- Попал, попал. А Вайми ещё из Ножа Раздора добавил. В общем, разбежались собакины.
- Раздора?..
- Ну... там... черт, там магия такая, что в кого попадет - начинает бросаться на товарищей, как бешеный. Вот собакины и помчались, подальше от них. А ТЕ - за ними. Хорошо хоть, нас не тронули, иначе бы вообще хана. В рукопашную же с собакинами никак, они Маахисов как щенков паршивых раскидали, не прикасаясь даже...
- Так. Ясно, - Димка посмотрел на Астера, встретив его хмурый взгляд. Без него они бы сюда не дошли, теперь он понимал это точно. Но теплых чувств к Вайми у него не прибавилось, скорее, совсем наоборот. Не хотелось даже думать, где он добыл эту жуткую штуковину и для чего использовал раньше, до того, как она оказалась в тайнике посреди этой проклятой степи...
- Никого не задело? - между тем спросил Вайми, обводя взглядом отряд. - Нет? Тогда пошли. Нечего тут маячить.
- Куда пошли? - удивленно спросил Димка. Вход в Город Снов был здесь, прямо перед ним.
- В город, конечно, - Вайми не менее удивленно взглянул на него. - Вход совсем не здесь.
К удивлению Димки, Вайми повел их прочь от города - на север. Объяснять он ничего не стал и мальчишка разумеется злился - но это, в конце концов, уже не имело значения. Уже очень скоро все их приключения закончатся - так или иначе - а ради этого он мог и потерпеть...
По пути Юрка рассказал ему, каких страхов они натерпелись в степи - собакинов тут и в самом деле не было, но ночью бродили какие-то страховидлы, которых Вайми удалось отогнать лишь с помощью Ножа Раздора. Димка снова подумал о Ночных Стражах... но вновь не стал рассказывать о них. Встретиться с ними им уже не доведется никогда...
Вайми бодро шагал и шагал прочь от города и в какой-то миг Димка начал бояться, что он сейчас обернется и со смехом скажет, что никакого входа в Город Снов не существует - это точно была бы шутка столетия. Но тут они, к удивлению Димки, вышли на явственно различимую тропу - она начиналась где-то на западе и вела на восток, прямо к основанию гор. Вход в город всё же был... и при этой мысли его сердце ёкнуло. Их путь в этом мире завершался и он никогда уже не узнает всей его истории и тайн...
Они долго шли по этой широкой тропе, извивавшейся среди сохнущих травяных зарослей - пока путь им не преградил высокий земляной вал. Димка вслед за другими с трудом взобрался на него - и замер, удивленно осматриваясь. Раньше тут явно было что-то вроде крепости - вал изгибался полукругом, упираясь концами в отвесный склон горы. Мальчишка не сразу разглядел массивное безоконное строение, прилепившееся к склону вала изнутри - его плоский верх был покрыт дерном, а монолитные стены размалеваны черновато-зелеными разводами. Ещё несколько таких строений - бункеров на самом деле - виднелись справа и слева. Впереди же, уже прямоугольником, поднималась высокая бетонная стена, а за ней серело унылое бетонное же здание, нелепое и неуместное здесь, посреди дикой глуши...
Димка оглянулся. Внизу начиналась унылая степь, поросшая жухлой травой, над ней поднимались мрачные черные горы. Справа, метров на сорок, в неё выдавался их скалистый выступ. Слева степь, казалось, не имела конца, переходя во что-то серое - в море. И надо всем этим неторопливо ползли тучи. Вполне осенняя погода - ветер был сырой, холодный, странным образом напоминающий о доме...
Он вздохнул и прищурился, глядя на степь. Там двигалось что-то белесое, какое-то животное - но чем дольше Димка на него смотрел, тем меньше оно ему нравилось. Что-то в этой твари было ужасно неправильное - то ли её мертвенный цвет, то ли то, что у неё, казалось, не было головы. Да и размером она была самое меньшее с лошадь - а скорее намного крупнее. Может, один из Ночных Стражей - которые на самом деле были не только ночными...
Димка вздохнул и с опаской посмотрел на обнесенный стеной двор. Мысль о том, что жуткие твари вполне могут поджидать их и там, изрядно его напугала. Нет, в теории-то такого не могло быть, да и трава вокруг выглядела нетронутой - но тут полагаться на что-то уже было нельзя. Он не был даже уверен, что Ночные Стражи - это звери, а не какие-то жуткие призраки или ещё что похуже...
- Хватит там маячить, спускайтесь! - крикнул Вайми уже снизу, глядя на землян.
Переглянувшись, они быстро скатились с вала, нырнув в густую здесь траву. Димке вновь стало страшновато - и в то же время он был рад, что странной твари отсюда не видно. Двери древнего бункера оказались совсем рядом и они подошли к одной из них.
За внешней литой дверью из шестидюймовой темной стали был короткий коридор, упиравшийся в квадратную ступенчатую амбразуру. Здесь он поворачивал налево, соединяя оба входных проема, и от его середины отходил новый коридорчик, упиравшийся во вторую литую массивную дверь. За ней висел призрачно фосфоресцирующий мрак, плотный, словно жидкость, и идти внутрь не хотелось, да и времени на это не было - Вайми уже махал им рукой, призывая следовать за ним. Он повел их прямо к единственным воротам.
