Здоровенные, с некрупный арбуз, башки тварей были безглазые - вообще без каких-либо различимых черт! Просто два выпуклых костистых щитка - но исходящая от тварей угроза заключалась вовсе не в их жутком виде...
Они были вооружены - и куда как получше него: передние их конечности кончались нелепыми утолщениями - и из каждого торчал жуткий серповидный коготь, по виду способный одним махом снести человеку голову...
Твари переговаривались друг с другом - глубокими, тянущими голосами. И было до ужаса ясно, что именно они обсуждают - как поделить мясо жертвы...
Макс стоял около дерева, с белым, словно мел, лицом. Без оружия - оно лежало позади тварей. Димка видел его закушенную губу и багровый след от когтя - во всю щёку. Его взяли сонным, врасплох...
Сейчас твари ИГРАЛИ - со страшной текучей пластикой подходили к мальчишке и пугали его стремительными выпадами своих жутких лап-серпов. Димка понимал, что любой новый удар может стать смертельным...
Мальчишка осторожно отступил за дерево. Будь он тут один - он бы просто тихо отступил ещё дальше в лес, а потом постарался бы убедить себя, что ЭТО ему померещилось...
Но сейчас там был его друг. Нет, не так. ДРУГ.Единственный ДРУГОЙ человек в этом жутком мире...
Умом Димка понимал, что шансов у него нет. Вообще. Что Макс - уже труп. Что всё, что тут можно сделать - это медленно отступать и молиться, чтобы твари его не заметили. Что он должен это сделать, ибо спасти мир важнее, чем спасти Макса, и нельзя так глупо потерять вообще всё...
Мальчишке даже представилось, как он уходит - ярко, сочно... Но вместо этого он вдруг понял, что уже наложил оперённую стрелу - ту самую, найденную, с каменным наконечником - на тетиву. И он уже знал, ЧТО должен сделать - спасти друга...
"Со мной всё, - спокойно, как не про себя даже подумал Димка. - Теперь самое главное - не промазать. Иначе..."
А что иначе - он просто побоялся представить. И выстрелил.
Он не должен был попасть. Тем более сейчас - из плохо освоенного всё же чужого лука, да ещё в таком взвинченном состоянии. Никак не должен был...
Но за Димкой стоял опыт многих поколений его предков - воинов и первооткрывателей, без рассуждений вступавших в бой с любой угрозой. И он - он попал. Попал именно туда, куда направила его стрелу охотничья интуиция...
Тварь, которая стояла поближе, вдруг громко всхрапнула - и рухнула, не шевельнувшись. За долю секунды Димка понял, что убил - наповал...
Стрела угодила твари точно в левое ухо - ну, туда, где ухо у людей - и глубоко засела в черепе. Мальчишка вдруг понял, что и сделана она была для этого - пробивать кость, поражать тварей в единственное уязвимое место...
Тут же Макс, вдруг подпрыгнув, обеими ногами ударил слишком близко подошедшую вторую тварь в костистые головные щитки - она отшатнулась, словно от удара молотом, и они вместе повалились наземь... Третья повернулась к Димке - и он, взяв копьё наперевес, сам бросился в атаку, боясь сейчас только одного - струсить...
Первым же небрежным взмахом лапы тварь смахнула ему добрую половину копья - чисто и ровно, как саблей... но ударить снова уже не успела. Димка по инерции, как таран, врезался в неё и дважды ударил, - в костяной "лоб" и в шею сбоку, а потом, уже ведомый чистой яростью, схватил тварь за жесткое плечо - и вскочил ей на спину!..
И сразу понял, что она уже не может его там достать! От твари пахло чем-то едким, она резко шипела, вскидывалась, как норовистый конь, пытаясь сбросить его - но Димка обвил ногами её тело, в полном осатанении начал сжимать локтем жесткую жилистую шею - и вспомнил, что у Макса нет оружия, как он там вообще со своим гадом, непонятно...
...в какой-то миг он понял, что душить больше незачем - тварь обмякла, словно мешок с опилками, усаженная в несколько рядов зубами вертикальная пасть её безвольно распахнулась, из неё свесился длинный лиловый язык...
Макс тоже стоял на ногах, а его противник валялся на боку в траве. Со свернутой страшным ударом шеей...
- Как ты его? - обалдело спросил Димка, нагибаясь, чтобы подобрать обломок своего копья.
- Само вышло, - буркнул Макс, глядя куда-то за спину Димки. - Ногу вот только подвернул... Уходи, скорей!..
И Димка увидел, что к ним, прямо через траву, тяжёлым галопом неслись не меньше двух десятков таких же белесых тварей... Он выплюнул ругательство - крепкое, похабное! - и мальчишки подхватили луки. Но их деревянные, без наконечников, стрелы просто застревали в шкуре тварей, не причиняя им никакого видимого вреда...
- В лес, беги в лес! - наконец выдохнул Макс.
Но между деревьями - жутко быстро! - мелькали ещё шесть тварей. Стая хобий, разведка которой (на свою голову!) захватила Макса, оказалась немаленькой и явно имеющей опыт в ловле беглецов... а убежать мальчишки уже не могли, только не с подвернутой ногой Макса...
Что ж, умирать тоже надо уметь, успел подумать Димка, доставая меч. И тут... случилось чудо.
