сть сколько времени болтаться по степи в поисках этих самых Туа-ти, рискуя нарваться на Воронов (Антон уже знал, что они - злейшие враги Маахисов), либо осуществлять план самой Файму: соорудить тележки с бочками для запаса воды, достаточного, чтобы пересечь пустыню. Антон подозревал, что она сама толком не знает, где тут начать и чем кончить - но других вариантов не было. Свернув лагерь, они все неохотно потащились на запад...
Солнце стояло высоко. С запада плыли нагромождения туч. Гигантское пространство лежало под небосводом с огромным золотым солнцем в зените. С гребня холма, как с гребня огромной волны, неожиданно вознесшейся в пустыне, виднелись поголубевшие, слившиеся с тучами вершины южных гор, большая восточная пустыня - открывшиеся с высоты полосы залитых солнцем барханов, и зеленая шуба трав, покрывающая холмы на западе. На юге же заманчиво блестело море. Антон подумал, что там они смогли бы наловить рыбы - печеные плоды ти, которыми они теперь питались, всем им надоели до чертиков, - но Файму объявила этот день (точнее, остаток его) выходным. В общем-то и не зря - двигаясь ускоренным темпом на юг, они все устали. Особенно вымотались не отвечавшие своему названию Бродяги - они исхудали, пропылились, а не ныли только из-за страха получить затрещину от Маахисов. Антон удивлялся, почему они ещё не ушли от них - но идти Бродягам было некуда. Про родной западный лес они вспоминали только с ужасом, а другие племена могли оказаться ещё хуже Маахисов. С ними им, по крайней мере, было не страшно...
После привычно скудного обеда все разбрелись в разные стороны - кто-то высматривая те же ти на ужин, кто-то просто так. Земляне сели на вершине холма, наблюдая за бродившими вокруг Маахисами. Быстро отдохнув, они затеяли шутливую возню, похожую со стороны на попытки разучить какие-то странные танцы.
- Тебе не кажется, что они похожи на котов? - спросил Антон, просто чтобы не молчать.
- У них уши круглые, - равнодушно ответил Серый. - И хвостов у них вроде как нет же.
- Вот это, конечно, упущение... - вздохнул Антон. - Хотя при прямохождении хвост не нужен, да. Но зато нужен для красоты. И многозначительных жестов.
- Да! - Андрей вдруг улыбнулся. - Я примерно о том же... А ещё им окна можно мыть. Хотя лучше всего съемный хвост, который можно одевать...
- Какие интересные фантазии: одевать хвост... - задумчиво сказал Антон. - В платьица с оборочками?
Андрей откинулся на спину, глядя в небо.
- Надо будет подумать на эту богатейшую тему. Гардероб для хвоста ещё совершенно не охвачен современной наукой...
Какое-то время мальчишки молчали. Солнце словно застыло в зените, тени кучевых облаков медленно ползли по равнине, они громоздились на плоских основаниях, похожие на белые острова. В какой-то миг Антону даже показалось, что облака стоят на месте, а земля вместе с ним плывет куда-то среди них - и у него вдруг закружилась голова...
Серый, между тем, наблюдал за Бродягами. Они собрались в кружок в стороне от Маахисов и что-то бурно обсуждали. Бурно для себя конечно, - то Юока, главный охотник их племени, то Найу, хранитель тайны Флейты, взмахивали руками, словно призывая в свидетели высшие силы. А может и в самом деле призывая, кто их знает?..
Антон невольно подумал, о чем они там спорят. Наверное о том, остаться ли тут или пойти на все четыре стороны, подумал он. Словно это от них, бедняг, зависит...
Серый, между тем, перехватил его взгляд.
- Что ты о них думаешь? - вдруг спросил он.
Антон пожал плечами.
- Странные они. Вроде, обычные ребята - а вроде и нет.
- Странные, - согласился Серый. - Мне Найу рассказал, что у них каждая девочка в шесть лет выбирает жениха. То есть выбирала. Дома.
- Это и у нас бывает сплошь и рядом, - усмехнулся Антон. - Жених обычно уползает под диван и отбивается оттуда паровозиком. Я вот от Ирки отбивался.
- Зря отбивался, - фыркнул Серый.
Антон вздохнул.
- Да, зря, - он тут же вспомнил Ирку и настроение испортилось. Сразу же всплыли мысли - где она, что с ней?..
- Ребята, а вы не думали, что тут просто рай для этнографов? - так же вдруг спросил Андрей. - Которые всякие первобытные племена изучают? Их тут хоть попой ешь, не надо по всяким Амазониям мотаться...
- Мы ж не этнографы, - вздохнул Антон. - Кстати, Конрад Лоренц работу по этологии начинал с изучения уток...
- Начать с них как бы сильно проще, чем с горных африканских горилл или фейолетовых жужелиц острова Пасхи, - хмыкнул Серый. - Только этология - про поведение животных же.
- Ну... - Антон смутился, поняв, что не к месту решил блеснуть эрудицией. - Люди - те же животные, - наконец нашелся он. - Биологически.
- Ты Файму только это не скажи, иначе она сама тебя к горным гориллам отправит, - сказал Серый. - Мне вот интересно, почему все Маахисы её слушают? Не потому же, что она у них старшая? Когда всем по пятьсот лет, разница в два-три года - это ни о чем.
