Димка кивнул, продолжая осматриваться. Под ногой у него мелькнуло что-то бурое, похожее на здоровенного, толщиной с кулак, червя, и он инстинктивно шарахнулся от него, едва не споткнувшись. Тварь наверняка была совершенно безобидная - но инстинкт оказался быстрее сознания и это Димку разозлило: в конце концов, он был всё же парнем, а парням не подобает шарахаться от каждой тени. Макс тут же обернулся к нему - лицо у него было испуганное - но, увидев, что Димку никто не хватает, облегченно перевел дух...
В тот же миг под ногами у Димки словно что-то взорвалось. Хвост - или голова? - "червяка" вдруг взвилась метра на три вверх, разбросав лесной мусор. Прежде, чем Димка успел хоть что-то подумать, этот чудовищный хлыст хлестнул по нему, несколько раз обернувшись вокруг тела. А потом начал сжиматься с такой силой, что мальчишке показалось: его сунули под пресс. Ещё секунда - и у него захрустели бы кости... но, к счастью, его меч всё ещё был в руке Макса - и тот, не думая, изо всей силы рубанул опутавшую Димку гадину. К счастью, достаточно прочную - клинок рассек её сразу в двух местах, но не достал до тела мальчишки. Из ран фонтаном брызнула черная жижа - словно лопнула труба с нефтью. Тварь сразу же обмякла и свалилась с тела Димки, подергиваясь в отвратительных конвульсиях. Похоже, что она обладала не мышечной, а, так сказать, гидравлической силой, которая сейчас потоком вытекала из неё...
- Всё, думаю, хватит фигней страдать, - угрюмо сообщил Димка, ощупывая свои ребра. Они, к его удивлению, уцелели - но болели всё равно здорово. Дышать тоже было больно - пока, по крайней мере. - Назад лучше пойдем. Мы тут ещё и километра не протопали - и два раза чуть ласты не склеили. По крайней мере я.
- А это будет... честно? - вдруг спросил Макс.
- А почему нет? Нет, можно, конечно, дальше ломиться и смотреть, что тут вообще происходит - но зачем? Без конца бродить по этим зарослям, выясняя, сколькими ещё способами нас в них могут угрызть? Глупо. Глупее разве что вообще без трусов тут бегать.
- А что, и так тоже можно?
Димка невольно хихикнул.
- Почему нет? Можно. Маугли же бегал. Только смысл? Нам это всё равно, что на льдинах в ледоход кататься: риска много, шума тоже, а пользы никакой.
- А что? Я не отказался бы Маугли побыть.
- Ну, попробуй, - Димка вновь хихикнул. - А я посмотрю, как быстро тебе тут хреновинку откусят.
Макс фыркнул, а Димка всё же задумался. Что бы там ни говорил Макс, ему сейчас хотелось раздобыть кольчугу, а лучше - настоящие латы. Он не знал, правда, где здесь их можно достать, а потому задумался о том, как через всё это безобразие пробирались Вороны и Туа-ти. Раньше ему почему-то не приходило в голову это сделать...
- Я думаю, что все, кто тут путешествует, эти красные заросли просто обходят, - озвучил он свой вывод. - Они здесь не сплошные же. Только вкраплены в обычный лес. Приходится наверное петлять - но лучше уж так, чем...
- Для этого места знать надо, - буркнул Макс, пиная издыхающую гадину. Она вся как-то сплющилась и уже еле шевелилась. Черная жижа впиталась в лесную подстилку, но над влажным пятном стоял густой мускусный запах. Димка чихнул от него и потер рукой нос.
- А почему Вайми нам про этот лес и его милых тварей не рассказал? - вдруг спросил он. - Намеренно?
- Не знаю, - буркнул Макс. - Скорее, просто не подумал, что ты сюда попрешься. Или вообще кто-то.
- А о чем ещё он не подумал? - хмуро спросил Димка. - Нет, я понимаю, конечно, что надо самому во всём разбираться и так далее, но, черт побери, речь тут идет о жизненно важных вещах! Я должен точно знать, что я могу здесь делать, что нет, что мне делать не стоит. А он...
- А ты точно рад был бы, что тебе указывать стали, куда идти и что делать? - ответил Макс. - Я бы точно на такое обиделся и очень. Есть другие способы в этом разобраться. Да, долгие. Да, в чем-то даже неудобные. Но сейчас я, черт побери, первооткрыватель.
- А чем я от тебя отличаюсь? - сразу же спросил Димка.
Макс невольно улыбнулся.
- Узнаешь. Я с самого начала так живу - и мне до сих пор удивительно. А ты хочешь всё сразу. Так не бывает.
Димка вздохнул. В самом деле, с картой или без, но с Ерофеем Хабаровым он точно не сравнился бы. Сейчас, к счастью, от него особых подвигов не требовалось. Нужно всего-то пройти несколько километров по этому лесу, выглянуть в степь и посмотреть, кто это такой там бродит...
Решившись, Димка вновь нырнул в заросли, осторожно вдохнул горячий здешний воздух и осмотрелся. Мертво, тихо - но он уже знал, что это впечатление обманчиво...
Он потыкал носком кеда лесной прах, потом, усмехнувшись, шагнул вперед. Почти сразу же его атаковали "птички", - и Димка обнаружил, что весь облеплен ими. Он ошалело замахал руками, согнав с себя тварей, потом оторвал нескольких, успевших присосаться. Их тушки тут же лопнули, перепачкав его липкой мерзостью, - и он с отвращением стер её.
