- И что делать будем? - сам не зная о чем, спросил он.
- Рыбы пожрем, - буркнул Борька, зарываясь в свой рюкзак. - Она уж попахивать начинает. А внутри всяко целей будет...
Пока они ели, закат окончательно угас. Взошедшая за горами Арисфена осветила их далекие вершины, легкие перистые облака в её свете засеребрились тысячекрылой стаей больших птиц. Звезды между них горели особенно ярко. А под серебристыми стаями облаков, паривших между звездами, стелилась до горизонта таинственная и темная земля...
Костер здесь развести тоже было не из чего, так что едва погасли сумерки, лагерь быстро затих. Все слишком устали, чтобы травить байки или просто болтать, как обычно делали вечером. Димка ещё какое-то время сидел на выступе скалы, глядя в ночь. Ночная прохлада странно просветляла мысли - словно он только что родился на свет. Невероятно, но теперь он не чувствовал себя усталым - ему было хорошо и легко, только в голове тихонечко так звенело, то ли от высоты, то ли всё же от усталости. Так или иначе, но и ему надо было спать, завтра они поднимутся все вместе...
Раздеваясь, Димка бездумно поставил босую ногу на землю и тут же запрыгал с проклятиями - в чуткую подошву впилось несколько адски острых иголок. Оказалось, что вся земля кругом покрыта зверскими колючками - чем-то вроде крохотных орехов с торчащими во все стороны шипами. Причем повезло персонально ему, все другие улеглись вполне тихо. Наверное и тут Вайми постарался, подумал Димка, но это уж точно была чушь - он и сам не знал, где ляжет...
Ругаясь про себя, Димка перебрался на другое место и кое-как устроился на каменистой земле. Когда вернусь домой, год не буду вылезать из кровати, подумал он и тут же улыбнулся от этой мысли, уже ныряя в сон...
В этот раз ему ничего не приснилось.
Как ни странно, эта ночевка прошла удачнее, чем прежняя - скалы защищали их от надоедливого ветра. Выспавшись, они торопливо позавтракали и с первым солнечным лучом вошли в ущелье.
Подъем по нему был испытанием. Осыпи, угрожающие обвалом обрывы, за каждым высоким завалом из огромных глыб открывается новый, ещё выше. Всё нагоняло тоску однообразием, отсутствием малейших следов жизни. Вайми горным козлом взбегал наверх, разведывая путь, остальные еле догоняли его со своим водяным грузом. Тем не менее и это было куда лучше, чем штурмовать горы прямо в лоб - такой подвиг они точно не осилили бы. В довершение всего, небо затянули тучи и пошел дождь, надоедливый и непрестанный. Намокшие глыбы стали скользкими, вместе с ручейками сверху срывались немаленькие камни. Когда скалы хребта наконец расступились, Димка увидел между ними лишь хмурое закатное небо - карабкаясь вверх и вниз по камням он и не заметил, как прошел день...
За перевалом открылась долина, тоже совершенно мертвая. Впереди, между её темными скалистыми склонами, простерлась огромная открытая равнина, светло-желтая, покрытая барханами. Над ней висели тяжелые розовато-серые облака, но дождь уже кончился и небо начинало проясняться. Тем не менее, о спуске туда сегодня не могло быть и речи. После торопливого ужина все расползлись по щелям между глыб, растирая ноющие от бесконечных подъемов ноги.
В этот раз Димка долго не мог уснуть, как иногда бывает от сильной усталости. В глубочайшей темноте, затопившей ущелье, жутковато завывал разгулявшийся ветер. Между его обрывистых стен на западе мерцала большая красная звезда - и там, высоко над ней, мчались длинные полупрозрачные облака, похожие на легионы потерянных душ.
Проснулся Димка ещё до рассвета и это очень ему не понравилось - это значило, что весь день он будет чувствовать себя вареной курицей, что было сейчас совершенно некстати. Молча ругаясь, он оделся и подошел к началу спуска, глядя на лежавшую внизу пустыню. Высоко в небе висел узкий, почти горизонтальный серп Арисфены, окруженный гигантским дымчатым кольцом. Её смутный золотой свет лился на западные склоны гор, оставшихся, наконец-то, за спиной, а далекие вершины восточных барханов резко и угрюмо чернели на уже розовеющем горизонте. Пейзаж был мягко говоря недружелюбный, но это Димку уже не смущало - горы они одолели, одолеют и пустыню, а за ней преград, кроме мифических пока что собакинов, не останется. Что там ждет их в Городе Снов - пока оставалось неясно. Вайми не очень-то охотно делился подобными сведениями, но и это особого значения уже не имело - когда они дойдут туда, то сами всё увидят. Верасена что-то вещал про злой орден Хранителей, который взялся беречь Надир от восприимца, буде таковой появится, но Димка не думал, что он станет такой уж серьёзной проблемой. Всё же, взрослых в этом Городе Снов не было, а с ребятами, даже прожившими тысячелетия, вполне можно найти общий язык, тот же Вайми служил хорошим подтверждением...
Димка вновь едва не подскочил, когда зевающий Вайми бесшумно появился сбоку. О черте речь, а черт навстречь, подумал он. Но Вайми конечно не хотел его напугать, просто он привык двигаться бесшумно...
- А, Димк, привет, - он вновь душераздирающе зевнул. - Тоже плохо спалось?
- Угу, - буркнул Димка. Отрицать столь очевидную вещь смысла не было.
