Димка вздохнул. Это он понимал уже и сам. Но если там и впрямь рабовладельцы, он должен это выяснить - не полагаться же во всём на россказни Вайми...
- Макс, я и в самом деле не знаю, кто тут ещё есть, - начал он. - Отсюда даже видно, что место очень гадкое. Но обойти его мы всё равно не сможем. И лучше выяснить это всё сейчас, чем переться туда всем кагалом, с девчонками...
Макс не ответил. Димке тоже было страшно, честно говоря - внизу лежали самые настоящие инопланетные джунгли, а бластера со скафандром у него не было, не было даже обычного ружья...
Но Димка был, так сказать, советским человеком. Пионером, в конце-то концов. Твердо привыкшим к мысли, что раньше смерти сдаваться нельзя. И ещё - ему сейчас было невероятно ИНТЕРЕСНО. Мальчишка был готов даже умереть - но не раньше, чем раскроет все здешние тайны...
- Пошли, - наконец сказал он.
- Ну, и чего такого тут? - спросил Димка, немного осмотревшись после спуска, не такого уж простого, как оказалось... Они стояли на засыпанной песком прогалине, между двух плотных стен невысокого, метров в десять, леса. На самом деле, довольно неприятного на вид: тут росло что-то вроде пальм, но с их верхушек свисали венцы кольчатых щупалец, усаженных бахромчатыми отростками. Всё это достаточно гадкого, желтовато-красного цвета и совсем непохожее на листья - скорее, на какие-то внутренности. К счастью, неподвижные - ветра тут не было. В воздухе висела душная жара, здоровенное местное солнце стояло почти что в зените, паля нещадно, словно не лес тут, а пустыня... Сам воздух здесь был неожиданно сухой и какой-то... пыльный, но не от обычной пыли, а, скорее, от пыльцы - глаза у Димки почти сразу же заслезились и он начал чихать. Это уже совсем ему не понравилось - если на них нападет вдруг какая-то местная зверюга, он почти ничего не сможет с ней сделать, да и Макс тоже...
К счастью, никаких зверюг здесь не наблюдалось - лишь стайки каких-то пёстрых птичек. Более крупной живности вокруг не было - но в зарослях отчетливо шуршало что-то, похожее по звуку на змей. Многочисленных змей. Неприятное место на самом-то деле, но Димка напомнил себе, что это вообще-то другая планета, которую совершенно никто не обязывал быть ему приятной...
Песок под ногами был горячий, из него, как штыки, торчали какие-то темные и острые отростки длиной сантиметров по двадцать и в нем кишели насекомые, похожие на муравьев. Мальчишка был очень рад, что решил надеть кеды - напороться босой ногой на такой вот "штык", только скрытый под песком, ему совершенно не хотелось.
- Не знаю пока, - прочихавшись наконец, Макс поднес к глазам руку, всматриваясь в глубину зарослей, похожих на путаницу свисающих, обросших лишайником шлангов. Свисали они весьма густо, так что видно было примерно метра на три. - Вайми, зараза, не сказал, что тут есть... такое вот.
- Так было бы не интересно, - буркнул Димка, осторожно подходя к зарослям. Листья-шланги смотрелись всё же очень подозрительно - ни дать, ни взять щупальца, готовые обвиться и высосать всю кровь... но ВСЕ растения точно не могли быть хищными, так что это ему наверняка мерещилось...
- Угу, - Макс сел на корточки, рассматривая кишащих в песке насекомых. - Они здесь странные какие-то. У них по девять лапок.
- Это как? - Димка тоже сел. В самом деле, у здешних "муравьев" было ещё по три дополнительных лапки, растущих на спине - треугольником, и в нем они тащили какие-то растительные крошки... - Ну и что тут такого? - сказал он, выпрямившись и стряхивая "муравьев" со щиколоток - они лезли на кеды и кусались, причем, довольно ощутимо. - Тут другой мир, всё же.
- Я, конечно, мало что ещё знаю, - Макс тоже поднялся, отряхивая насекомых. - Но тут всё какое-то... неправильное. Нерациональное, я хочу сказать.
- И что? Может, тут такие хорошие условия, что не нужен даже естественный отбор. Развивайся, как хочу.
- Угу, может, тут ПРОТИВОестественный отбор - выживает самый извращенный. Но... - закончить он не успел.
Из чащи леса вдруг вылетела стайка здешних пёстрых птичек. Димка не успел их толком разглядеть - одна из них вдруг спикировала на плечо... и в следующий миг он ощутил нечто, очень похожее на крепкий поцелуй. Взасос. А ещё через миг прямо в мышцу, через кожу, вошли длинные шипы... и плечо до самого сердца вдруг пробило дикой болью.
Заорав от неё, Димка изо всех сил прихлопнул тварь ладонью. Она тут же лопнула и по руке потекло что-то горячее и вязкое. В нос ударил едкий, кислый запах. Мальчишка остервенело замахал копьем, разгоняя мерзких тварей. Краем глаза он видел, как Макс не менее остервенело машет своим луком, причем, куда более успешно, - во все стороны летели пёстрые комочки. Такой вот подход "птичкам" очень не понравился. Всего через минуту они скрылись в лесу, словно их и вовсе не было...