- Всё, назад пошли, - сказал он, передергиваясь. В этот раз "птички" не успели покусать его - но надоедливо вились вокруг, выжидая момент...
- Нет уж, - усмехнулся Макс. - Раз уж мы начали всё это дело, то давай доведем его до конца.
К счастью, всего через несколько минут они выбрались из этих жутких зарослей в обычный лес. Ну, в относительно обычный - свисавшие сверху космы длиннейших гибких веток со странной голубовато-зеленой листвой придавали ему вид какого-то подводного царства. Как и полумрак - могучие, метра в два толщиной, стволы подпирали сплошную массу зелени, сквозь которую лишь изредка пробивались солнечные лучи. Весь этот лес казался девственным - словно земной ещё до появления человека. Тем не менее, здесь Димка особенно внимательно осматривался. Он помнил, что уже совсем рядом начинается степь, где живут таинственные собакины и где мелькали странные белесые твари - может, те самые хобии, которыми пугал его Ооль...
К счастью, здесь им никого не встретилось. Где-то высоко наверху орали и галдели птицы, иногда оттуда даже что-то падало - то ли созревшие плоды, то ли просто подгнившие обломившиеся ветки, но на покрытой сплошным ковром невысоких растений земле ничего вроде бы не мелькало...
Всего через час впереди показался просвет - а ещё через несколько минут мальчишки вышли в нечто вроде колоссального зала. С трех сторон его окружала могучая колоннада стволов, сверху, уже метрах наверно в тридцати, накрывал сплошной свод переплетенных крон. С четвертой начиналась степь - сплошное море жесткой голубоватой травы, по которой ветер гнал редкие, ленивые волны. Там, вдали, паслись какие-то звери, похожие на громадных тушканчиков - они перемещались резкими прыжками...
Земля здесь была тоже покрыта травой - густой, но низкой, словно на газоне. Димка подумал, что тут просто идеальное место для лагеря... и не особо удивился поначалу, заметив кострище прямо посреди поляны.
- Это мы удачно зашли, - буркнул Макс, ковыряясь носком кеда в углях. Судя по ним, костер точно был немаленький, а обугленные кости "тушканчиков" в остывшей золе ясней ясного говорили, что местные обитатели отнюдь не ротозействуют, напротив, спокойно охотятся едва ли не на самых шустрых здешних тварей...
Димка побрел по спирали вокруг кострища, высматривая всевозможные следы. Их тут была просто масса - но Чингачгуком он не был и потому не понял ни фига. Наткнулся лишь на место, где разделывали и потрошили добычу. Но рядом, в траве, лежала уже не кость, а оброненная неведомыми охотниками стрела - короткая, но тяжелая, из какого-то темного, твердого дерева, с фиолетово-зеленым оперением и тщательно обколотым наконечником из зеленого полупрозрачного камня, похожего на изумруд...
Кострище было стылое, даже влажное от прошедшего явно не сегодня дождя - но мальчишки поначалу испугались до невменяемости. Ведь это могло означать только одно - тут, в этом лесу, в самом деле есть туземцы с луками и не где-то за тридевять земель, а в этих самых местах!..
Но страх их быстро прошел. В конце концов, туземцы с луками были всего лишь дикарями - а они цивилизованными людьми. Да и совсем необязательно бросаться к ним в объятия - достаточно бросить всего один взгляд издали, чтобы понять, стоит ли искать более близкого знакомства...
- Ну и что делать будем? - наконец спросил Макс, завершив свои раскопки - без особого, кстати, успеха...
- Отдохнем, - буркнул Димка. Идти назад через жуткие алые заросли совершенно не хотелось, как и возвращаться в лагерь, честно говоря. Да и уходить с поляны не стоило - если в этих местах и могли быть жители, то лишь здесь, на границе леса и степи... - Я пойду посмотрю, что тут растет. И проверю на предмет съедобности.
- Ага, и тебя снова пронесет, - хмыкнул Макс.
- Ну и пусть! - разозлился вдруг Димка. - Вкусно же!
- Ладно, а я пока здесь полежу, - Макс почесал покусанные "птичками" плечи, отчетливо поморщился... - Черт знает, ядовитые они или нет, но башка у меня словно свинцом сейчас налита...
- Ладно, я быстро, - Димка бодро зашагал назад, к лесу.
Разбаловался на фруктах, подумал Макс. Сейчас он не стал провожать друга даже взглядом - чувствовал, как засыпает, разморенный теплом. И тем страшней было его пробуждение...
Димка и впрямь не осмелился заходить далеко. Он просто заложил широкую петлю, высматривая спелые фрукты и постепенно возвращаясь к опушке.
Именно это его и спасло.
Он услышал тварей раньше, чем они - его...
Тварей было три и сперва Димка просто оцепенел - ему показалось, что он вдруг сошел с ума и у него начался дикий бред. Но потом он понял, что это - наяву...
Твари были ростом с него, розовато-белесые, горбатые... Чем-то они походили на собак, чем-то - на огромных бескрылых летучих мышей... Передние их конечности были невероятно длинными - острые локти на полметра торчали над горбатой спиной! - задние чем-то напоминали собачьи - голые, жилистые... а потом Димка понял, отчего его продрало ознобом при одном их виде...