Обходя берег в поисках подходящего места, мальчишки наткнулись на новое кострище. На сей раз, на северном конце острова, ближе к озеру. Непохоже было, что здесь что-то готовили - скорее, подавали кому-то сигнал...
- Интересно, кто это был? - спросил Макс, ковыряясь носком кеда в углях. - Может, какие-то попаданцы из Союза?
- Ну... не знаю... - буркнул Димка. - Вряд ли.
- А где же тогда наши? Ребята из Союза, из нашего? Почему здесь только мы? Наш отряд, в смысле?
- Это ты у Мастера спроси. Когда доберешься.
- Может, они там, в Городе Снов? - с детской какой-то надеждой спросил Макс.
- Может быть, - Димка нахмурился. - Но до него ещё дошагать надо. Хорошо хоть, с едой вопрос пока решился.
- Да уж... - Макс вздохнул. - Ладно, купаться давай...
Выкупался Макс с большим энтузиазмом. Он прополоскал всё своё давно не стиранное барахло и в чем мать родила полез на скалы - посмотреть на степь. Высоты Макс не боялся и карабкался по опасным на вид гладким выступам очень ловко. Димка за ним не полез. Тоже прополоскав барахло, он растянулся в чем-то вроде ванны между валунов, где стоячая вода прогрелась на солнце, глядя снизу вверх на взбиравшегося на скалу Макса. Высота была всего метров десять - пустяк для него, дома он занимался альпинизмом...
Валяться в природной ванне было очень приятно, но Димка всё же поднялся, ладонями сгоняя с тела воду. Макс стоял на вершине одной из скал, подняв руки к глазам - он смотрел на восток, туда, куда лежал их путь. Очень даже внимательно смотрел. Димка захотел окликнуть его... но не осмелился. Он вдруг понял, что боится узнать, что увидел там друг - вплоть до строя марсианских треножников... и недовольно помотал головой. Он знал, знал совершенно точно, что до цели они доберутся - слишком уж большим и хорошо вооруженным был их отряд. Но что ждет их там?..
Думать на эту тему не хотелось - да собственно было и не над чем, о Городе Снов Вайми распространяться не желал... Макс, между тем, уже спускался, ловко прыгая босиком по камням и Димка вздохнул, опасаясь дурных новостей.
- Ну, что там? - спросил он, когда Макс вернулся. Довольно-таки нервно спросил.
Макс насмешливо взглянул на него.
- Лошади, - он широко улыбнулся. - Или что-то похожее. Только далеко очень.
- Лошади? - Димка вздохнул. Он вспомнил, как мечтал о лошадях в бескрайних степях Ойкумены - и вот, на тебе...
Правда, заниматься одомашниванием лошади было уже поздновато, да и как это сделать, ничего не зная и не умея? Серого бы сюда, с тоской подумал Димка. Он разбирался в лошадях, любил их, как мало кого из людей, но как раз тут его не было, он отправился за Драконовой Флейтой...
Димка сел на берегу, глядя на лежавших в мелкой заводи рыб - плоских, как земная вобла, и, наверное, таких же вкусных...
- Удочку бы... - вздохнул он, понимая, что мечта глупая - удочку ещё можно сделать, дело нехитрое, но какой в ней смысл без крючка?..
- Удочку не обязательно. Вайми показал мне один способ, - смущенно признался Макс. - Как рыбу копьём бить. Только я сам не пробовал.
Димка быстро развернулся на заду, морщась от впивающихся в него камешков.
- А ты попробуй. Мне вот этот кионг надоел уже...
Всего через полчаса Димка вновь лежал в своей природной "ванне". Макс, всё ещё в чем мать родила, активно лопал жареную рыбу. На вкус вовсе не столь мерзкую, как на вид, в этом Димка уже сам убедился...
- Здорово это у тебя получилось, - сказал он, вспоминая точные удары копьём. - Раз, два - и обед готов!
- Вайми хвали, - буркнул Макс, не отрываясь от еды. - Это он меня научил же.
- Вайми... - Димка скривился. - Он только это и умеет.
- Он весь здешний мир обошел, - сказал Макс уже обиженно. - Ну, не весь, но здешний континент точно.
- А что он там видел, сидя в рабстве? - возмутился Димка. - Задворки, да помойки. Или вообще всё придумал. А нам лапшу на уши вешает. Для собственного развлечения.
- Злой ты стал, - Макс швырнул обглоданный рыбий хребет в догоравший костер. - На себя не похож даже.
Димка смутился, он просто не думал, как этот мир изменил его. Может и не в лучшую сторону - но тот прежний Димка казался ему наивным идиотом. Даже вспоминать об этом теперь было стыдно...
Они помолчали, не глядя друг на друга. Димка захотел вернуться в лагерь, но пока что не мог, вся одежда мальчишек, уже подсыхающая, лежала рядом... а влезать в мокрое не хотелось. От одной этой мысли его передернуло.
- Интересно, почему Ана-Ю отсюда ушли? - вдруг спросил Макс, наверное просто затем, чтобы не сидеть рядом с другом мрачным букой. - Тепло, безопасно, как мало где тут, готовое жильё в пещере, жратва под рукой...