Отрывистый, резкий - девчоночий! - выкрик сменился свистом стрел. Несколько тварей с маху полетели, кувыркаясь, в высокую голубоватую траву. Лучники начали стрелять часто, вразнобой, твари вновь полетели на землю... а потом с опушки появились люди - наступая как солдаты, цепью, останавливаясь и стреляя вновь и вновь...
Димка ошалело смотрел на них. Невысокие - никак не выше его! - но крепкие, с коричнево-золотой кожей и гривами черных, как ночь, волос, чем-то очень похожие на Маахисов. Босые, одетые лишь в короткие набедренные повязки. У них были длинные, пёстро украшенные луки. Лучники выдвигались неспешно, не переставая стрелять, быстро и точно - оцепеневшие от такого оборота дел мальчишки видели, что ни одной из хобий не удалось уйти...
Лучники цепью прошли мимо, беспощадно добивая подранков ударами длинных изогнутых ножей - сделанных, кстати, из когтей тех же самых хобий! - потом вдруг синхронно развернулись и побежали назад, к лесу. И тогда обалдевший Димка завопил:
- Эй! Эй, вы куда?! Стойте! Да стойте же!!!
Останавливаясь вразнобой, лучники вскинули оружие, и вместо спасения мальчишкам - только теперь замеченным! - угрожала реальная опасность быть утыканными стрелами в слепой горячке боя...
- Уберите оружие! - вдруг яростно закричал Димка. - Я - я вам приказываю!
Он не знал, знали ли ЭТИ туземцы русский язык. Но смысл они явно поняли. Луки опустились - неуверенно...
Туземцы замерли, удивленно глядя на них, и Димка вдруг понял, что это тоже мальчишки - никак не старше их самих... Но все сильные, крепко сложенные, стройные... сейчас они смотрели друг на друга, обмениваясь быстрыми, тихими фразами, недолго...
Несколько лучников быстро подбежали к землянам, вновь замерли, глядя на трех мертвых хобий - удивленно... От них в свою очередь отделилась девчонка, подошедшая почти что вплотную. Она замерла - мальчишка догадался, что она пытается понять, кто эти два бледных, странно одетых юных чужака с луками наизготовку. Димка смотрел на неё - и сердце у него вдруг ёкнуло.
Глаза у девчонки были почти нечеловеческие - такие черные, что, казалось, вовсе не имели радужки. И в очертаниях её лица - хмурого и пухлогубого - было что-то знакомое...
Она же Ана-Ю, подумал вдруг Димка. Как те двое безумцев в степи. И не просто Ана-Ю, а их вождь... а с ней - всё её племя... или даже НЕ всё...
Голова у него закружилась - просто от понимания факта, что перед ним вождь самого злого во всей Ойкумене племени - и, яростно мотнув ей, мальчишка всё же овладел собой. Он понимал, что сейчас, в эти вот секунды, решается вообще ВСЁ - убьют их, словно какую-то нечисть - или...
Медленно - тело яростно сопротивлялось! - он заставил себя опустить лук. Макс ошалело посмотрел на него - но поступил так же. В лице девчонки что-то дрогнуло - похоже, она лишь сейчас сообразила, что стояла под прицелом двух парней, беззащитная...
Или нет? Димка заметил, что большая часть Ана-Ю так и стоит в стороне, с наложенными на тетиву стрелами - секунда и превратят в ёжика, он уже видел, как быстро они целятся... Луки у них были мощные, явно составные, да и держались они, как положено держаться солдатам при встрече с незнакомцами во враждебном краю - командир идет допросить чужаков, рядовые прикрывают, настороженные и готовые вообще ко всему...
Эта мысль неприятно резанула мальчишку. А ведь ни фига это не дикари, вдруг понял он. Никаких проколотых ушей, носов и тому подобной мерзости. Из украшений - только пёстрые бусы на запястьях и щиколотках - но и в этой пестроте проскальзывает что-то неуловимо знакомое, словно расцветка на погонах... И одеты они всё же не в юбочки из листьев, а в обернутые вокруг бедер куски тускло блестящей темно-красной ткани. Чистой и дорогой даже на вид. И сами они... чистые, вдруг понял мальчишка. Даже волосы блестят, словно их владельцы только что вышли из ванной... и живут они точно не в этом лесу, иначе все перемазались бы...
Во внезапной вспышке озарения Димка вдруг понял, ЗАЧЕМ они здесь... и откуда. Сердце у него вновь замерло... но он так и не опустил взгляд.
Лицо девчонки вновь дрогнуло... потом она быстро повернулась к своим и что-то крикнула - резко, зло...
Сердце Димки замерло... но лучники убрали свои луки и бодро порысили к ним, на ходу превращаясь из настороженных бойцов в самых обычных, сгорающих от любопытства мальчишек...
Ну что ж, подумал Димка, опускаясь наконец на землю. Теперь-то всё и начнется...
Он опасался, правда, что первый же заданный ему вопрос будет выдержан в стиле "А ты кто такой, низкий червяк?" - но тут заметил среди бегущих парня, не похожего на остальных. Повыше Ана-Ю, но очень стройный, с сияющей золотом кожей и гривой тоже черных, но металлически блестевших волос...