- Плохо, - Вайми вздохнул. Верно, ему тоже не слишком-то хорошо спалось на камнях после этого жуткого марша, подумал Димка. - Сегодня мы должны спуститься туда, - Вайми махнул рукой в глубину долины.
- Только спуститься? - удивился Димка. Спуск с горы вовсе не казался ему сложным делом - это же не карабкаться наверх!
- Только, - Вайми усмехнулся. - Не переломав рук и ног, не разбив бошек о камни и так далее. Не так уж и мало.
Ясное и неожиданно тихое утро окружило Димку, когда он сел завтракать. Надоедливый ветер затих, что пришлось очень кстати - не очень-то удобно есть, если еда норовит улететь прямо из-под рук. Вайми уже рассказал ему, что перед рассветом в пустыне ветер обычно разгуливался и прекрасная тихая ночь могла закончиться песчаной бурей.
Завтрак прошел в молчании. Потом взошло солнце и Димка увидел внизу гигантское ущелье. Багровые восходные лучи словно подожгли его желтые, рыжие, красные, довольно обрывистые стены. А из них до высоты перевала циклопическими башнями торчали всевозможных очертаний скалы. Другие такие же уходили вправо и влево, словно руины исполинской крепости. Солнце стояло ещё очень низко и ущелье зияло тенями, сине-зелеными, лиловыми, даже черными в самой глубине. Воздух был так прозрачен, что казалось, до ближайших скал можно рукой дотянуться. А за ними уходила вдаль пустыня, укутанная легким рыжим маревом...
Вайми вежливо покашлял, прочищая горло.
- Сегодня, друзья, мы должны спуститься вниз. Идите за мной, я буду указывать дорогу. В стороны не уклоняйтесь, спуск опасный. Запросто можно сорваться или попасть под обвал. Воду внизу пить нельзя. Идти надо быстро и закончить спуск до заката. В темноте мы здесь убьемся.
Димка присмотрелся. В самом деле, здесь на первый взгляд вообще нельзя было пройти - сплошные обрывы и скалы. Никакого тебе пологого склона, по которому они поднялись сюда с восточной стороны хребта...
- А ты сам здесь ходил? - с сомнением спросил он.
- Ходил. Много раз даже. Ну, что, пошли?..
Спускаться на деле оказалось нетрудно, но неудобно. Иногда Димка действительно сбивался с пути. Но Вайми махал ему снизу и следуя его указаниям он всё же мог найти к нему дорогу. Может, это и в самом деле был лучший здесь путь, но порой Вайми вел отряд к большим глыбам, между которыми еле протиснешься, порой по зыбким каменным осыпям, которые жутко шевелились, сползая под ногами. Наконец, Димка зашел в тень - и только здесь почувствовал, какое же уже стоит пекло. Восточный ветер дышал жаром из пустыни, как из печки. Мальчишка снял рубаху, сунул в рюкзак, подумав, добавил к ней штаны, вновь влез в лямки...
Исчерченный расщелинами склон горы был похож на наклонный лабиринт. Вроде бы несложный - все дороги тут вели вниз - но манящие удобством тропинки то и дело выводили прямо к жутким обрывам, никаких перил у которых, ясное дело, не было...
В полдень отряд остановился на обед. Сушеная рыба уже откровенно пованивала, вода в бурдюках степлилась и стала противной на вкус. До того, как она вообще протухнет, явно оставалось недолго и Димка понял, что поход будет намного сложнее, чем казалось. К счастью, обрывы остались позади и теперь спуск стал легче. Отряд заторопился. Новая крутая осыпь, потом ещё, ещё... Этот спуск оказался неожиданно длинным. Димка невольно подумал, что ущелье было глубиной в километр, а может, и в два...
Чем выше поднималось солнце, тем больше частокол скал терял загадочность, превращаясь просто в грубые каменные пики. Ближе ко дну ущелья отряд остановился уже на ужин - солнце скрылось позади, за черными громадами утесов, лишь высоко наверху ещё пылали рыжие отвесные скалы. Жара, тем не менее, достигла апогея. Дующий с востока ветер обжигал лицо, босая часть отряда сбила ноги о камни. Квинсы, непривычные к горам, начали ныть, требуя повернуть назад. Но нужны были уже дни только чтобы добраться до перевала, взбираясь на тысячи метров вверх через сплошные завалы и обрывы. Оставалось лишь идти дальше...
Вскоре открылось самое дно ущелья. Никаких растений, один жуткий, неизменный всюду мертвый пейзаж: сплошные обрывы скал на километры, громадные, пугающе крутые осыпи, зловещие жерла карстовых воронок вперемешку с чашами провалов, неправдоподобно огромные снизу утесы, щебенчатые поля, усыпанные откатившимися глыбами... Всё тускло-ржавое, рассыпавшееся, мертвое. Словно огромная свалка строительного мусора. А впереди между скалами - барханы пустыни до самого пылающего горизонта...
В самом низу стало прохладно, воронки и расщелины дышали затхлой сыростью. Отряд петлял между затопленными ямами. Вода держалась в них у края - но попробовав её, Димка едва отплевался: она оказалась горько-соленой мерзостью. Скалы здесь уходили к зениту - приходилось запрокидывать голову, чтобы взглянуть на их острые вершины. Солнечный свет не доходил сюда - разве что рано утром. Царство мрака и сырости. Самое дно - сплошь облезлая, потрескавшаяся глина. В восточной части ущелья неожиданно ярким пятном выделялось озерцо на редкость ядовитого желтовато-зеленого цвета, которое Вайми обошел стороной. Налетающий с востока ветер нес едкий запах соленой пыли.