Вайми, всё ещё чихая, поднялся на ноги и хромая выбрался из шахты. Они побрели по коридорам в поисках выхода. Несколько поворотов привели их в сумрачную галерею с длинным рядом низких зарешеченных окон. За ними по просторной площади куда-то бежали местные полицаи в серых куртках - то ли по тревоге, то ли случилось ещё что-то...
Как бы то ни было, выбраться здесь оказалось нельзя, к тому же, в дальнем конце галереи тоже показались охранники. Убегая от них, они нырнули в новый лабиринт небольших узких комнат и низких проходов, разделенных застекленными дверями. Димку поразил пол - здесь он почему-то тоже был стеклянный, монолитный, толщиной сантиметров в десять, и под собой он видел другие похожие ярусы, уходившие в бездонную, казалось, глубину. Самое странное - источая слабое розоватое сияние, это стекло оставалось притом совершенно прозрачным. Стены тоже были из панелей матового рельефного стекла, подсвеченного изнутри длинными разноцветными лампами. Они жужжали и мерцали. Это было очень красивое, но странное место и тревога Димки возросла: он не мог понять, куда они попали. До него долетали иногда довольно странные звуки, но нигде не было никакого движения.
Вдруг Вайми замер, повернув голову. Димка тоже прислушался. До него донеслись очень слабые, но несомненно человеческие голоса. Они пошли в другую сторону, но звук в коридорах дробился очень причудливо и они несколько раз попадали в тупики, к тому же голоса время от времени смолкали и слышались вновь в другом месте. Димка уже начал думать, что их водит какая-то нечистая сила... и тут же заметил нескольких охранников, направивших на них короткие автоматы, похожие на игрушечные - с единственной рукояткой. Магазин вставлялся в её нижнюю часть. Смотрелось это нелепо, но проверять, настоящее ли это оружие и заряжено ли оно Димке как-то не хотелось...
- Не дергайтесь, иначе будем стрелять! - крикнул один из парней. Голос его звучал взвинчено и Димка понял, что стрелять он будет при любом движении. Вот же гадство...
Сзади послышался топот - приближалась погоня. Мальчишке захотелось оглянуться - но он всё же не осмелился. Кто-то остановился за его спиной - и со страшной силой треснул Димку по затылку чем-то твердым. Мир взорвался вихрем ослепительных искр и погас.
...он словно падал сквозь бесконечную, липкую, почти ощутимую массу темноты. У него путались мысли и перед глазами возникали какие-то болезненные видения. Сны, бред и воспоминания диким образом переплелись в клубок причудливых, фрагментарных галлюцинаций, которые не могли иметь никакой связи с реальностью. Они правили бал в голове Димки, повествуя о бездонных ямах и пустынях, населенных размытыми кошмарами, подводя его к мрачным скалам, непроглядно черным океанам и мертвым городам, состоящим из глубоких базальтовых туннелей, в которых никогда не сиял источник света, и он никак не мог вырваться из них...
Окончательно придя в себя, он осмотрелся. Он лежал, скорее валялся, прямо на полу, в какой-то пустой комнате. Сама комната оказалась квадратная, чуть меньше трех метров в ширину, с блекло-зелеными металлическими стенами. Единственное круглое окно закрыто металлическим щитом снаружи. Всё это походило на каюту корабля, но тут, в Городе Снов, не могло быть никакого корабля...
Держась за затылок, Димка со стоном сел. Голова дико болела, тело оказалось словно ватное. На затылке обнаружилась здоровенная шишка - его основательно приложили по башке чем-то тяжелым, но убивать всё же не стали...
Что-то зашипело, зашуршало - словно в комнате включили радио. Подняв голову, Димка увидел под потолком динамик и ещё какую-то штуку, вроде небольшой телекамеры. Под ней была стальная дверь - вне всякого сомнения, запертая.
- Ты очнулся, - голос звучал механически, безжизненно, без выражения. Просто набор когда-то записанных слов...
- Кто ты? - зло спросил Димка. Такая манера разговора ему совершенно не нравилась.
- Я Попечитель Города, - его, как оказалось, слышали. - Тебя же я знаю. И твоего спутника. Я давно наблюдаю за вами. С самого вашего прибытия.
- Что тебе от нас нужно? - спросил Димка. Это, безусловно, было сейчас самое важное.
- Чтобы вы объяснили причины своего... визита сюда, - из динамика раздался безжизненный смешок, который сделал бы честь любому привидению. Попечитель даже не старался скрыть, что ситуация его забавляет. - Не то, чтобы я был против, но ваше поведение... необычно. Оно не укладывается в мою схему. Нужно объяснение от вас.
- Зачем ты говоришь со мной? - насколько знал Димка, до разговора с людьми Попечитель нисходил редко.
- Потому, что ты мне... интересен, - снова жутковатый смешок. - Вы - новые лица в моём городе, а ты - самый интересный из всех. Остальные твои спутники... скучны. Глупый дикарь, считающий себя хитроумным, ещё более глупая дева, считающая себя убийцей и запутавшийся в себе парень, считающий себя повелителем внутренней тьмы.
- И чем же я тебе интересен, железяка? - Димка тоже решил не скрывать своих чувств к Попечителю.
