- И что дальше? - спросил он у Вайми.
- Димка... я не знаю.
Они молча побрели по улице, прочь от дворца. Димка был буквально раздавлен случившимся - но неугомонный характер мальчишки всё же понемногу брал верх.
- Куда мы идем? - наконец спросил он, поняв, что они вовсе не возвращаются в Вэруо.
- К Лэнни. Это мой старый друг, - Вайми косо взглянул на него. - Думаю, ты понимаешь, что сейчас нам лучше лечь на дно, исчезнуть на какое-то время. Истирра в общем не такой уж плохой парень, но власть сделала его подозрительным. Он наверняка пошлет шпионов следить за нами - и бог весть, что они ему нашепчут. А так он решит, что мы перепугались до смерти или что-то вроде. И потеряет интерес к нам.
- А у тебя какой ко мне интерес? - вдруг спросил Димка.
Вайми удивленно взглянул на него.
- Бескорыстный.
- Какой именно? - спросил Димка, вспомнив свой разговор с Попечителем. - Не верю в бескорыстие, - они неторопливо, не выделяясь из ленивого ритма города, шли по улице в сторону обиталища этого таинственного Лэнни.
- Ты герой, - спокойно сказал Астер. - Ты вырываешь из рук судьбы знания, рискуешь, чтобы помочь слабым. Льяти, напротив, движим страхом, полон сомнений, боится встречать врага лицом к лицу и хочет обвести весь мир вокруг пальца. Сам понимаешь, что у него это не вышло. Его собственная трусость завела его в тупик, придавила безвыходностью, заставила превратиться в проходимца, чтобы сохранить хотя бы искру души. Но герой - это тот, кто идет в неизвестность, тот, кто встречает опасность грудью, с оружием в руках, тот, кто выбирает бой, даже умирает, но не бежит от врага.
- Спасибо, - буркнул Димка. Умирать ему всё же совершенно не хотелось, даже героически. - А в целом-то зачем тебе это? Сидел бы у себя в степи и горя не знал.
Вайми прямо взглянул на него.
- Это мой долг - разрушать темницы, в которых страдают слишком долго.
Квартирка Лэнни на третьем этаже грязно-розового пятиэтажного дома оказалась маленькой и бедной - голый дощатый пол, голые стены. В распахнутые настежь окна струился сырой, болезненно-теплый воздух и желтовато-серый свет мутного, дождливого дня - а также, само собой, шум крон деревьев, растущих под этими окнами и закрывающих весь обзор, так что даже насладиться видами не вышло...
- И что мы будем здесь делать? - хмуро спросил Димка, обводя взглядом невзрачное помещение.
Вайми вдруг усмехнулся.
- Ждать. Судьба всё разрешит сама, вот увидишь.
Как оказалось, судьба приняла вид Лэнни, который однажды вернулся домой с необычно встревоженным видом.
- Тебя Борька видеть хочет, - с порога сообщил он. - Говорит, дело жизни и смерти. Он тебя в столовке ждет.
Димке захотелось спросить, почему это тогда Борька сам не приперся сюда с этим самым крайне важным делом... но тратить время на это было глупо и он стал одеваться.
Идти, как и всегда тут, было совсем недалеко. Буквально во дворе соседнего квартала стояло нечто вроде спортивного зала - которым, впрочем, никто тут не пользовался - а над ним помещалась общая для жителей окрестностей столовая. По широкой металлической лестнице Димка поднялся на плоскую крышу здания. Тут было странное место - огромный зал, накрытый выгнутой металлической крышей с лесом поперечин, сумрачный из-за закрывших громадные стекла деревьев. Посетителей тут почти не было, свет по этой причине не горел и он едва смог разглядеть Борьку, одиноко сидевшего у круглого столика в дальнем углу.
Димка небрежно отодвинул стул и сел рядом с ним. Перед Борькой стояла еда - какая-то местная запеканка, расковырянная, но не тронутая. Сразу было видно, что настроение у него паршивое, да и выглядел он почему-то уставшим.
- Итак, в чем проблемы? - сразу спросил Димка.
- В Льяти, - взгляд Борьки был хмурым, но твердым, он выглядел как человек измученный, но принявший окончательное и бесповоротное решение.
- А что с Льяти? - удивился Димка. - Он опять куда-то влип?
- Пока что нет. Но влипнет обязательно - с его-то проблемами. Надир-то совсем рядом - а пройти к нему нельзя. От этого он изводится страшно.
- И что? - Димку новость не тронула, он и сам тут изводился от безделья и неопределенности...
Борька мрачно взглянул на него.
- А то, что у него терпение кончилось. Он мне сейчас сказал, что если мы сегодня же не добудем ключи, он сам во дворец Хранителей пойдет - и будь, что будет. Сегодня же ночью, как стемнеет. Сил, говорит, больше нет ждать. Мол пусть что угодно, но не это.
- Так. Ясно, - в груди у Димки ёкнуло. Он понимал, что во дворце поход Льяти и закончится - а удержать его они не смогут уже никаким образом. Оставался лишь один выход... - В общем, других вариантов нет. Будем пробиваться силой. Сегодня же. Предупреди ребят - а я пойду Вайми искать...
