Переправа через Фаму, к радости мальчишки, прошла организованно и быстро. Но на восточном её берегу все они невольно замерли, глядя вперед. Здесь, в речной долине, ещё висел синий предрассветный полумрак. Очень далеко, за тёмными изгибами холмов, незаметно ползла, разгораясь, тусклая рыжая заря.
Больше не будет спокойных ночевок и надежных укрытий, подумал мальчишка. Лишь бесконечная степь - и её обитатели. Свиноволки, хищные "мегастраусы" - и на десерт неведомые собакины, которые наверняка не захотят пропускать их отряд к цели. Ну что же - их можно и переубедить...
И он упрямо зашагал вперед. Зная, что идет ПРАВИЛЬНО.
- Ах ты ж сука!.. - Макс вогнал копьё в загривок выскочившего из травы свиноволка, прижав его к земле.
Димка атаковал тварь сбоку, нанося удары с яростью, которая напугала отчасти даже его самого. Он даже не думал, что способен на что-то подобное. Но тут было от чего озвереть - уже третья или четвертая атака за день. Пресловутые птицы пока что к счастью не показывались - как сказал Вайми, "мегастраусы"-оррах боялись жары и охотились лишь вечером - но свиноволки, казалось, сбежались со всей степи. На самом-то деле они оказались мало похожи и на волков, и на свиней, больше всего напоминая громадную полосатую крысу - но были от этого ещё отвратнее.
Димка с трудом остановился, поняв, что тварь давно мертва. Потом перевел дух, осматриваясь.
Нападение и в этот раз оказалось отбито - в примятой траве валялось ещё несколько дохлых, истыканных копьями тварей. Из людей никто, вроде бы, не пострадал, но над местом побоища уже кружили местные стервятники, мерзкие и голошеие - совсем как земные. Но такое вот сходство Димку не радовало. На самом деле он давно уже проклинал гадских птиц - от них-то спрятаться было нельзя! Они неустанно сопровождали отряд, надеясь на поживу, - и она доставалась им весьма обильно. И, конечно, на много километров вокруг оповещали всех, что тут происходит нечто интересное, привлекая всё новых "гостей"...
Димка замер, опираясь на копьё. Он стоял, бессмысленно озираясь, чувствуя неприятную слабость - в этот раз твари почти что застали их врасплох. Из степи надо выбираться как можно быстрее, понял он. Высокая трава тут шевелилась от ветра, шумела, надежно скрывая подбиравшихся хищников. Того и гляди, кого-то покалечат - и тогда их и так невеселое положение станет просто отчаянным...
Вздохнув, он взглянул в глаза Макса, смотревшие очень спокойно. Он был так же испуган - Димка чувствовал это - но не подавал виду. Он не повел себя так, как повел бы себя на его месте почти любой мальчишка - то есть не начал хвастаться победой, стараясь заглушить пережитый страх словами, - но было видно, что и ему битва далась нелегко...
Вот уж воистину "братаешься не хлеб преломляя, а врагов ломая", вспомнил Димка, переводя взгляд на Льяти. И я научился доверять человеку, который ненавидит открыто и бояться только тех, кто ненавидит исподтишка...
Тяжелый раскат грома прокатился над степью и мальчишка повернул голову. День выдался на удивление жаркий и результат не заставил себя ждать - с востока, от моря, наплывала зловещая грозовая туча. Перед схваткой с "волками" она казалась далекой - а сейчас нависала уже над головой. В её мрачной утробе то и дело вспыхивали молнии, то пробегая между туч, то поражая землю.
В груди у Димки ёкнуло. Как-то вдруг он осознал, что их макушки - самое высокое место на много километров вокруг и риск получить молнией по черепу сейчас отнюдь не иллюзорен. Даже Вайми явно был встревожен - он крутил головой, что-то прикидывая.
- Что будем делать? - спросила Файму, обтирая пучком сорванной травы лезвие своего страшного копья.
- Здесь оставаться нельзя, - заключил Вайми, глядя куда-то в зловещую глубину тучи. - Гроза очень сильная. Надо немедленно искать укрытие. Какое угодно.
Димка вновь осмотрелся. Как раз с укрытиями дела здесь обстояли неважно. Вокруг простиралась травянистая равнина с редкими купами кустов. Лишь на востоке поднимались светлые на фоне тучи деревца. За ними виднелось нечто вроде крепостного вала, давным-давно оплывшего.
Так как других укрытий видно не было, они побежали в ту сторону. Вал оказался дальше, чем думал Димка, к тому же, бежать по степи оказалось очень неудобно. Ноги путались в густой траве, он то и дело оскальзывался на невидимых под ней кочках и каждый раз едва не падал.
- Быстрей, быстрей! - то и дело орал Вайми, даже не оборачиваясь к ним. Он вел их прямо к туче и Димка начал думать, что их проводник попросту сошел с ума - только вот выбора у него не было...
Он не сразу осознал, что бежит уже по валу, оказавшемуся вблизи лишь пологой возвышенностью... и едва успел затормозить, вылетев на край крутого травянистого склона высотой метров в пятнадцать - удивительно ровного, словно проведенного по линейке. У основания его протянулась то ли спокойная река, то ли длинное озеро - такая же ровная полоса воды шириной метра в три, заросшая редкой осокой. Дальний его берег был пологим и низким - а за ним...