- Чтобы их племя не разложилось морально и физически, от образа жизни натуральных троглодитов, - буркнул Димка. - Делать на острове нечего же. Да и жрать особо тоже. Алима на сорок рыл надолго не хватит. Рыбы в Фаме тоже. Да и с дровами тут туго - что река принесла, то и жги. Еду ж готовить надо. А сырая рыба не фонтан...
- Наверное, - Макс вздохнул и вдруг легко поднялся на ноги. - Ладно. Я на скалу пойду, посмотрю, что в степи...
Димка проводил его взглядом, но сам подниматься не стал. В груди шевелилось какое-то неприятное чувство и дать ему волю - означало поссориться с другом, а этого ему совершенно не хотелось...
Тоже вздохнув, мальчишка поудобнее устроился в теплой воде, положив голову на руки. И мгновенно заснул, словно его выключили.
...Когда Димка проснулся, уже спустились сумерки. В небе ещё горели оранжево-алым огнем бесконечно высокие перистые облака, но полоска далекого западного леса уже казалась сгустившейся темнотой. Над рекой висел легкий туман. Вайми сидел совсем рядом, поджав босые ноги и обхватив колени руками. Он смотрел на него - и заметив, что Димка проснулся, удивительно широко улыбнулся. Димка невольно улыбнулся в ответ и сел, потягиваясь. И тут же обнаружил, что отлежал себе всё, что только можно. К тому же пока он спал камни впились в кожу.
Кривясь - не столько от боли, сколько от затекшего тела - он с подозрением посмотрел на Астера.
- Что ты здесь делаешь? Макс где?
- В лагере, - Вайми вновь улыбнулся. - Ужин скоро. Меня за тобой послали вообще-то. Я как раз хотел тебя будить, но ты раньше проснулся.
- А, - Димка выбрался из воды, отряхиваясь. Он проспал где-то часов семь - совсем некстати, заснуть ночью теперь точно не удастся. А сутки здесь в полтора раза длиннее земных, вспомнил мальчишка, и ночи соответственно тоже. Правильно он разбил эти проклятые часы, от них здесь не могло быть пользы, даже если они бы и работали...
Вайми всё ещё с интересом смотрел на него и Димка отвернулся, смущенный и злой от своего глупого смущения. Орать на Вайми было бесполезно - он был, наверное, единственным человеком на свете, который абсолютно нечувствителен к оскорблениям. То ли от природы, то ли просто привык во время своей рабской жизни... Этим он выделялся даже из общей здешней ненормальности. И ещё... была в нем какая-то неправильность, не в облике даже (хотя выглядел Вайми... экзотично), а просто в том, как он держался. Это впечатление ещё усиливалось тем, что вполне отчетливую неприязнь Димки он просто игнорировал - чем опять-таки смущал и злил его одновременно...
Порой мальчишке казалось, что Вайми просто издевается над ним, а может быть и не казалось. Характер у Астера был не то, чтобы уж очень добродушный. Но заглянуть ему в голову Димка не мог и ему оставалось лишь гадать о его истинных мотивах...
- Слушай, а что ты про всё это думаешь? - он повел рукой вокруг.
- Про всё? - Вайми удивленно взглянул на него, вопрос Димки явно застал его врасплох. - Что в общем и целом оно удалось Творцу совсем неплохо. Пусть и говорят иное...
- Вся эта мерзость, с Червем и Хорунами?! - Димка даже возмущенно фыркнул.
- Я думал, ты имел в виду на самом деле ВСЁ, а не одну Ойкумену, - сказал Вайми уже откровенно насмешливо. - В ней, конечно, недостатков хватает.
Димка вздохнул. Он-то имел в виду этот вот остров вообще и свинство Ана-Ю в частности - но поворот получился... интересный.
- Всё тоже удалось так себе, - упрямо сказал он. - Если Бог на самом деле есть, то он фигней страдал, а не о людях думал.
Вайми возмущенно фыркнул.
- "Хочешь рассмешить Бога - расскажи ему, чем он должен заниматься". Так у нас говорят.
- А ты прямо лично рассказывал? - хмуро уже спросил Димка.
Вайми не менее хмуро посмотрел на него. Потом покрутил пальцем у виска - совершенно земным досадливым жестом. И быстро зашагал прочь.
Димка усмехнулся - он всё же уел босоногого паразита - потом наконец обтерся травой и начал одеваться. Пора было идти ужинать.
В долинке уже горело несколько костров, там было шумно и весело. Димка немедленно подсел к тому, у которого собрались его друзья. Еда была не бог весть какая - сушеная рыба из запасов Ана-Ю, которую девчонки правда отмочили и поджарили. Получилось неплохо, к тому же, на десерт были "финики" из тех же запасов. На самом деле мало похожие на земные - что-то типа сушеных мандаринов на вкус - но так оказалось даже лучше...
Расходиться после ужина никто, понятно, не спешил. Отблески костров играли на стенах окружающих долинку скал и в ней было неожиданно уютно - особенно после голых степных просторов. Да и вообще, место было очень удобное, подумал вдруг Димка. Если соорудить в устье долинки баррикаду повыше, сложить над обрывами скал кучи камней, поставить часовых - выйдет вполне настоящая крепость с не прошибаемыми никакими пушками стенами...
Вайми (он, паразит, подсел к их костру - то ли чтобы действовать Димке на нервы, то ли чтобы просто погреть ухи) подтвердил, что нечто подобное тут действительно бывало. В степи тут, как оказалось, кроме тушканчиков-