него вдруг закружилась голова. Невольно мотнув ей, он быстро отступил от края. Он уже знал, что Надир скрыт под землей - но не так глубоко же!..
- Мы туда до утра будем спускаться, - сказал он и сам вздрогнул от звука своего голоса. Тот звучал сейчас как-то незнакомо, словно он не разговаривал уже год.
Льяти вздохнул, пробуя босой ногой покрытую пушистой пылью ступеньку. Судя по толщине этой пыли, ничья нога не ступала на неё уже несколько десятков лет.
- Пожалуй. Пошли-ка...
Они вернулись в коридор и он отпер соседнюю дверь - она вела в тускло освещенную, затхлую шахту лифта. Димка осторожно вошел в его решетчатую клетку, глядя вниз. И тут цепочка пыльных ламп убегала, казалось, в бесконечность...
Льяти закрыл дверь и нажал самую нижнюю кнопку на щитке. Ещё секунду Димке казалось, что древний механизм не сработает, потом сверху по шахте покатился лязг и грохот, заставив его испуганно дернуться - ему показалось, что со всех сторон сейчас выскочит радостно орущая охрана...
Лифт быстро пошел вниз. На миг Димка ощутил, что падает и крепко сжал прутья. Пыльные стены шахты двинулись ему навстречу и он судорожно вздохнул. Босые ноги на решетке вдруг свело, сердце замирало - если трос лифта сейчас оборвется, лететь им придется долго...
Он не представлял, сколько они спускались - казалось, что целую вечность. Сердце билось часто и сильно, лифт то и дело вздрагивал и дергался, и время тянулось сейчас очень медленно...
Наконец, снизу всплыло пыльное дно. Далеко наверху что-то вновь загрохотало и клетка лифта остановилась несколькими замирающими рывками. Льяти усмехнулся и толкнул дверь шахты... но она тоже оказалась заперта. Он вздохнул и вновь достал связку ключей. Димка молча смотрел на него, понимая, что тут их поход может и закончиться. Тут начиналась уже запретная для всех зона Надира и ключи от неё Истирра мог спрятать отдельно...
К счастью, всего через минуту Льяти нашел нужный ключ и отпер дверь. Они вышли в новый коридор, очень похожий на верхний, но ещё более холодный и сырой. Димка вспомнил, что они спустились намного ниже уровня моря, даже намного ниже уровня дна. Настоящая преисподняя...
Льяти, осмотревшись, быстро зашагал направо. Блестки на его коже вспыхивали в свете тусклых ламп. Димке вдруг показалось, что он смотрит на вечернее звездное небо через зыбкий, подвижный проем в виде человеческой фигуры и он вновь ошалело помотал головой...
Льяти отпер ещё одну дверь. За ней начинался совершенно темный коридор. Включив фонарик, он осторожно зашагал вперед, беззвучно ступая босиком по толстой мягкой пыли - здесь никто не бывал наверно уже целые столетия. Димка следовал за ним, крепко сжимая совершенно бесполезное копьё. Воздух тут был сырой и тяжелый, как в могиле.
Коридор оказался неожиданно длинным - Димка понял, что он тянется и за фундаментом башни. Он упирался в монолитную выпуклую дверь из литой стали, покрытую облезлой от старости зеленой краской. В центре её торчал большой штурвал. От него к кольцу в стене тянулась массивная цепь, замкнутая на не менее массивный замок. Последний замок на их пути, Димка чувствовал это...
Льяти, вздохнув, вновь принялся разыскивать ключ - что довольно быстро ему удалось. Ключ вошел и повернулся с ржавым хрустом, после чего цепь с замком с грохотом рухнула на пол, вновь заставив Димку вздрогнуть. Казалось, что эти древние оковы рухнули и с него...
Льяти попробовал повернуть колесо, но оно даже не дрогнуло. Им пришлось взяться за него вдвоем, изо всех сил дергая то туда, то сюда, пока оно не начало вращаться с ржавым скрежетом. Но даже отпертая дверь упорно не желала открываться: им пришлось упереться ногами в стену и дергать изо всех сил, так, что руки пробивало острой болью.
Димка уже начал думать, что всё это бесполезно - но тут в петлях что-то треснуло и дверь неохотно подалась. За ней, правда, оказалась вторая, такая же, и он вздохнул.
К их счастью, она оказалась закрыта, но не заперта и подалась легче. За ней...
В лицо ему мягко толкнулся теплый, полный влаги воздух. Димка ошалело приоткрыл рот, глядя на невероятную, колоссальную сеть каменного кружева - бесконечно сплетаясь, оно парило в светло-фиолетовой пустоте, исчезая вдали в смутной розоватой дымке.
Ощущение реальности рывком покинуло его. Димка зажмурился, ошалело помотал головой - но видение никуда не исчезло. Они стояли на железном балконе под гладким темным потолком колоссальной пещеры - он покатым сводом опускался к ним. Но вот рассмотреть стены и тем более дно этой бездны ему никак не удавалось.
Он не представлял, сколько бы ещё стоял здесь - но Льяти потянул его за руку. Здесь в скале был округлый выступ и балкон плавно огибал его. Димка увидел клеть ещё одного лифта - расчаленная тросами, она убегала куда-то вниз, в фиолетовую пустоту...