- Милый лесок, - хмуро сообщил Макс, задумчиво созерцая россыпь бездыханных "птичек". Теперь Димка разглядел, что они не имели ничего общего с хоть как-то знакомыми ему птицами - желтое, похожее на лимон тело, окруженное венцом пёстрых крылышек. Никаких глаз или лапок он не заметил - зато на нижней части тела располагалась мерзкая багровая присоска, совсем не подходившая к их легкомысленному облику. - Всего минута - и из нас чуть всю кровь не выпили.
- И что? - так же хмуро возразил Димка, зажимая три крошечных ранки, из которых, однако, обильно текла кровь. - Или в природе таких вот лесков не бывает?
Макс пожал плечами.
- Бывают, почему... На самом деле даже хуже бывают, если западный лес вспомнить. Но тут всё просто образцово мерзкое какое-то, - он бездумно почесал укушенное и тоже кровоточащее плечо. - Эти твари, может быть, ядовитые.
- Я ничего такого не почувствовал, - хмуро возразил Димка. - Ну, пока что. Хотя болит, конечно, здорово.
- А, так это яд, наверно, просто не успел подействовать, - оптимистично предположил Макс. - А так-то кусаются они пребольно. Здешние муравьи кстати тоже, - он вновь посмотрел на небо, в котором уже кружила очередная пёстрая стайка, - и, решив не дожидаться нападения, снова бешено замахал луком. Вспомнив предыдущий урок, "птички" возмущенно разлетелись в стороны. - Вот же гадство. Никогда не думал, что из меня птицы будут кровь пить...
- Насколько я помню, - сказал Димка, - даже наша синица - страшный хищник. Расклевывает спящих летучих мышей, малиновок всяких тоже убивает и выклевывает им мозги.
- Мозги выклевывать и каждая училка может, - Макс вздохнул и снова почесал плечо. - Болит как... Может, эти твари всё же ядовитые?
- Насколько я помню, яды - довольно специфические... соединения, - возразил Димка. - Веществ, ядовитых для всех форм жизни, очень мало и они как правило простые, часто это элементы даже - хлор там... А всякие там нейротоксины заточены зачастую под один конкретный вид и для других вполне безвредны. Это нам химичка говорила. А если речь идет о совершенно чужих формах жизни, то вряд ли их яды вызовут у нас что-то вообще - кроме, разве, аллергии. Вайми, кстати, должен это знать. Будь эти твари опасны - он нам бы рассказал... наверное.
- Ага, ты уловил самую суть, - Макс снова вздохнул. - "Птички" как раз НЕ опасные, мерзкие только. А Вайми очень хорошо знает эти места - ну, он говорил нам так.
- А что ЕЩЁ он знает? - угрюмо спросил Димка. Лишь теперь до него дошла вся подлость их "полупроводника": пугать понапрасну - это одно, а СКРЫВАТЬ опасности - совершенно другое...
- Это мы и должны выяснить, не так ли? - Макс вдруг усмехнулся.
- И как именно?
- Как? Дальше пойдем. Только теперь уже глядя в оба. Я всё же не настолько повернутый, чтобы каждую здешнюю тварь своей кровью поить. Это, знаешь, в самом деле больно.
Стараясь не думать об ядах замедленного действия, возможно, бродивших в его теле, Димка вновь осмотрелся. С голым торсом - пусть и в штанах с кедами - он теперь чувствовал себя... неуютно. Макс наверное тоже - но Димка не стал морочится и с этим, вытащив свой серебристый, сужавшийся в иглу меч. Сейчас он не отказался бы от пары массивных, слегка изогнутых вперед мачете - как у всяких путешественников в фильмах - но взять их тут, понятно, было негде. Меч же оказался действительно тяжелым, с футуристически выглядевшей рукоятью - вполне впрочем удобной...
- Ну вот, нехай теперь лезут, - Макс ухмыльнулся, глядя на него. - Пошли.
Когда они вошли в заросли, Димка, не удержавшись, рубанул по одному из свисающих "шлангов" - но из среза повалились какие-то мерзкие разноцветные комки, от одного вида которых его едва не стошнило. К тому же, слизистые "шланги" оказались жутко липкие - всего через несколько шагов он намертво застрял в них, не в силах сдвинуться с места. Максу пришлось забирать у него меч и рубить облепившую Димку багровую мерзость. Тому оставалось лишь вздыхать: без помощи друга он бы застрял здесь... надолго.
- Один я бы тоже оттуда не выбрался, - вздохнул Макс как-то угадав его мысли и осторожно отпихивая с дороги очередной пучок "шлангов". Больше он не решался рубить направо и налево и использовал меч только для того, чтобы раздвигать их в стороны. - Или себе ноги порубил бы.
- А назад не хочешь повернуть? - хмуро спросил Димка. - Меня вот тошнит уже от этого леска.
Макс усмехнулся.
- Так неинтересно.
Димка вздохнул. Сейчас заросли стали пореже, он ни за что не цеплялся. Тем не менее, даже так идти по ним оказалось... непросто. Ноги вязли в рыхлой массе растительной гнили, свисавшие сверху пучки "шлангов" закрывали обзор. К счастью, ничего, особо жуткого, вокруг не наблюдалось. Вскоре к ним вновь привязалась стая присасывающихся "птичек" - но почти сразу же и отстала, встретив дружный отпор.
- Кстати, кого они тут высасывают? - сразу же спросил Димка. - Никаких зверей же нет.
- Мы их пока что просто не видели, - ответил Макс, даже не обернувшись. - Но, знаешь, я не думаю, что они сразят нас своей несравненной красотой.