ровые шары в сетке фиолетовых прожилок. Димка уже знал, что это и есть те самые румуты, лёт диковинных плодов которых он как-то наблюдал в Столице. Созрев, наполненные водородом шары отрывались от веток и уносились прочь по воле ветра. Так они дрейфовали в воздухе какое-то время, а потом ярко взрывались, разбрасывая семена. Сейчас для лёта был ещё не сезон, но ветки уже тянулись вверх, давая понять, что шары уже почти созрели. Размер самых больших достигал метров шести, а сами деревья были высотой метров в пятнадцать. Из-под шаров свисали неопрятные космы тонких веток, усыпанных жесткими листьями без черешков. Вайми рассказывал, что расти румуты могли только здесь, на засоленных равнинах, и старался избегать их. Димка понял, почему, когда одно дерево вдали вдруг взорвалось, далеко разбросав пылающие обломки - просто само по себе. Через несколько секунд до них долетел глухой гул взрыва и мысль полетать на связке таких вот шаров умерла сама собой...
Пейзаж понемногу изменялся. Барханы становились всё реже и всё ниже, всё больше встречалось тускло-зеленых румутов, которые они обходили. Вскоре пески и вовсе остались позади, вдали показались изрезанные, плоские сверху возвышенности, спадавшие к равнине крутыми обрывами и ущельями - край каменистого плато, их последней преграды на пути к восточной степи. Их подножия покрывала темная чаща странного сине-фиолетового леса и отряд немедленно прибавил ходу. Под ногами хрустела мертвая трава, покрывавшая землю здесь сплошным ковром. Похоже, что тут случилась засуха, на ходу подумал Димка.
Лес оказался ниже, чем он думал - пониже трехэтажного дома и потому ближе, чем казалось. Всего-то через полчаса они добрались до него, но внутрь Вайми не пошел.
- Там дурное место, - пояснил он. - Воздух отравлен, вода, какая есть, тоже. Заходить туда ещё можно, но ночевать нельзя. Не проснетесь. Вернее, проснетесь, конечно, но уже не здесь.
- Тогда какого хера мы сюда тащились? - мрачно спросил Борька.
Вайми устало плюхнулся на землю.
- Потому, что это место по пути в Город Снов и его не обойти. А нам всё равно нужно сейчас отдохнуть...
С этим, естественно, никто не спорил. Весь отряд вслед за Вайми расселся прямо на земле, в тени опушки. Димка расшнуровал и стащил с ног пропотевшие, потрепанные уже кеды. Потом глубокомысленно уставился на свои красные, словно обваренные ноги - они и впрямь едва не сварились от жары. Впрочем, ноги босых Маахисов и Квинсов выглядели не лучше. Каково им было идти босиком по раскаленному солнцем песку, Димке не хотелось даже думать...
Отдыхая, он от нечего делать рассматривал растущую вокруг траву, здесь, в тени, ещё вполне живую. Её побеги - багровые трубочки с прожилками - увенчивали зеленоватые, похожие на горошины пузырьки.
- Знаете, что тут самое смешное? - вдруг спросил Юрка. - Я дома хотел попасть в пустыню. Никогда не думал, что тут так... - он запнулся на мгновение, - жарко.
Димка не ответил и лишь досадливо поморщился, когда к нему подошел Шиан Та.
- Не хочешь сходить на разведку? - спросил он, посматривая на лес и жмурясь от яркого полуденного солнца.
Димке захотелось послать его подальше... но он лишь вздохнул, поднявшись на ноги. Не то, чтобы ему действительно хотелось... но он был должен. Да и посмотреть на странный лес тоже было интересно - Димка прекрасно понимал, что вернуться сюда он не сможет, да и не захочет...
- Пошли, - буркнул он, невольно проверяя, как ходит в самодельных ножнах короткий меч Вадима. Не то, чтобы Димка верил, что эта штука сейчас пригодится ему, но всякое могло быть. Обуваться он правда не стал - ноги взвыли от одной мысли об этом...
Невольно оглянувшись на Вайми - тот растянулся на земле, явно потеряв интерес к окружающему, - Димка вслед за вождем Квинсов зашагал к лесу. Смешная всё же штука жизнь, подумал он. Не так уж давно мне хотелось привязать Шиана к дереву и забрасывать тухлыми яйцами и осиными гнездами до полного удовлетворения. Или подвесить за ногу над котлом с кипящим коровьим дерьмом, ме-е-е-едленно опуская туда и очень вежливо предлагая раскаяться во всех своих грехах. Сейчас же он мне вполне друг и я даже не жду, что он вот-вот выкинет какое-то гадкое коленце. Хотя он вообще-то вор и предводитель воров, и каяться не очень-то спешит...
Шиан Та замер на границе леса, осматриваясь и нюхая воздух - только что ушами не шевелил. Самого Димку лес не поразил - ну, похожи деревья на сосны с громадными, треугольными, сине-фиолетовыми листьями, ну, пахнет тут почему-то горьким миндалем - ну и что с того? Не жить же им здесь, в этом лесу...
- Деревья, похоже, и в самом деле ядовитые, - сказал Шиан, прекратив наконец нюхать. - Пахнут плохо.
- А ты что - собрался кору грызть? - удивился Димка. - Давай, пошли, пока и в самом деле не нанюхались...