Не говоря ни слова, они вошли в него и Льяти нажал единственную кнопку. Решетчатая клетка быстро пошла вниз. На сей раз она спускалась плавно и почти бесшумно, хотя ей не пользовались уже целые века...
Димка стоял неподвижно, не испытывая уже совершенно никаких чувств - все их смыло безмерное удивление. Колоссальные изогнутые каменные стволы сплетаясь и расплетаясь проплывали мимо него, словно всплывая снизу вверх. Теплый влажный воздух мягко обтекал почти нагое тело - но постепенно становилось холоднее. Туманный свет внизу разгорался всё ярче.
Димка не представлял, к чему они спускаются - он не особо удивился бы, выйди они на другой стороне планеты - но в конце концов внизу показалось дно.
Во время спуска у него резко заложило уши - как он прикинул, они спустились на глубину не меньше километра. Дно этой бездны покрывали бесконечно сложные фрактальные заросли, словно созданные из чистого светло-фиолетового света, и мальчишка вновь удивленно приоткрыл рот...
Лифт плавно затормозил и замер. Они вышли из него, зашагав по плавно уходящему вниз мостику. Справа и слева поднимались сложнейшие сплетения застывшего сияния. Димка на ходу протянул к ним руку - и тут же испуганно отдернул её: это был не кристалл, а как бы очень плотная, но поддающаяся жидкость и он вновь ошалело помотал головой, чувствуя, что наяву попал в какую-то другую реальность...
Он не представлял, сколько они здесь шли - это уже точно был какой-то сон во сне - но вдруг увидел центр этой бездны: идеально круглое, идеально ровное черное зеркало, врезанное в камень. Мостик кончался у него и по узкой лестнице они сошли на первозданную скалу, гладкую и теплую, словно живое тело. Чуткие подошвы Димки даже свело от силы этого неожиданного ощущения.
Они подошли к самому зеркалу. От него исходил ровный, сильный жар. Идеальную гладь окружало восемь изогнутых, сужавшихся кверху колонн застывшего фиолетового свечения. Между их сходившихся верхушек, на огромной высоте, парило что-то, похожее на зеркальное веретено. Димке показалось, что оно вращается с огромной скоростью - очертания его иногда размывались и тогда по скале и самому его телу проходила вдруг быстрая тугая дрожь. Надир...
Льяти между тем положил на скалу духовую трубку, сбросил с плеча сумку с ключами - и вошел прямо в "зеркало", которое оказалось озером. Ручейки блестящей черной жидкости быстро побежали вверх по телу, оплетая его сложной сетью. Димка удивленно замер - и Льяти, улыбаясь, поманил его к себе.
Сейчас в ошалевшей голове мальчишки не осталось ни одной внятной мысли - страха тоже не было, ни капли - и он, вслед за Льяти, бездумно вошел в озеро.
Это, конечно, оказалась не вода, а что-то вроде ртути или расплавленного свинца - очень плотное, горячее, почти обжигающее, но не раскаленное.
Сделав пару шагов, Димка погрузился по щиколотки - упруго выталкивающая ступни масса просто не пускала дальше. Горячие ручейки сразу же ожившей жидкости быстро побежали вверх по его ногам. Ощущение оказалось не противное, на самом деле даже довольно приятное, и он замер, боясь пошевелиться. Струи живого горячего металла ползли вверх по его бедрам, животу, по груди...
Когда они добрались до шеи, Димка всё же испуганно дернулся - но опутавшая его сеть оказалась упругой, как резина. Испугаться всерьёз он уже не успел - струи живого металла скользнули вверх по щекам, сошлись на лбу... и мир вокруг исчез.
Когда за Димкой и Льяти захлопнулась входная дверь, земляне собрались в комнате, играющей тут роль гостиной. Рассевшись неровным кружком - кто на креслах, кто просто на полу - они молчали, посматривая друг на друга. Сашка сидел, как на иголках - ему страшно хотелось пойти вместе с Димкой, просто чтобы не изводиться ожиданием здесь... но именно это ему и пришлось делать. Он поверить не мог, что сейчас уже все их приключения закончатся и они окажутся дома - но всеми фибрами души страстно желал этого. И остальные, разумеется, тоже. Никто не знал правда, сколько им тут предстоит ждать - но вряд ли долго...
Сашка конечно понимал, что на самом-то деле ещё ничего не решено - Димку с Льяти могли схватить Хранители, отобранные у Истирры ключи могли оказаться вовсе не ключами от Надира, да и сам Надир, вместе с Ключом и восприимцем, мог оказаться попросту пустышкой, придуманной Мастером только затем, чтобы поглумиться над запертыми в этом мире ребятами. И с этим он ничего не мог поделать - только ждать и верить в их победу...
Прошло уже примерно полчаса или даже больше - и напряжение в комнате достигло предела. Сашка буквально нутром чувствовал, что всё случится сейчас - или никогда. О том, что их ждет в таком случае, он старался не думать...
Нервно зевнув, он поудобнее пристроил на коленях доверху набитый рюкзак. От вещей, с которыми он попал сюда, мало что осталось, так что всё освободившееся место Сашка занял тем, что собрал за эту пару недель здесь, в Городе Снов. Ничего особенного ему правда не попалось - несколько затрепанных книжек на каких-то непонятных языках, несколько упаковок здешних зефирок и здоровенная круглая железная штуковина, служившая, если верить Вайми, генератором шаровых молний в здешних странных фонарях - правда, по его же словам, неисправная...