Вайми конечно не стал оставаться у Лэнни - давно свалил назад в Вэруо, в общину Сновидцев, где жил когда-то. Димке пришлось добрых два часа дожидаться у подножия вышки, пока кто-то из них не соизволит выехать из своего обиталища в город, вновь изводясь и злясь от нетерпения. Когда он, наконец, вошел в здание, то готов был рвать и метать. Но Вайми наверху не оказалось и Димке пришлось спускаться в пещеры. Здесь как раз был перерыв в сновидениях - народ валил валом, чтобы поесть, помыться, и, как это ни смешно, отдохнуть от бесконечных снов...
Димка растерялся, не представляя, как найти Вайми в этой суматохе... но тот сам вывернулся ему навстречу. Судя по виду, он сам тоже торопился отдохнуть от снов...
На миг они замерли, удивленно глядя друг на друга. Потом Димка без лишних церемоний схватил Астера за руку и оттащил в сторону.
- Льяти сегодня же идет к Надиру, - с ходу сообщил он. - С нами... или без нас.
- Тихо, - Вайми встревожено оглянулся. - Пошли.
- Куда?
- Сюда, - Вайми подошел к тяжелому бархатному занавесу, который отгораживал жилое ответвление пещеры, и откинул его. Димка нырнул за него - и с облегчением перевел дух. Здесь, кроме них, никого не оказалось. Суматоха главного туннеля осталась позади, за занавесом, хотя было слышно, как там туда-сюда ходят и болтают люди...
В потолке коридора зияли глубокие прорези и падавший оттуда синеватый свет тускло отблескивал на стеклянных стенах - с обратной их стороны, ярко и многоцветно, были нарисованы пышные заросли, из которых выглядывали обнаженные юноши и девушки. Всё это поразило Димку - он ошалело осматривался. Воздух тут был чистым и свежим. Трудно поверить, что они сейчас находятся на глубине двадцати примерно метров...
Взяв Димку за руку, Вайми быстро повел его вперед, в самый конец коридора. Щелкнула, открываясь, белая стальная дверь. Они вошли в просторную, скудно обставленную комнату, залитую мягким палевым светом - его источали большие круглые плафоны на высоком потолке. Вайми запер дверь - это оказалась его комната. Затем на минуту наступила тишина. Похоже, что Астер старался как-то переварить оглушительную во всех смыслах новость.
- Ну? - наконец спросил Димка. - Предложения какие?
- Выбора нет, надо идти, - неохотно буркнул Вайми. - Только мой Нож Раздора тут ничем нам не поможет - в городе, так близко от Надира, такая грубая магия не действует. И друзей, которые на такое дело готовы, у меня тоже тут нет. Иначе я бы сам давно это всё предложил.
- Ладно, пёс с ними, - Димка задумался.
Так. Самая главная проблема уже решена - у него есть оружие. Почти боевой пистолет и девяносто патронов в коробке. Не бог весть что на фоне здешних автоматов - но явно лучше, чем трофейный меч...
- Во дворец лучше даже не соваться, - предупредил между тем Вайми. - Там главная казарма Хранителей, что бы мы там ни изображали - нас просто покрошат автоматным огнем. Надо идти в Маал-Нау - охраны там меньше, а у Ахело наверняка есть запасной комплект ключей.
- А если нет?
- Димка, нам всем лучше верить, что есть...
Они вышли из Вэруо после заката, когда почти все обитатели города ложились спать. Хотя идти готовы были все, Димка, поразмыслив, решил идти один - в смысле, из землян. Дело было почти безнадежное и он не хотел рисковать ещё кем-то. Льяти, конечно, не удалось отговорить. С ними пошел Вайми и Файму с братьями - всем, что осталось от её племени. У Файму было её страшное копьё, у Талки лук, хотя Димка уже понимал, что выглядит это не грозно, а смешно...
Пока что им везло - по крайней мере, никто не попался им по пути и не пристал с дурацкими вопросами. У Вайми нашлась "карточка доступа", непонятно как добытая, и внешнюю ограду Маал-Нау они миновали без труда. Охраны во дворе не оказалось, калитка во внутренней стене тоже оказалась открыта - незваных гостей тут явно не ждали...
Когда они вошли в тускло освещенный внутренний двор, сердце Димки вдруг часто забилось. Но от нетерпения, а не от страха. Страха он сейчас не чувствовал, напротив, его распирала ярость на мерзавцев-Хранителей, вставших между ним и Надиром. Между ним и его домом, что гораздо важнее. Он был готов стереть их всех с лица земли. Хватит с него глупой покорности!..
Вайми повернул направо. Они обогнули угол здания. Здесь к Маал-Нау было пристроено нечто вроде веранды - освещенной, но пустой. Дверь её оказалась не запертой и поднявшись по лестнице они без проблем вошли внутрь. Напротив окон тут была тускло блестевшая, словно только что отлитая бронзовая дверь, вся в квадратных ступенчатых углублениях. Сейчас эта ведущая внутрь основного массива здания дверь была, естественно, закрыта. Её многозначительно украшала здоровенная вмятина, оставленная, судя по её округлой форме, ядром из древней пушки. И пушка стояла совсем рядом - это было видно по глубине вмятины. Весело же здесь когда-то жили...
Теперь Димка понял, почему Вайми выбрал именно эту дверь - возле неё оказался звонок. Астер с хмурым видом нажал на него. Снаружи ничего слышно не было и Димка замер с отчаянно бьющимся сердцем, не представляя, что делать, если им просто никто не откроет...