- В отличии от других моих... подопечных, ты ещё сохранил... амбиции. Ты жаждешь власти, силы, могущества, с помощью которых сможешь занять в мире то место, которое считаешь достойным. Я могу дать тебе их.
- В обмен на что? - Димка уже был твёрдо уверен, что пошлет Попечителя на хрен. Тот, безусловно, хотел его поиметь. В своих личных непонятных интересах.
- Не думаю, что ты захочешь стать Хранителем и посвятить свою жизнь службе мне. Я предлагаю просто сделку. Знание и сила в обмен на информацию и правду. Расскажи, что ты хотел найти в этом дворце. Расскажи, что может угрожать моему городу извне. Небольшая беседа - и мы расстанемся, вполне довольные друг другом.
- Что именно ты мне предлагаешь? - тем временем, Димка уже крутил неподдающуюся ручку, пытаясь открыть дверь. Запертую, как он и думал.
- Ты видел, на что здесь способны колдуны. Я могу рассказать тебе, как стать одним из них. Конечно, это не наделит тебя силой, которой ты жаждешь, но откроет путь к ней. Что касается знания... Ты что-то здесь ищешь, верно?
Димка вздрогнул. Попечитель заметил и это.
- Я не читаю мысли, как ты бы мог подумать, - снисходительно пояснил он. - Но способен читать чувства. Это мой город. Я помогу тебе найти эту... вещь. Только назови её.
- Хотя я нарушил сейчас штук пятьдесят ваших законов? - удивился Димка.
- Ты принес определенный... беспорядок в мой город, однако это мелочь по сравнению с угрозами, которые несёт ему... Ойкумена? Вы же называете её "ойкуменой" - место, в котором находится мой город?
- А если нет? - откровенничать с говорящей стеной Димке совершенно не хотелось и становиться колдуном тоже.
- Тогда я предоставлю вас вашей судьбе, - с резким щелчком динамик отключился.
Никакой мебели тут не было и мальчишка сел прямо на пол, привалившись плечами к стене. Мысли его были очень невеселыми - он понятия не имел, что это за судьба. Но вряд ли их тут ожидало что-то хорошее...
Где-то минут через сорок Димка вздрогнул: вдруг совершенно беззвучно открылась дверь в комнату. Вошел мальчишка в серой куртке, с автоматом через плечо.
- Пошли, - приказал он, отступая в сторону.
Димке захотелось отобрать у пацана оружие, а потом надавать ему по шее - он был года на два младше его - но в его нынешнем состоянии это вряд ли получилось бы...
Они вышли в тесный коридор, потом вошли в другую комнату, оказавшуюся чем-то вроде директорского кабинета - длинную, с большим столом в конце. За ним сидел другой парень - высокий, смуглый, черноволосый. Димка без труда узнал его - сам Истирра Дииеп, командор Хранителей. Самая большая шишка в этом городе, как он уже знал.
Вслед за ним в комнату втолкнули Вайми со страдальчески сморщенной физией - ему тоже крепко дали по башке, как догадался Димка. Вслед за ним зашло ещё несколько парней, на сей раз на удивление здоровых. Они молча встали у стены, недружелюбно глядя на пленников.
- Не ожидал увидеть вас здесь и в таком... состоянии, - Истирра вздохнул со вполне искренним огорчением. - Но вам лучше бы объяснить причину своего визита сюда. Добровольно. Иначе к вам будет применена сила.
Вайми вздохнул, а потом вдруг сел прямо на пол, ловко скрестив босые ноги. Парень, сидевший перед ними, мог приказать избить их до полусмерти - а может, и того хуже, а Вайми просто смотрел на него - пока Истирра не смутился и не отвел взгляд...
- Всё же, вам лучше объясниться, - буркнул он.
- Мы просто хотели посмотреть, - соврал Димка. - Сюда же никого не пускают. Вот нам и стало интересно, что вы тут от нас прячете.
- Это я ещё могу понять - но ты! - Истирра перевел взгляд на Вайми. - От тебя я не ждал такой глупости. Ты был одним из нас. Ты мог даже занять моё место. А теперь ты ведешь себя, как идиот.
- Я не был здесь очень долго и забыл очень, очень многое, что мне хотелось вспомнить, - Вайми вздохнул, а потом вдруг с усмешкой взглянул на Истирру. - Кроме того, приключения разгоняют кровь и веселят душу, не так ли?
- Тем не менее, впредь тебе придется веселить её в другом месте, - Истирра задумался. - В общем, так. Вреда вы никакого не сделали, поэтому в этот раз я вас отпущу. Но если вас поймают тут ещё раз, то вышвырнут из города, несмотря на все ваши... заслуги. Не сомневайтесь в этом и не испытывайте впредь моё терпение. Оно не безгранично.
Димка хмуро кивнул - и Истирра нетерпеливым жестом отослал их...
На сей раз, их отвели в комнату в конце коридора, оказавшуюся шлюзом - в ней был огромный круглый люк. Один из охранников нажал кнопку на маленьком пульте. Массивная плита люка поднялась и они вышли наружу, то есть, в дворцовый подвал, в который оказалось встроено что-то вроде бункера - или даже корпуса древнего космического корабля. Затем они поднялись по лестнице, и, миновав караулку с парой хмурых парней, оказались на улице. За ними гулко захлопнулась массивная деревянная дверь и Димка услышал, как стукнул, задвигаясь, засов.