- У неё воображение хорошее очень. Творческое, - сказал беззвучно подошедший сзади Матвей и Антон едва не подскочил от неожиданности. - Поэтому и слушают. У Аниу это вообще-то историческое, от древних мьюри ещё, у которых в первобытные времена товарищи, способные придумать что-то новое - хоть новый способ лова корюшки - были большой редкостью и всячески ценились, как посланные свыше.
- А у них разве есть корюшка?.. - начал Антон и осекся. К ним бодро направлялась ни кта иная, как Ириса. Свет солнца струился по её гладкой, темно-золотой коже, прикрытой лишь прицепленной к легкому пояску юбочкой из травы...
При первом же взгляде на неё сердце у мальчишки ёкнуло - одновременно сладко и испуганно. Стать объектом внимания столь прекрасной девы было замечательно - но любил Антон всё же Ирку, а любовь к Ирисе могла завести его слишком далеко - во всех возможных смыслах...
- Привет, ребята, - она остановилась в трех шагах, глядя на мальчишек сверху вниз. - Я вам не помешаю?..
- Нет, нет, что ты!.. - пылко ответил Антон и тут же смутился - он ведь не хотел говорить это, и вот...
- Хорошо, - Ириса вдруг повернулась к ним боком, поднесла руку к глазам, словно рассматривая что-то в море. Антон же невольно косил глазами на её удивительно стройное, тонкое в профиль тело. Тяжелая грива густых, золотисто-черных волос Ирисы в красивом беспорядке рассыпалась по её нагой спине, шевелясь под ветром, как живая.
- Что там? - наконец спросил Серый. Он, как и сам Антон, явно не видел там ничего...
- Ах, показалось, - показав себя в наиболее выгодном ракурсе Ириса вдруг села, удивительно быстро и ловко. Только что стояла, и вот, едва Антон моргнул - уже сидит, скрестив босые ноги и глядя на него. Потом подняла руку, отбросив назад свою тяжелую гриву. Мальчишка понял, что не может отвести взгляд от её длинных глаз, опушенных густыми и длинными ресницами, постоянно подрагивающими, словно их касались чьи-то легкие пальцы... его пальцы...
- Чего тебе? - наконец грубовато спросил он, недовольно мотнув головой.
- Мальчишка без девчонки - всё равно, что стебель без цветка, - едва ли не пропела она, явно цитируя кого-то.
Антон открыл рот, чтобы сказать, что у него уже есть девчонка... но, почему-то, не осмелился, хотя сравнение было не самое лестное, чего уж там. Лох - это не оправдание, подумал он. А отягчающее обстоятельство.
- Какие новости сверху? - между тем спросил Серый, явно имея в виду Файму. Она как раз собрала своих мальчишек в кружок и что-то им втолковывала. Негромко - отсюда слышно не было.
- Наверху есть мнение, что завтра мы двинемся дальше на юг, - сообщила Ириса, с очаровательной улыбкой игнорируя то, что Серый - не очень-то вежливо - вклинился в их разговор. - Файму хочет дойти до плавней, а потом перевалить через горы и поискать путь там.
- Льяти говорит, что там прохода нет же, - возразил Антон. Он основательно вымотался в пути и мысль о том, что придется взбираться на горы, не радовала.
- Он не знает, есть или нет, - спокойно возразила Ириса. - Но ходят слухи, что Вороны и Туа-ти уходят именно туда, прежде чем... исчезнуть. Из Ойкумены, я имею в виду.
- Слухи... - Серый выдернул травину и намотал её на палец, глядя на юг. - Кто вам это сказал?
- Льяти, - Ириса, словно против воли, взглянула на Виксена. Тот сидел на склоне холма, метрах в ста от них, неотрывно глядя на какую-то точку на востоке. Туда, где находится Надир, подумал Антон. - Сам он не видел, иначе смог бы проследить за ними. Ему Буревестники рассказывали.
- Буревестники - известные лгуны, - возразил Серый.
- Ничего лучше у нас всё равно нет, - Ириса пожала плечами. - Но мы знаем, что выход существует, не так ли? И что он где-то здесь, на востоке. Нам нужно лишь найти тропу. Это - последнее препятствие. Вообще последнее. Потом мы достигнем Надира и вернемся домой.
Антон отнюдь не был уверен, что они вернутся домой, даже если и доберутся до Надира - но решил держать свои сомнения при себе.
- А ты сама ХОЧЕШЬ вернуться домой? - вдруг спросил Серый. - Тут ты пятьсот лет прожила - а дома от тебя давно даже костей не осталось бы.
Ириса надулась и вздохнула.
- Не знаю, - честно сказала она. - Файму хочет. Чтобы рассказать обо всём тут. Но кто знает, что там изменилось за пятьсот лет?..
- А что там МОГЛО измениться? - спросил Антон, просто так, чтобы что-то сказать...
Ириса задумалась.
- Не знаю, - наконец повторила она. - Но много что могло. Наш мир был... не самым спокойным.
- У вас же коммунизм, - с усмешкой напомнил Серый.
- Не везде. Нам в школе рассказывали, что наш мир опасен, - задумчиво сказала Ириса. - И не только опасен, но ещё и безумен. Тут и Джагган примером, и Дайрон. И любители развлекаться в стиле "чипы в башку" - у нас хоть идеология есть, которой все следуют, а у нэйкельцев, похоже, власти всем программируют сознание.
- У вас идеологии следуют добровольно, а у них - потому, что чипы? - насмешливо спросил Антон.