- Собирай людей. Всех. Мы отплываем на восток.
В самой Столице просто не было места, чтобы собрать такую массу ребят, поэтому все собрались на обширной поляне перед ней - на той самой поляне, где Димка дрался с Метисом. Сейчас ему уже казалось, что всё это было целую вечность назад...
С волнением взглянув на недоуменно (и испуганно, чего уж там...) гудевшую толпу, он поднялся на скальный выступ, игравший тут роль трибуны. Шум тут же стих, словно отрезанный. На Димку смотрела добрая тысяча глаз - и ему пришлось собрать волю в кулак, чтобы не сбежать. Выступать перед столь многочисленной аудиторией ему пока не приходилось. И не придется, скорее всего...
- Товарищи! - начал он. - Все вы уже знаете, что северный берег нашего озера захвачен тварями из западного леса. Их сюда выгнало пение Червя. Это знак того, что час его освобождения близок, - по толпе вновь волной прошел испуганный шум. Подождав, пока он утихнет, Димка продолжил. - Я и мои люди немедленно отплывают на восток, в поход к Городу Снов, чтобы попытаться спасти мир, - это, по мнению самого Димки, прозвучало глупо и пафосно, но никто не засмеялся... - Вместе со мной отплывает Игорь Денисов и его люди. Наместником Столицы я назначаю Асэта, сына Лархо. Слушайтесь его, как меня!
- Мы плывем с тобой! - тут же крикнул Шиан Та. - Я и мои люди!
- Хорошо, - Димка невольно улыбнулся. Невероятно пронырливый и изворотливый Шиан показал себя отличным разведчиком - и помощь его будет точно не лишней...
Он подождал, не найдутся ли ещё добровольцы, но толпа сохраняла молчание.
Как и всегда, хлопот со сборами оказалось значительно больше, чем ожидал Димка. Начать с того, что "Смелый" Игоря оказался слишком тесным для такой оравы и пришлось снаряжать второй плот, "Стойкий", - а потом ещё и третий, "Отважный" - для Шиана и его ребят. Они, к счастью, умели им управлять - всё же, детство их прошло в приморском городе - но вот Игорю пришлось разделить свой экипаж. Землянам тоже пришлось разделиться - на "Смелом" плыл Димка, Макс, Борька, Юрка и Машка, на "Стойком" - Сашка и все остальные девчонки. Это никому, естественно, не нравилось, но и тесниться на "Смелом" тоже никто не хотел. Правду говоря, даже и на трех плотах было весьма тесно...
Вайми, конечно, тоже плыл на "Смелом", флагмане их маленькой армады. Димке хотелось, чтобы он перебрался на другой плот - лучше вообще к Квинсам - но сказать об этом не осмелился. Весь успех их похода зависел от этой непредсказуемой в своих поступках личности, которой со страшной силой хотелось надрать ухи...
Сборы оказались долгими - всё время не находилось то одного, то другого, - и под вечер Димке начало казаться, что они вообще никогда не закончатся. Но как-то вдруг он понял, что всё, собственно, уже готово. Все припасы погружены и увязаны, плоты выведены из бухты и стоят у восточного берега острова, готовые пуститься в путь - достаточно лишь поднять якоря (роль их играли просто обвязанные веревками тяжелые камни) и развернуть паруса. На берегу снова собралась толпа - наверное, все жители Столицы. Все чего-то явно ждали и Димка вдруг понял - ждут его прощальной речи...
Вздохнув, он приказал садиться на плоты. Потом, по колено в воде, перебрался на "Смелого" и посмотрел на берег, уже отделенный от них полоской воды. Снова, как и два дня назад, был закат, но на сей раз солнце скрывалось за лесом и здесь, на восточном берегу, уже царил сумрак...
Там, куда лежал их путь, небо тоже сумрачно темнело и это как нельзя лучше подходило к настроению Димки. Эта часть их истории тоже подошла к концу - они выходили на финишную прямую, если так можно сказать. Путь впереди ещё лежал долгий и неясно было, что ждет их в конце, - но тут все их долги были уже розданы, а дела завершены.
Димка чувствовал, что никогда не вернется сюда, в эту страну ребят, так похожую на ту, о которой он мечтал ещё дома, сидя на уроках в школе. Сволочь всё же Метис, подумал он. Разрушил такой мир. И в то же время он понял, что благодарен ему. Не нависни над миром такая страшная угроза - они так и остались бы здесь, вечно наслаждаясь вольной, счастливой, но и лишенной смысла жизнью...
Недовольно мотнув головой, он набрал в грудь побольше воздуха.
- Товарищи! - начал он. - Все мы одержали много славных побед. Мы победили и свергли коварную диктатуру "Аллы Сергеевны", которая скрывала её зло под красивыми лозунгами. Мы победили казалось бы непобедимых Хорунов и служащее им Зло. Мы, наконец, победили изменника Метиса. Помните об этом! Сейчас я и мои друзья отплываем в Город Снов, чтобы найти способ остановить Червя и найти выход из нашего мира, - Димка вовсе не был уверен, что у них это получится, но говорить про такое явно не стоило... - Мы не знаем, сможем ли вернуться (знаем, что не вернемся, тут же подсказал неумолимый внутренний голос). - Но я знаю, что вы достаточно сильны, чтобы сохранить то, что мы завоевали. Сохранить свободу. Это всё, что я хотел сказать.