Черная туча над степью заняла уже почти всё небо - жутковатое, лениво бурлящее месиво. Ослепительные молнии то и дело били из неё в степь. Всего метрах в пятистах от них трава горела, подожженная, мелькали жадные языки пламени, плыл клубящийся дым. Явственно различимой волной к ним катился шквалистый ветер - поднимая тучи желтого растительного сора, скручивая их смерчами и тут же развеивая. Перед ними мчались стаи вспугнутых птиц.
Громадные лохмотья пылевых туч плыли уже высоко над головой, солнечный свет падал на степь откуда-то сзади, желтый от неё. Он казался каким-то искусственным и Димка замер, глядя на это невероятное зрелище. Казалось, что он смотрит на сцену какого-то немыслимо огромного театра.
- Вниз, вниз! - заорал Вайми, съезжая на заднице по склону. - Пока нас молнией по макушке не хряпнуло!
Заорав - сам не зная, от чего - Димка тоже плюхнулся на скользкую траву и поехал по ней, словно с горки. Сердце у него замерло... потом он с разгона влетел в воду, неожиданно холодную, и едва не захлебнулся.
Мальчишка передернулся, когда его справа и слева обдало всплесками от тел съезжающих сверху товарищей... а потом по лицу хлестнул ветер, такой плотный, что не сиди Димка по грудь в воде - он наверняка упал бы. Он зажмурился, прикрывая ладонью лицо - и лишь потому его не ослепил страшный синий свет. Гром зато больно ударил по ушам, плечи Димки даже ощутили тепло - молния шарахнула где-то совсем близко. Обернувшись, он увидел зигзаги бледного оранжевого пламени, быстро разбегавшегося по траве, - молния ударила прямо в край склона и расплескалась по земле метров на десять. Если бы они остались там...
Ветер вновь больно хлестнул его по лицу - на сей раз, сорванными с поверхности воды брызгами, и мальчишка вновь зажмурился. Его резко дернуло за волосы, жутко засвистело в ушах - такое он испытывал лишь раз, когда попал в аэропорту под струю от винта самолета. Стало почти совсем темно, девчонки завизжали - так слитно, что не понять даже, кто. Димке не хотелось даже думать, что с ними стало бы, застань их гроза на голом месте. На обычную грозу она походила не очень и у него вдруг промелькнула мысль, что эта гроза вернет их домой - так же, как ТА забросила их в этот странный мир - но он сам понимал, что надежда эта наивна. Скорее, она могла что-то добавить сюда - что-то такое, что положит конец их путешествию...
Димка зажмурился и отчаянно сжал зубы - просто чтобы НЕ ДУМАТЬ... словно его мысль - дикая, бредовая! - могла вдруг воплотиться в реальность. Впрочем, вдруг в самом деле могла?..
К счастью, если так можно сказать, до них в этот миг добрался ливень и мальчишке стало не до мыслей - воздух в один миг наполнился водой, летящей, беспощадно хлещущей по лицу, и он полез на берег, зарывшись пальцами ног в мягкую землю. Ветер тут же навалился на него, невероятно плотный - Димка просто поверить не мог, что такое вообще может быть. Девчонки продолжали визжать. Он двинулся в их сторону, цепляясь руками и ногами. Как по заказу, к ливню добавился град и мальчишке показалось, что по нему палят дробью - так больно лупило по всему телу. Не выдержав, он скатился назад в воду, прикрывая голову руками и морщась от боли, когда градины попадали по пальцам. Они были некрупные - с вишню быть может - но падали черт знает с какой высоты и набирали приличную скорость. В какой-то миг Димка даже нырнул и просидел под водой почти минуту, стараясь переждать бомбардировку, потом всё же вынырнул.
Град и в самом деле ослабел - но ливень шел сплошной стеной. Димке казалось, что он стоит под опрокинутым ведром. Мир вокруг скрылся в зеленовато-серой мгле, степь исчезала в ней уже шагов за пятьдесят. Вайми снова заорал, требуя срочно выбраться на берег - вот-вот тихая степная речка превратится в бурный поток. Ругаясь, все поползли вверх по скользкому от воды склону, цепляясь за траву. Ливень то вдруг исчезал, то рушился волнами - он шествовал над степью зыбкими стенами, изгибавшимися под ветром. В разрыве между ними Димка заметил вдруг каких-то крупных животных - в самом деле, похожих на лошадей, только покрупнее, чем любые лошади Земли. Они неслись куда-то слева направо, то ли убегая от грозы, то ли радуясь ей. Рассмотреть их он не успел - очередная волна ливня хлестнула его, ослепляя летящей водяной пылью...
Гроза к счастью оказалась короткой - но после неё, как иногда бывает, начался нудный дождь. Степь на глазах превращалась в море и они собрались на вершине обширного пологого бугра, слишком невысокого, чтобы стать холмом. Его склон сбегал к руслу очередной степной речки, рассекавшей темно-зеленые луга и небольшие рощи. Сумрачное, в неправильных, темно-серых пятнах туч небо казалось теперь странно уютным, словно ватное одеяло. Трудно было поверить, что всего несколько минут назад тут бушевала стихия. Молнии, правда, всё ещё вспыхивали, так что они легли в промокшую насквозь траву - такие же промокшие. Хорошо, что тут тепло, подумал Димка. Иначе мы сейчас просто замерзли бы нафиг...