На миг Димке показалось, что он вернулся в Ойкумену, но темневшая впереди полоса леса говорила иное. Он обещал воду и еду получше, чем надоевшая сырая варанятина, и после короткого отдыха отряд вновь устремился вперед. Идти под уклон было очень легко, трава покорно ложилась под ноги. Димка наслаждался пейзажем и общим ощущением победы - это была действительно победа, давшаяся нелегко, но потому ещё более весомая...
Расстояние до леса было больше, чем показалось Димке сверху и до него они дошли лишь в полдень, хотя двигались быстро, почти без остановок. Он невольно крутил головой в поисках возможных местных обитателей, но вокруг никого не было, да и Вайми рассказывал, что в этих краях никто и никогда не жил, все уходили в Город Снов...
Перед стеной леса отряд помедлил - выглядела она не очень-то гостеприимно. Другой дороги, правда, не было, так что они вступили под его сень. Димка невольно ожидал, что здесь с ними случится какая-то гадость - например нападет какой-то местный тигр или даже злобные дикари - но ничего такого пока не наблюдалось. Лес вокруг, правда, был очень странный - какие-то огромные, свернутые в спираль листья, похожие на часовые пружины, темно-фиолетовые мохнатые шары на толстых гладких стеблях, невысокие деревья с треугольными листьями, окрашенными в безумный оранжевый цвет... Всё это выглядело так, словно они оказались в какой-то экзотической оранжерее. Хорошо ещё, что воздух теплый, но не жаркий и не душный, каким, по идее, должен быть воздух в тропическом лесу...
Вайми в этом лесу буквально расцвел, это была, так сказать, его природная среда. Он шагал быстро и упруго, то и дело посматривая по сторонам, и они едва поспевали за ним...
Вывел он их к лесному озеру, в которое все они бросились едва ли не с ходу, чтобы смыть пыль и пот пустыни. Вода оказалась неожиданно теплой, словно в ванне. Да и само озеро смотрелось точно лучше, чем окружающий его, так сказать, лес - нечто вроде склоненных к воде пальм, увенчанных пухлыми шарами огромных перистых листьев. Правду говоря, их почти потусторонний густо-фиолетовый цвет действовал Димке на нервы. Слишком уж всё это чужое. Этот лес не был создан для людей и теперь он понимал это очень хорошо...
Тем не менее, он заставил себя отключиться от окружающего и сосредоточился на реальности, данной, так сказать, в ощущениях. Он всласть накупался, потом сел на берегу, обсыхая и закрыв глаза. Так тут оказалось очень даже уютно, словно он и не покидал никогда уютных пляжей Столицы... и лишь воспоминания о поведении Льяти портили неожиданную благодать. Он как ненормальный плюхался вокруг землян, брызгал водой, стараясь попасть в глаза, не в шутку хватал за ноги, стараясь утопить. А теперь сел напротив них, буквально сверля взглядом. Неужели всё ещё дуется? - подумал наконец Димка. - Ведь вроде бы уже давно закрыли тему. Наверное, у него до сих пор башка болит после удара копьём Ворона и наш дорогой восприимец слегка зол...
- Ну? - вдруг спросил его Борька. - Или говори, что хочешь, или иди в жопу. Не мнись, как девчонка.
Льяти злобно взглянул на него... и решился.
- Ты меня перед всеми унизил, засранец, - обратился он к Димке, - а я тебя спас. И не один раз даже.
- А вот нечего было воровать, - буркнул Димка. - Так поступают только трусы.
- Почему?.. - удивление Льяти перебило даже злость.
Димка задумался над тем, что только что сказал - кстати, далеко не в первый раз...
- Ты же мог просто попросить у Верасены эти ключи от Ключа? - наконец спросил он. - Нормально, по-человечески. Но побоялся. Предпочел стащить исподтишка.
- Он меня послал бы на... далеко послал бы, в общем, - буркнул Льяти.
- Послал бы, - согласился Димка. - Но расклад тогда был бы уже совершенно другой, понимаешь? Ты вежливо попросил, тебя грубо послали. Как говориться, если вас незаслуженно обидели - вернитесь и заслужите, - он невольно улыбнулся. - А ты сразу же ключи стащил. И ещё обижаешься, что тебя назвали при всех вором.
- Верасена гад, - буркнул Льяти, снова начиная заводиться. - Но ты-то его поддержал! Наговорил мне всякого. Такого, за что вообще убить можно...
- Ну, наговорил, - Димка не видел смысла отрицать очевидное. - Но ты же сам этот Безвозвратный Город видел, плети, станки эти пыточные... От такого кто угодно взбесился бы. А ты ж Ключ сам взять всё равно не смог. И ключи от него никому не отдал, тем же Волкам, Игорю, например... Сел на них, как собака на сене. Ну и чем ты лучше Верасены?
- Я восприимец, - мрачно заявил Льяти. - А он нет.
- Ну, ты, - согласился Димка. - Только взять-то Ключ ты не смог, силы воли не хватило. И кому-то ещё взять не дал. А в это время Хоруны рабов мучили, "Алла Сергеевна" эта мозги ребятам крутила, ссылала непокорных на необитаемый остров, Морские Воришки безобразили... А ты по лесам себе гонял и тебе плевать на это было. Вот я и психанул.
- Всё равно, я восприимец, - упрямо повторил Льяти.
Димка вздохнул. Разговор уже начал его раздражать, но послать Льяти подальше он не мог, надо было продолжать пытаться достучаться до него...
- Ты. Значит, кто бы ни взял Ключ, он бы в итоге всё равно тебе достался. А ты сам себе нагадил, от дури и жадности. Сам Ключ взять не смог и другим не дал. Так и бегал без толку по лесам. А мог бы давно уже к Надиру топать.
Льяти опять мрачно надулся, но в этот раз ничего не сказал. И Димка понял, что лед всё же тронулся...
Конец третьей книги