Повисла тревожная тишина. Лезть в эту яму никому больше не хотелось и не только из-за усталости. Очень уж неприятно смотрелась эта черная штуковина...
Через несколько долгих минут Талка вынырнул из остова с другой его стороны, весь усыпанный ржавой трухой. Обрыв оказался слишком крут для мальчишки, но к нему тотчас же протянулось несколько рук. Он выбрался наверх, и, видя выражение ожидания на лицах друзей, рассмеялся.
- Я не знаю, что это, - признался он. - Понятия не имею. Там что-то вроде атомной камеры - по крайней мере, сохранились остовы отражателей, как в старых ядерных двигателях, но никакого реактора там нет. Дальше шахта, то есть туннель со свинцовыми защитными переборками, но они все расплавились, вытекли вглубь, понимаете? Там, внутри, пусто, ничего нет. Только дотла выжженный металл. Судя по коррозии, это что-то очень старое - может, триста лет...
- То есть, это не наша ракета? - спросила Файму.
- Может, ещё одни попаданцы? - предположил Вэрка. - Межзвездные полеты начались восемь тысяч лет назад. Кто угодно мог добраться сюда, начиная с нэ йкельцев.
Талка лишь пожал плечами.
- Нет. Это не межзвездный корабль, по крайней мере там нет никаких гипердвигателей, - ответил он. - Всё там ужасно примитивно.
- Хозяева?
- Скорее, всё же что-то местное. Вряд ли ИМ вообще нужны ракеты.
- Возможно, произошла катастрофа, - предположила Файму. - И здешняя цивилизация подверглась регрессии.
- Возможно.
Они молча обошли кратер и снова углубились в заросли - туда, где они были пониже, медленно сходя на нет. Выйдя из леса, Димка удивленно замер. Впереди вновь лежала широкая полоса светлого песка - а за ней поднимался...
Сначала он решил, что это город - плотная масса причудливых строений высотой в два или в три этажа. Но присмотревшись он не увидел ни одного дома. Какие-то башенки, теремки, даже горки - всё это походило на какой-то детский парк, но совершенно немыслимых размеров. Масса построек тянулась вправо и влево, насколько хватал глаз.
- ЧТО ЭТО?! - ошалело спросил Димка. Меньше всего он ожидал увидеть тут, посреди мертвой пустыни... вот это.
- Не знаю, - теперь Вайми выглядел ничуть не менее ошалевшим. - В прошлый раз тут ничего такого не было. Правда, он был двести лет назад...
- Мастер добавил, - предположил Льяти. - Все знают, что он иногда добавляет в мир что-то новое.
- Ага, а где он ЭТО взял? - всё ещё ошалело спросил Димка. - Кто мог вообще ЭТО построить? И зачем?
Ответа на этот вопрос, понятно, не было, так что Вайми, пожав плечами, зашагал к постройкам. Димка хмуро взглянул на него - ему идти туда точно не хотелось, слишком уж это скопище горок и прочего было ненормальным - но его, увы, никто не спрашивал. Да и другого пути вперед не было...
Вздохнув, он сам пошел вперед. Ноги глубоко вязли в сухом мелком песке и Димке вновь пришлось разуться. Идти босиком оказалось не легче - но точно приятнее. Нагретый на солнце песок приятно обжигал подошвы и кожу между пальцами. Само солнце, правда, радовало куда меньше. С безупречно ясного неба оно палило нещадно. Ещё меньше радовала царящая вокруг тишина. В лесу всё время были какие-то звуки - хотя бы шелест листьев. Здесь же...
Дойдя до ближайших строений, Димка остановился. Все они были деревянные, на вид довольно новые. Из множества маленьких окошек на него смотрел мрак и мальчишка невольно поёжился. Заходить туда, внутрь, не хотелось и он, вздохнув, пошел вперед, сжимая рукоять меча.
Висевшая здесь тишина давила на нервы - почти сразу Димке начало казаться, что за ним наблюдают и вскоре он поймал себя на том, что крутит головой, как ненормальный, и далеко не он один. Это уж точно никуда не годилось - и, осмотревшись, он полез на крутую деревянную лестницу соседней горки. Горка оказалась высоченная - с трехэтажный дом - и выбравшись на её верхнюю площадку, Димка осмотрелся уже более основательно.
Он оказался чуть выше основной массы построек. Вокруг поднимался лес деревянных башенок и шпилей, но горизонт более-менее был виден. На западе сплошной полосой темнел лес. На востоке, довольно далеко, виднелся низкий скалистый склон плато. Над ним раскинулась ослепительно-белая - Димка даже прищурился - грозовая туча. Снизу она темнела, казалось, до абсолютной черноты и он невольно поёжился. Тем не менее, плато давало хоть какой-то ориентир, чтобы побыстрее покинуть это место - и он, скатившись с лестницы, побрел в ту сторону.
Вскоре тучу заметили все - она поднималась над плато, словно воздушная гора. Вид её вызвал удивленный шум, потом радостное оживление - гроза была точно самым лучшим, что они могли сейчас желать. Димка, тем не менее, смотрел на тучу с беспокойством.
- И часто здесь такое бывает? - спросил он у Вайми.
- Ни разу не видел, - неожиданно ответил тот. И, подумав, добавил: - Мир сдвинулся с места. В нем происходит такое, чего никогда не было и не будет. Говорят, что это знак.
- Чего?
- Конца.
