во главе рыцарей в сверкающих доспехах, с яркими знаменами и трубачами, возглашающими что-нибудь радостное...
Он вздрогнул, когда из-за склона холма в самом деле показались люди. Как всегда бывает при таком долгом ожидании, их появление застало его врасплох. Дистанция теперь была совсем смешная - метров сто, быть может, свет гораздо ярче и видно их было теперь очень хорошо. Отряд оказался чуть больше, чем он насчитал в первый раз - четырнадцать ребят; верно, издали он просто не всех разглядел. Одиннадцать из них точно были местными - тощие, с длинными, чуть ли не до пояса, русыми лохмами. Почти голые, лишь в каких-то поясках и фартучках. И совсем без оружия, что по местным меркам смотрелось совсем уж необычно. А вот трое парней, идущих впереди этого жалкого племени...
Димка завопил от радости и бросился вниз.
Он едва не свернул себе шею, скатившись с крутого каменистого склона, - но осознал это уже потом. Инерция разбега понесла его вперед, так быстро, что он едва успевал переставлять ноги и с трудом остановился, едва не налетев на Серого. Тот даже подался назад, чтобы не быть сбитым Димкой. Димка же замер, пошатнувшись, потом выпрямился, глядя на него. За ним с холма катилась шумная, галдящая толпа, но он едва это замечал, глядя на друга. Серый был всё тот же - конечно, оброс и обтрепался, как и все они, но в остальном не изменился. Разве что взгляд его стал пристальней и жестче - но таким же, наверное, стал и взгляд самого Димки...
Долго смотреть на товарища у него, конечно же, не вышло - Серый заключил его в объятия и Димка только охнул. Он и думать забыл, какой здоровый парень Серый. Тот похлопал его по спине, потом всё же отпустил, внимательно глядя на него.
- Димка, черт! Живой, - наконец заговорил он.
- Живой, - подтвердил Димка. Голова у него закружилась. Он не мог поверить, что всё это происходит наяву... но так оно и было. Они всё же встретились - вопреки всему... - А это кто? - он показал на малорослых туземцев. На вид им было лет по тринадцать, не больше.
- Это? - Серый оглянулся на попутчиков, потом вдруг широко улыбнулся. - Бродяги. А это вон Найу, - он показал на мальчишку, который выглядел зашуганным даже на фоне соплеменников. - Он знает секрет Драконовой Флейты.
- Сама-то Флейта где? - Димка вернулся, так сказать, с небес на землю.
Серый вздохнул.
- Нету никакой Флейты. Вернее, была, да сгнила. Три тысячи лет же прошло. А Флейта была деревянная. От неё даже трухи не осталось. Но Найу знает, как её сделать. Надо только добыть сук Белого Дерева.
Димка замер, приоткрыв рот, словно его треснули палкой по лбу. Он ожидал, конечно, что вести вряд ли будут добрыми и что злая здешняя судьба ещё жестоко пошутит над ним - но это точно было слишком. Вновь тащиться назад, на другой конец мира, ради какого-то сучка!.. Да и встречаться вновь с Ны`ай`оэгом и его придурочным племенем мальчишке совершенно не хотелось. Очень уж он напоминал пресловутую "Аллу Сергеевну", которая до сих пор сидела у Димки в печенках. Попадись ему вновь этот "служитель культа" - он с наслаждением надрал бы ему ухи, а может, и этим не ограничился бы. С некоторых пор Димка страшно не любил тех, кто вешал людям лапшу на уши. Мысль о том, что с жрецом придется встречаться ещё раз не радовала. Наверняка он заведет занудное бла-бла на тему "кощунства над Священным Древом" и тогда придется применять силу - а ещё одной войны Димке совершенно не хотелось. Да и времени на все эти идиотские метания туда-сюда-обратно тоже, честно говоря, уже не было. Повезет ещё, если его хватит просто на дорогу в этот Город Снов - хотя что они будут делать там, до сих пор совершенно неясно...
- А вы-то тут что делаете? - между тем спросил Серый. Он уже вполне опомнился от потрясения и тоже хотел узнать новости.
- В Город Снов тащимся, - вздохнул Димка. Сейчас ему уже вовсе не казалось, что это правильное решение. Он и принял его в основном потому, чтобы хоть что-нибудь делать, а не сидеть в Столице бараном, - но теперь, когда все они, земляне, наконец-то собрались вместе, оно начало казаться Димке просто глупым. Дойти-то до Города Снов через горы и пустыни может, и удастся - а что им делать там? Сидеть на дармовой каше до самого конца света?..
- В го... - Серый вдруг икнул. - А вы что, туда дорогу знаете?
- Он вон знает, - Димка показал на Вайми, который с откровенным обалдением созерцал начавшуюся суматоху. - По крайней мере, говорит так. А что?
- А то, что мы Ключ нашли, - неожиданно хмуро сказал Серый. - И даже восприимца. Только вот дороги в Город Снов не знаем.
- ЧТО?! - Димка снова почувствовал себя так, словно его треснули по лбу. Это уж точно была совершенно неожиданная новость... хотя что ещё можно было ожидать от Серого? Он-то, наверное, ещё и не такое может... - Покажи хоть.
- А он не у меня уже, - хмуро сказал Серый. - Восприимец-то не я.
- А кто? - Димка закрутил головой, пытаясь понять, кто же из прибывших восприимец.
Серый вздохнул. Ещё более хмуро взглянул на него, явно не слишком-то желая говорить. Потом всё же решился.