Идти по лесу босиком оказалось... неудобно. Не то, чтобы Димка боялся поранить ногу - битого стекла тут точно не было - но на земле лежала масса опавших сухих веток и натыкаться на них было больно. Ступать пришлось осторожно и небыстро, всё время отставая от Шиана, который шлепал босиком с бездумной ловкостью - ну да, он-то как раз жил в лесу, пусть и в другом, и видит ногами, как, кажется, как-то сказал Вайми, сам когда-то лесной житель...
Димку раздражала и даже пугала тишина. Огромные, редко висевшие листья не шуршали - ветер тревожно затих, не пели птицы, не шебаршилась в подлеске незаметная с высоты роста живность... Лес словно бы вымер - впрочем, кто знает, как он тут должен выглядеть?.. Сами деревья, невысокие, светло-коричневые, смотрелись как-то неприятно - засохшие ветки торчали из разлапистых корней-подпорок во все стороны, как колья. Явно не просто так, а чтобы какие-то местные зверюги не объедали кору. Если судить по этим веткам, они ростом метров в пять - этакие жирафы...
В частоколе стволов впереди наметился просвет. Оттуда доносились неразборчивые, но несомненно человеческие голоса. Шиан замер, вслушиваясь в них, потом вдруг неуверенно оглянулся. В лесном полумраке его расширенные глаза казались совершенно темными, дикими. Ну да - бедняга привык жить в крохотном вообще-то коллективе своего племени, где все лица знакомы едва ли не с рождения, подумал Димка, и встреча с какими-то другими, незнакомыми людьми казалась ему чем-то, почти невероятным...
- Ладно, не бойся, я с тобой, - он усмехнулся, вновь проверяя в ножнах меч. - Пошли.
Но вышли они лишь к родному лагерю.
Димка ошалело помотал головой. Ему показалось, что кто-то - но не местный леший же! - посмеялся над ним, сперва исказив до неузнаваемости голоса друзей, а потом и вовсе едва ли не за шкирку выдворил из леса. Но желание броситься назад - с кулаками и требованием сатисфакции - было откровенно глупым, так что он лишь вздохнул...
Отдых оказался куда более коротким, чем Димке бы хотелось. Не прошло и получаса, как задремавший вроде бы Вайми поднял отряд.
- И куда дальше? - хмуро спросила Файму. Верно, ей тоже не очень-то нравилось, что какой-то дикарь тут распоряжается всем. Да и выглядела она очень похоже на пыльное чучело. Впрочем, Димка понимал, что сам сейчас точно выглядит не лучше...
- Туда, - Вайми махнул рукой на лес. - Обходить его слишком долго. Пройдем напрямик, потом поднимемся на плато. Там будет уже не так сложно.
Особого оптимизма его слова правда не вызвали. Но других вариантов не было, так что отряд молча вступил в лес. Теперь по верхушкам деревьев прокатывались волны проснувшегося ветра, землю под ними то обсыпал дождь солнечных зайчиков, то накрывала тень. Кое-где между корнями-подпорками виднелись бледные мясистые цветы, пахнущие разложением. По грубой коре стволов стекали капельки темной смолы, её горький запах уже теснил грудь. Шедший впереди Борька даже замедлил шаг и недовольно сказал:
- К черту, не нужно было сюда забираться. Не лес, а душегубка какая-то...
Димка не ответил. Почва здесь сделалась заметно мягче - она напоминала подсохшее болото. Идти по ней было неприятно, ноги глубоко проваливались, иногда под ними даже что-то чавкало, как намокшая глина, но нигде не было и следа воды. Они услышали вроде бы шум ручья и приостановились, потом снова пошли дальше. Временами шум ослабевал, иногда пропадал совсем, иногда становился громче, но отыскать ручей не удалось. Потом земля пошла вверх - и вдруг Димка оказался на краю круглой котловины поперечником метров в пятьдесят. В её центре торчало нечто, похожее на громадный перекошенный конус, точнее, на хвост глубоко вбившейся в грунт черной трехгранной рыбы, только громадный, в пятиэтажный дом. Несколько румутов росли вокруг него, внизу. Они стояли почти ровным кольцом и казались очень старыми - ветки изогнулись дугами, уже неспособные поддерживать массивные шары, и от этого румуты походили на нелепые облезлые пальмы. Сквозь заросли на дне котловины кое-где виднелись ржавого цвета наплывы спекшейся пузырчатой массы, очень похожей на шлак.
- Что это? - удивленно спросил Димка. Ничего похожего ему до сих пор не встречалось, ни здесь, ни дома.
- Не знаю, - Вайми лишь пожал плечами. - В этом месте я никогда не был. И никто. По крайней мере, я за всё время здесь даже не слышал о таком...
- Надо посмотреть, - распорядилась Файму.
Талка сразу же скатился по невысокому, но обрывистому склону и удивительная вещь - как только он очутился внизу, Димка понял, что котловина эта - воронка от взрыва, место случившейся когда-то катастрофы...
- Похоже на упавшую ракету, - сказал другой Маахис, Вэрка. Он стоял на краю обрыва и смотрел, как Талка подошел к большим обломкам у подножия трехгранного остова и начал растаскивать их, чтобы освободить себе дорогу внутрь, с хрустом ломая оплетавшие их толстые сухие стебли.
- Это может быть радиоактивно! - несколько запоздало крикнул сверху Льяти.
- Нет, - ответил Талка и исчез между изломами лопнувшего от удара корпуса, частично вдавленными вглубь, частично оплетенными засохшими побегами растений.