Спасибо, дорогой, захотел сказать Димка... но не сказал. Они приближались к концу всей этой истории, и не в переносном, а в самом прямом смысле, так что такие вот чудеса наверное были ожидаемы. И, в данном случае, очень уместны. Собственно, лишь сейчас Димка понял, как же им повезло - воды осталось всего чуть, да и та уже окончательно протухла, превратившись в смердящую жижу, которую нельзя было не то, что пить, а просто набрать в рот. Без этой вот грозы шансов дойти до цели у них попросту не было и Димка невольно подумал о том, случайное ли это совпадение. Неужели кто-то ТАМ - он невольно посмотрел на небо - решил им помочь? Но вот кто?.. В бога Димка не верил, в милосердие Мастера тоже - точно не после всего, тут увиденного. Есть ли в мире ещё кто-то, такой же могучий?..
Гадать об этом, впрочем, было глупо и мальчишка быстро зашагал вперед.
Первый порыв неожиданно холодного ветра ударил в лицо и Димка замер, словно проснувшись. Низкие, черно-синие тучи уже затянули всё небо, стемнело. Лишь откуда-то сзади, где ещё сияла полоса чистого неба, падал бледный свет, заливая бессчетные витые колонны, крыши, карнизы причудливых, похожих на маленькие дворцы построек, красно-зеленые, ярко-синие, золоченые. Между них уже виднелись выступы скал и Димка невольно перешел на бег. Оставаться в этом месте ему совершенно не хотелось, особенно в такой вот темноте. Слишком уж оно было бредовое, словно в кошмаре. Того и гляди, из-за угла навстречу выйдет тигр или психованный клоун с топором...
- Стойте, стойте! - вдруг громко заорала Файму, показывая на обрамлявшие крыши водостоки. - Надо тщательно промыть мехи и потом набрать воды! Иначе на плато мы загнемся от жажды!
И вот так всегда, подумал Димка. Только решишь отдать приказ, как Файму успевает первой...
Гроза оказалась бурной, но короткой. Им едва хватило времени, чтобы напиться, промыть мехи льющейся с бессчетных крыш водой, а потом наполнить их. В процессе этого Димка вымок до нитки, но это как раз было очень здорово. Теперь он ощущал себя едва ли не родившимся заново...
Едва тучи рассеялись, солнце начало жарить едва ли не с удвоенной силой. От сырых досок пошел пар, жара стала влажной и душной, словно в перетопленной бане. Не сговариваясь, они быстро зашагали вперед, спеша выбраться из этого странного (и жутковатого, чего уж там...) места. Димку, правда, терзало нехорошее предчувствие. Он вспомнил, что именно во время странной грозы они и попали в этот вот невероятный мир. Что, если сейчас они попали в какой-то другой - откуда, быть может, уже нет выхода? Или просто заблудились и теперь идут совсем в другую сторону...
Округа скрылась за странными постройками и Димка почти готов был увидеть за ними что-то совершенно незнакомое. Но когда они наконец расступились, ничего нового он не увидел - всё то же овражистое плато. Теперь он вспомнил нарисованную карту. Они всё же шли точно, насколько это вообще было возможно. Восточные склоны плато виднелись уже совсем близко. Голые холмы с плоскими вершинами давили на глаза серо-зеленовато-бурым всевозможных оттенков и казались руинами заплесневевшей, разрушенной и обветшавшей земли. Ничего не росло здесь на рыхлой и бесплодной почве, лишь у самого устья ущелий высились странные круглые кочки. Их сплошь покрывали кусты с неестественно темной зеленью и жуткими шипами. Зной и духота, едкая соленая пыль вновь царили в этих затхлых горах. Дождем здесь даже и не пахло, что подкрепило подозрения Димки...
Шаг за шагом, сжав зубы, они побрели вверх по склону. Левее и ниже, на спускавшейся к равнине осыпи, Димка заметил какое-то животное - оно медленно двигалось вправо. Расстояние было слишком велико, а их глаза слишком слабы, чтобы рассмотреть его в мареве нагретого воздуха. Видно было лишь, что оно серого цвета и большое, но Димку вдруг пробрали мурашки: ему показалось, что форма этого существа была слишком уж... изменчивой.
- Что это? - наконец спросил он.
- Это морок, - сухо ответил Вайми, почти не разжимая губ. - Там нет ничего, что могло бы оставить след, но чем ближе ты к нему подходишь, тем более реальным он становится. Если ты подойдешь слишком близко, он убьет тебя.
Димка счел за благо прекратить расспросы. Казалось, само это место давно проклято и они все старались как можно быстрее покинуть его. Уже скоро, подумал мальчишка, мы доберемся до Надира и положим конец всему этому карнавалу жутких чудес...
Невысокий казалось бы склон оказался длинным и неровным и они миновали его только к концу дня. Нырнув в теснины ущелья, Димка попал в угрюмый мир кирпично-красных скал и красновато-коричневых теней. Вечер, как назло, выдался жаркий. Солнце палило нещадно, пока он, обливаясь потом, пробирался в лабиринте промоин, то и дело спотыкаясь об камни, словно плавая в жарком и душном застойном воздухе. Здесь, на дне узких оврагов, в сырых и глубоких расщелинах скал росли крупные белесые цветы на длинных липких стеблях. Их сильный дурманящий запах, издали приятный, вблизи становился отвратительным, словно сладковатая вонь трупной гнили. Ветер вырезал необычные формы в крутых рыжих стенах - за каждым поворотом почему-то новые. Из одной выступали громадные столбы - сужаясь сверху и снизу, они выстроились, как ряд чудовищных бочек. На другой вдоль затененного склона протя