- Но я не умею им управлять! - возмущенно заявил Пампус. - Это не моё дело и вообще, я...
- Научишься. Пошли, ребята.
До плота они добрались с трудом - перед отмелью оказалось глубоко и пришлось идти по грудь в воде, подняв рюкзаки над головой. Наконец, Антон с облегчением выбрался на палубу "Смелого". Он был большим, из толстых бревен, с высоко поднятым дощатым настилом, даже с перилами - сделанный добротно и на совесть. Команда его тут же деловито забегала, проверяя всё, что можно и готовя плот к отплытию.
Усмехнувшись, Антон взглянул на берег. Пампус и Ана-Ю всё ещё стояли там, растерянные, и он был рад, что никогда больше их не увидит.
Снять "Смелого" с отмели оказалось непросто. Поднятый парус не помог, не помогли и запасенные командой шесты. Пришлось вновь прыгать за борт и отгребать песок теми же шестами и ногами. Это заняло чуть ли не целый час - но в конце концов плот всё же снялся с мели и неторопливо поплыл на запад...
Отдыхая, мальчишки сели на приподнятую палубу плота, удобно уперевшись босыми ногами в бревна. По морю гуляли небольшие волны, их то и дело захлестывала прохладная вода, но Антону это нравилось. Плеск волн ласкал слух, глаз отдыхал на россыпях золотых бликов, играющих на глади этого моря или озера. Хорошо...
Он молча смотрел на медленно уплывавший назад берег. Пампус с Ана-Ю всё же перебрались на "Стойкого" и сейчас возились на нем, пытаясь поднять опущенный на палубу парус с тяжеленной реей. Получалось не очень. Всё же, троих для такого маловато, понял Антон. На "Смелом" это было непросто и для них восьми, несмотря на блоки...
Ему стало стыдно... но и иметь таких попутчиков не очень-то хотелось. И без них на плоту оказалось довольно-таки тесно - помимо них троих и экипажа Игоря тут были ещё и Бродяги, очень довольные тем, что их приключения уже в любом случае закончились.
А наши? - невольно подумал Антон. Ну, доплывем мы до этого острова, ну, разберемся с этим жрецом, как его там, ну, сделаем Флейту, ну, приплывем с ней к Певцам... а дальше? Сидеть на Драконьем Пляжу и ждать бог весть сколько, пока кто-то из Драконов туда прилетит? А что, если это просто очередная местная легенда и вся наша возня ни о чем?..
Мальчишка недовольно помотал головой. Думать о таких вот вещах совершенно точно не стоило. Так или иначе, они довольно скоро узнают, правда ли это...
День проходил сонно и лениво. Они все сидели на палубе в трусах, отдыхая и принимая воздушные ванны. Море, к радости и облегчению Антона, оставалось пустынным. Ему всё время казалось, что Пампус с Ана-Ю поплывет вслед за ними - то ли чтобы отомстить за то, что их бросили, то ли чтобы просто попасть на остров Белого Древа, а он не хотел ни того, ни другого. Уж кем ещё, но Пампусом он был сыт по горло. Да и Ана-Ю не казались приятными соседями, несмотря на их вежливость. Всё же, есть люди, которых жизнь ничему не учит, мрачно подумал мальчишка. И которые будут упрямо гнуть своё, даже если уже и ёжику понятно, что оно не гнется... Или виноват всё же странный здешний мир, который консервирует не только возраст, но и, так сказать, характер?..
Антон вздохнул, понимая, что правды он никогда не узнает - разве что доведется спросить у самого Мастера, если он вообще тут существует. Потом осмотрелся. Бродяги жались в кружок посреди плота - бескрайняя водная гладь их пугала. Игорь с ребятами был занят своим делом. Юго-восточный ветер посвежел, плот шел довольно быстро - глядишь, и неделя не потребуется, они доплывут до острова раньше...
Антон вновь вздохнул, поймав себя на мысли, что ему уже не очень-то хочется возвращаться. Целый незнакомый мир вокруг, Ирка под боком - чего ещё надо?.. Но и это от него уже не зависело. Всё решил Димка, когда разбил Хорунов и разгромил их Безвозвратный Город. Теперь пути назад уже не было, только вперед - и домой...
Солнце неспешно плыло на запад и горы проступали всё отчетливей, превращаясь из мозаики выступающих гребней и зеленовато-сизых теней в иззубренную рыжеватую стену. Вечером, облитые закатным багрянцем, они стали куда величественнее, словно целая стена пламени. Их вершины ещё долго розовели, когда внизу уже стемнело, а потом таинственно серебрились на фоне темно-синего неба, становясь далекими призраками и постепенно растворяясь в темноте...
Ночью горизонт растаял в смутной мгле, но ориентироваться было несложно - впереди, на западе, поднимался смутный купол Таллара. Антон подошел к носу "Смелого" и замер, глядя на него. Сзади, из темной бездны, налетал ветер, влажными и теплыми волнами обтекая его. Ощущение было почти чувственное, словно всё его удивительно чуткое, почти нагое сейчас тело одновременно ласкают сотни призрачных рук. А когда все они вдруг исчезали, весь миллион чутких волосков на его коже начинал нетерпеливо вибрировать во всё нарастающем ритме - и, когда ветер обдавал его вновь, Антон весь вздрагивал, расставляя пальцы босых ног и мягко поджимая живот. Руки его невольно поднимались, открывая тело - словно он собирался взлететь, но вот это уже никак не получалось. Сердце его невольно замирало при мысли, что впереди ещё целая ночь - ночь посреди моря...