По мере их приближения к стене она становилась всё выше - три метра массивных бетонных панелей. В ней зияла брешь распахнутых ворот, ведущих в просторный пустой двор. Там, шагах в пятидесяти, стояло массивное здание без окон, похожее на коробку. Димка обернулся к Вайми, собираясь сказать, что укрытие это - явно негодное, но тот и не стал входить внутрь, повернув направо...
Обойдя здание, они вышли к подошве отвесной скалы, поднимавшейся над ними на страшную высоту - её верх исчезал в ползущих низких тучах. В ней зияло широкое жерло пещеры, сейчас замурованной. В монолитной, с отпечатками досок стене темнела двустворчатая дверь из литого железа, настежь распахнутая. За ней начиналась широкая бетонная лестница. Она несколькими маршами спускалась куда-то в кромешную тьму - и идти туда не хотелось. Но, похоже, другого пути не было...
У дверей Вайми замер, повернувшись к отряду.
- Вот что, мальчики и девочки, - начал он. - Город Снов считается здесь раем - но на деле это вовсе не рай. Правит им орден Хранителей, который намерен сохранить его в текущем виде минимум до конца вечности - а если повезет, то и дольше. Помогает им в этом полиция. Когда я покидал город, в ней было сотни три здоровых лбов - и сейчас их вряд ли стало меньше. Поэтому - ни слова, ни полслова про Ключ и восприимца. Едва они про него узнают - то тут же отберут и засунут туда, откуда его сам дьявол не достанет, а Льяти тюкнут топориком по черепу, чтобы он воскрес подальше отсюда. А может, и нас с ним заодно. Так что молчите. О Поющем Черве, Безвозвратном городе и всём таком - тоже не надо. Мы - просто компания любителей хорошей жизни, которая пробилась в это благословенное место, а в Ойкумене всё тихо, мирно и спокойно - как всегда. Понятно?
- А на фига нам всё это? - спросил Димка. - Нам осталось-то всего провести Льяти к Надиру, а там...
- Димка, Надир скрыт в Башне Молчания, а попасть в Башню можно только из дворца Хранителей, - ответил Вайми. - И путь к ней охраняют как зеницу ока, будь уверен.
- А какого черта ты нам это раньше не сказал?! - возмутился Димка. Мысль о том, что возвращение домой отменяется и они застрянут в этом месте, довела его до бешенства.
- А это что-то изменило бы?
Димка не ответил, задохнувшись от возмущения, и инициативу перехватила Файму.
- И что нам теперь делать? - спросила она.
Вайми вдруг усмехнулся.
- Здесь у меня остались друзья, довольно много. Вместе мы что-нибудь придумаем.
Льяти новость тоже не обрадовала, но дураком он всё же не был - по крайней мере, неохотно, но снял Ключ и, ругаясь, запрятал его в свою сумку. Потом они цепочкой нырнули во мрак подземелья. От его влажных стен ощутимо веяло холодом и Димка невольно поёжился. Он видел только смутное белое пятно, словно плавающее перед ним в темноте - светлокожее тело Льяти. Казалось, что головы у него нет - черные волосы Виксена сливались с царившим здесь мраком - и мальчишке стало страшновато. Так вот и рождаются истории о привидениях...
Через минуту он добрался до конца лестницы. Мрак здесь был такой густой, что походил на призрачно фосфоресцирующую жидкость. Пахло водой, ржавчиной и плесенью. Димка не знал, что они станут здесь делать - не было видно ни зги - но тут вспыхнул показавшийся ослепительным свет.
Прищурившись, он увидел фонарик в руке запасливого Борьки - тот как-то пережил все их приключения и светил до сих пор довольно ярко. Подземелье в его свете выглядело не очень привлекательно - не то огромная канализация, не то какой-то пустой склеп. Его стены и потолок были из голого сырого бетона в отпечатках досок, на полу отчетливо виднелись лужи. Стена, в которой начиналась лестница, была глухой, напротив тянулся ряд глубоких округлых альковов, перемежавшихся с открытыми дверями, ведущими во мрак.
- И куда дальше? - нетерпеливо спросила Файму.
- Туда, - Вайми махнул рукой налево и отряд потянулся в ту сторону. Димка замыкал шествие. Все его мускулы мелко дрожали - отчасти от нервного напряжения, но по большей части просто от холода. Наверное, не такого уж сильного, но в этом теплом мире он напрочь отвык от него...
- Не могу поверить, что мы всё же добрались до конца, - продолжила Файму, когда они, миновав ржавую дверь, свернули в новый коридор - как две капли воды похожий на старый. - Я так боялась, что застряну в этом мире навсегда. Но благодаря ему я всё же стала настоящей, стала собой...
- Для других, но не для себя, - ответил Вайми, даже не обернувшись.
- Каждый из нас прошел свой путь, - вдруг выдал Сашка. - Но у кого-то он оказался коротким.
Повисло молчание. Сашка наверняка имел в виду, что кое-кому никакие приключения не помогут, подумал Димка. Аглая вот как была претенциозной дурой - так ей и осталась...
- Каждый путь ведёт в тупик, - заполнила паузу Файму, когда Вайми вдруг остановился, "осматривая" ладонями ничем не примечательную стену. - Стать настоящей для других, не для себя - так странно это слышать!