На самом деле, Димке хотелось сказать ещё и "прощайте, товарищи!" - но его вдруг охватил какой-то суеверный страх, словно его слова могли сами воплотиться в реальность. Он невольно ждал, что кто-нибудь выступит с ответной речью, но все молчали. Лица у всех были хмурые и даже испуганные. Испуганные новостями и тем, что их вождь и его люди покидают их в такой нехороший момент. Димка ощутил себя едва ли не предателем... но выбора у него не было. Делай, что должно, случится, что суждено, вспомнил он слова Асэта. Сам Асэт стоял перед толпой, но тоже ничего не говорил. Лицо у него было напряженное - словно он не мог дождаться, когда Димка скроется из глаз и он получит тут всю полноту власти. Это, конечно, была чушь и Димка недовольно мотнул головой. Ему вдруг стало ужасно жалко, что он навсегда покидает этих ребят, которые пошли за ним, которые вместе с ним совершили невозможные вещи... На глаза вдруг навернулись слезы и Димка с ужасом понял, что вот-вот может заплакать. Так и сказав ничего, он махнул рукой, подав сигнал к отплытию. Мальчишки из экипажа тут же подняли на палубу якоря, за спиной Димки зашелестел развернувшийся парус. Плот дернулся и берег медленно стал уходить назад. Димка, словно в трансе, смотрел на расширявшуюся полосу воды. Толпа молча смотрела им вслед - пока не растворилась в наступающих сумерках.
Ветер по-прежнему был западный и держать плоты на курсе было нетрудно. Они плыли шеренгой, повернутой на восток, всего метрах в двадцати друг от друга - так, чтобы можно было переговариваться, не особо повышая голоса. Пока, правда, никто это не делал - все были подавлены и молчаливы. Димке было тяжело - а ведь он ни с кем из оставшихся не успел толком подружиться. У Игоря же и его ребят там остались настоящие друзья - и Димка даже думать не хотел, каково им сейчас...
Уже стемнело и на мачты подняли масляные фонари - чтобы плоты не потерялись ночью. На западе ещё пылал закат и на его фоне угрюмо чернел горб острова Столицы. Вдруг Димке показалось, что закат пылает слишком уж ярко. А потом на его фоне поднялся мощный столб дыма. Горела Столица. Асэт сделал то, о чем и мечтал.
Как ни странно, даже сейчас никто ничего не сказал. Все молча смотрели на пламя заката и на перечеркнувший его огромный дымный шлейф. Перечеркнувший их прошлое.
Внутри у Димки всё застыло. Он не мог поверить, что Асэт - такой спокойный, такой рассудительный! - решится на подобное безумие. А ведь я должен был ему поверить, вдруг, холодея, понял Димка. Асэт сотни лет пробыл в рабстве. Испытал унижения, которые и представить-то нельзя. Не удивительно, что он люто ненавидит Хорунов - и всё, что с ними связано. Есть люди, которые не прощают.
Потом он подумал о том, потрудился ли кто-то вывести Арика и Метиса из лазарета, когда вспыхнул пожар... потом, словно умирающий, ушел в стоявшую на "Смелом" хижину, плюхнулся на постель и уткнулся лицом в руки, мечтая лишь, чтобы весь мир вокруг него исчез.
Глава Пятая: превратности судьбы
С мечты начинается доблестный подвиг,
Земная дорога и штурм высоты.
Давайте, ребята, присядем сегодня
К большому костру пионерской мечты.
Незримо пылает костёр наш заветный,
Но каждому светит он в дальнем пути.
И пламя звенит, окрылённое ветром,
И манит навстречу мечте и пути!
Пусть искры костра, как волшебные зерна,
Потом в наших юных сердцах прорастут.
И жаждой открытий, и силой задорной,
И жаркой влюблённостью в песню и труд.
Гори, наш костёр, негасимой зарёю,
Неси своё пламя навстречу весне...
Мы всё, что в грядущем найдём и откроем,
Подарим друг другу и нашей стране!
Константин Ибряев
Утром его, как всегда, разбудил дымчато-багровый солнечный свет. Вставая и потягиваясь, Антон с удивлением понял, что уже привык спать на земле. Уютная родная квартира и собственная комната с мягкой постелью казались ему теперь каким-то сном. Счастливым сном, это так, но не больше. Словно вокруг всегда была эта бесконечная степь - и такое же бесконечное небо над ней...
Запрокинув голову, мальчишка посмотрел вверх. Прозрачные перистые облака почти незаметно двигались на север, уже зеленовато-белые, как днем. На востоке, до самого зеленоватого небосвода, виднелась плоская, как стол, равнина. На западе протянулась возвышенность, поднимавшаяся плавными горбами. Всё тоже почти как всегда. Но они, можно сказать, дошли до точки: далеко на юге, в конце длинного, почти незаметного склона блестело Море Птиц...
После весьма скудного завтрака Файму объявила, что к морю они сегодня не пойдут - даже отсюда было видно, что здесь линия берега поворачивает на юг. Слева от неё, на юго-востоке, виднелась высокая скалистая гряда - но Льяти сказал, что за ней начинается та же бесконечная пустыня. Уже несколько раз они сворачивали в неё - но, не найдя нигде источников воды, каждый раз возвращались. Вне всякого сомнения, источники там были - пересекали же Вороны и Туа-ти эту пустыню! - но они оставались их тайной. Файму это очень не нравилось, но её недовольство тут ничего не меняло. День не пить они ещё могли - но пустыня тянулась на недели пути и ежу было ясно, что им не пересечь её на чистой силе воли, как иногда предлагал всё тот же Льяти, рвущийся к Надиру. Так что они действительно дошли до точки. Дальше же было только два выхода: или неве