Весь следующий день Антон иногда поглядывал назад - он всё ещё боялся, что Пампус с Ана-Ю плывет за ними. Но они никого не заметили - ни днем, ни новой ночью, и теперь мальчишке казалось, что они остались последними людьми в мире бескрайней воды...
В полдень следующего дня горы окончательно растаяли в воздушной дымке. Заметив это, Антон вновь вздохнул. Видеть, как скрывается за горизонтом земля, по которой ему уже никогда не ступать, было очень грустно...
- Чего вздыхаешь? - спросил сидевший рядом Серый. - Нам всего-то дней пять плыть осталось. Или четыре даже. И всё. Игорь говорит, что там просто рай. Ливадия.
- Пять дней - это долго, - буркнул Антон. - Раньше я, дурак, хотел на плоту через океан поплыть, как Тур Хейердал. Ну вот, плыву. Сбылась мечта идиота... Тесно, скучно, на обед - сырая рыба...
- Да лучше уж так, чем пробиваться через подземелье с кобольдами, - хмыкнул Серый.
- Да уж! - Антон невольно передернулся, вспомнив их безумную поездку на аэросанях по ледяному туннелю. Сейчас он сам уже не мог поверить, что всё это было с ним на самом деле. - Но не в этом дело. Просто... грустно, что мы, по сути, возвращаемся уже. А что мы тут видели, кроме кобольдов и леса этого поганого? Почти что ничего. Ни здешних знаменитых плавней, ни пустыни с румутами, ни Города Снов. Даже Столицу - и ту не посмотрели толком. А теперь и не посмотрим.
- Так остаться не выйдет уже. Теперь или мы мир спасем - или Червь его сожрет и вся недолга.
- Да я понимаю всё это, - буркнул Антон. - Но всё равно... могли же хоть в Столице задержаться на недельку, поговорить с ребятами про их племена, про миры, откуда они родом...
- Мне тоже грустно, если хочешь, - признался Серый. - Я же тоже хотел пройти по здешнему миру, со всеми тут познакомиться... а оно вон как вышло. Всё держалось на том, что ребят Червю скармливали. Нафиг такой мир.
- Ну, нафиг, - согласился Антон. - Но сердцу не прикажешь же.
- Не прикажешь. Но мы ж не прямо сейчас отбываем. Остров этот увидим, пляж Певцов ещё... там мы не один месяц наверняка будем сидеть. А может, и больше.
- Ага, именно что сидеть. Ждать у моря Дракона. Который запросто может и не прилететь. Или послать нас нафиг с нашей Флейтой. Если Найу вообще не придумал это всё...
- Да ладно тебе, не дрейфь, - Серый сжал его плечо. - Как говориться, доплывем - увидим.
Ещё четыре дня спустя Антон стоял у перил "Смелого", глядя на приближающийся уже остров Белого Древа. В самом деле, где-то в его середине возвышалось громадное, метров в пятьдесят высотой, дерево с белой, словно у березы, корой - но невероятно толстое и разлапистое, похожее на какой-то африканский баобаб. Отсюда оно казалось ещё небольшим, но сердце у мальчишки пело: неделя плавания на тесном плоту изрядно задрала его. Романтика, конечно - но даже сходить по нужде тут оказалось непросто, все были на виду. Страждущим приходилось слезать в воду и делать всё, держась за нарочно сделанную поперечину. Это называлось "покормить рыб" и служило вечной мишенью для не слишком-то приличных шуток - но все ходили хмурые и злые, стараясь не замечать друг друга, и лишь железная дисциплина, установленная Игорем, позволяла избегать ссор...
- Хорошо идем, - сказал стоявший рядом Серый и мальчишка покосился на него. Когда друг рядом - это здорово, конечно, но когда он всё время рядом - это напрягает...
- Через час, меньше, будем на месте, - добавил Игорь, и мальчишка повернул голову. - Ветер сегодня хороший.
Антон кивнул. В самом деле, ветер, несмотря на жару, дул сегодня ровно и сильно - не совсем в нужном направлении, но и это тоже хорошо. Им же не только туда, но и потом обратно, а прямо против ветра не попрешь...
- Надеюсь, что всё обойдется без шума, - сказал он, повернувшись к Игорю. - Ты же общался уже с этими Типнаями, они вроде бы нормальные ребята...
- Они-то да. Но вот жрец их, этот Ны`ай`оэг... черт знает, что он запоет, когда узнает, что нам нужна ветвь их священного Белого Древа...
- Ну, это мы скоро от него лично услышим...
Тем не менее, мальчишку не оставляли сомнения. В конце концов, их здесь всего восемь (Бродяг можно было не принимать в расчет), а Типнаев - всё-таки десятка три. Если им предложат пойти нафиг - на этом сказка и закончится, останется лишь высадиться на какой-нибудь необитаемый остров и ждать там конца света...
Антон недовольно мотнул головой, выбрасывая из неё мрачные мысли. Остров Белого Древа был уже близко и теперь он мог хорошо его рассмотреть. Он в самом деле очень походил на парк: совершенно земные мачтовые сосны и редко растущие