- Льяти это.
- ЛЬЯТИ?! - Димке показалось, что в башке у него разорвалась настоящая бомба. ЭТО было уже точно слишком - во всех смыслах - и он, не сдержавшись, заорал диким голосом.
Вокруг мгновенно повисла тишина. Димка понял, что на него все смотрят - причем, с полным обалдением, но ему было уже наплевать, честно говоря... Из всех злых шуток здешней судьбы эта оказалась самой злой. Узнать, что Ключ найден, что найден уже и восприимец, - то есть узнать, что все их проблемы решены и остался лишь бодрый марш до этого Города Снов - и буквально мгновение спустя узнать, что восприимцем Ключа оказался парень, которого он презирает и ненавидит сильнее всех в этом проклятом мире! Тут поневоле поверишь в козни дьявола, злой рок и бог весть ещё какую чертовщину... или просто свихнешься на месте.
- Что это с тобой? - обманчиво мягким голосом спросил Серый. - Никак сам надеялся стать восприимцем?
- Поссорились они, - хмуро сказал стоявший рядом Борька. - Прямо насмерть. Льяти, как оказалось, у Верасены, вождь Воронов который, ключи от Ключа спер. А тот его при всех вором назвал. Ну и Димка в стороне не остался. Послал Льяти на три буквы... ну, он и ушел.
- М-дя, - задумчиво сказал Серый. - Кстати, без этих ключей мы бы Ключ не взяли, никогда. Так что Льяти-то выходит был прав. Да и Ключ-то - его. Он восприимец.
Теперь Димке стало совсем уже гадко. Теперь он понимал, что поступил в отношении Льяти подло - причем, подлость его была отнюдь не мелкая, а, так сказать, космического масштаба. Когда он вспомнил, ЧТО наговорил Льяти в запале, ему едва не стало дурно. Скажи ему кто-то такое - он не успокоился бы, пока не избил бы обидчика до полусмерти, да и потом не простил бы всё равно. Льяти же, с его и так не самым приятным характером, наверно, не остановился бы и на этом. И, что самое поганое, извиняться перед ним Димке не хотелось. Он слишком хорошо понимал, что в тех обстоятельствах он и не смог бы поступить иначе, а значит, и сожалеть об этом просто глупо. Вот только и вариантов, увы, не было. Ведь теперь именно от Льяти зависела судьба всего этого мира - в том числе, и их возвращение домой. А в том, что тот теперь окажет им такую услугу, Димка очень сильно сомневался. Правду говоря, не верил вообще ни на грош. Доберись Льяти теперь до Надира - и он уж верно не упустит случая воздать всем обидчикам по первое число. И особенно лично ему, Димке...
Мальчишке захотелось заскрипеть зубами - но он, смешно, не знал, как это делается. Бешенство буквально душило его. Мало того, что Ключ достался не ему (насколько бы тогда всё упростилось!), он достался тому, кому он меньше всего этого желал. И с этим уже ничего нельзя было поделать. Все здешние легенды уверяли, что восприимец может быть лишь один и поменять его нельзя никаким образом.
А ведь это, наверное, вышло не случайно, подумал вдруг Димка. Наверняка этот Хозяин, Мастер или как его там, подшутил так надо мной и над нами всеми, а теперь надрывает животик, глядя на то, как он, Димка, сейчас мучается...
Эта мысль не уменьшила бешенство мальчишки, но придала ему, если так можно сказать, более конструктивную форму. Так или иначе, но во всех их несчастьях был виноват именно Хозяин - и теперь Димке страшно захотелось проникновенно посмотреть в его глаза, крепко держа его за глотку. Он понимал, что отчасти это похоже на желание достать луну с неба - но от этого понимания меньше оно не становилось. И появление Найу давало ему пусть призрачную, но надежду, что его желание всё же сбудется...
Димка глубоко вздохнул и провел ладонями по лицу, стараясь успокоиться. Он понимал, что сейчас психанул, как девчонка, - и ощутил, что неудержимо краснеет...
- Льяти сейчас где? - спросил он, стараясь не смотреть на Серого. Смотреть на него было просто стыдно...
- С Маахисами он, - буркнул тот. - Они за нами, кстати, гонятся.
- Так их вы тоже нашли? - удивленно спросил Димка. Ничего умнее ему сейчас просто не пришло в голову.
- Нашли, теперь потерять никак не можем, - буркнул Серый. - А вон, кстати, и они, легки на помине... - он протянул руку, указывая на что-то на севере.
Проследив за ней взглядом, Димка увидел на гребне увала цепь золотистых фигурок. Их оказалось неожиданно много, десятка два. Впрочем, не все они были золотистыми. Три оказались отчетливо светлыми. Расстояние было ещё очень большое - километра полтора наверное, - и разглядеть ещё какие-то подробности пока не удавалось.
- Смотри, вон это, наверное, Льяти, - Серый показал на светлую фигурку во главе колонны. - Рядом с Файму, которая их вождица... вождачка... тьфу, в общем главная. Вон тот, - наверняка Матвей, он тоже из Союза, только из другого, Волков. А который в конце - Пампус Винкельман, из Хоргов. Ему Андрей шею свернул - ну, не прямо, а просто врезал так, что он башкой в стену неудачно впечатался, когда мы с Хоргами сцепились. А потом он к нам из лесу вышел... на запах еды, - Серый вдруг усмехнулся. - Ну, Файму его к полезному труду и приспособила. Видишь - какой-то узел тащит...