- Ну... хорошо, - Мастер опустился в кресло, задумчиво глядя на мальчишек. - Я родился на... впрочем, имя моего мира вам ничего не скажет. Он был похож на вашу Землю. Только развитие там зашло чуть дальше, в основном, в области компьютеров и нанотеха - принимаем имплантанты орально... Я был ведущим ученым одной из корпораций. Однажды я понял, как создать систему, меняющую вероятность событий, с некоторыми ограничениями, но собрать её было просто. За её счет я получил базовый набор нужных мне вещей, в том числе тех, что практически невозможны в моей реальности. Небольшой исполнитель желаний, не мобильный, не способный создавать живые существа, но способный совершенствовать машины. Например, берем процессор на входе и на выходе получаем его же, но со встроенным умножителем частоты раз в сто и способным работать на ней. Это дало мне базис для матмоделирования, для физической основы фемтотеха, для секвенсора материи и сборщика - не традиционными путями. И тогда - я стал могучим. Сначала решил вопрос с бессмертием, пусть не в идеальном виде - время! - затем получил власть.
- Так как вы дошли до такой жизни? - удивился Антон. - Как оказались в этом диком мире?
Мастер вздохнул.
- Потом мои... конкуренты изобрели свой вариант вариатора. Он позволял ощущать одновременно все вероятности событий, а потом схлопывать их в нужную. Кончилось это плохо: он ушел во всеобщий доступ. Все, кто мог себе позволить, стали почти что богами: что-то похожее на то, что хакеры вытворяли в виртуальной реальности, только в реале. Но через несколько лет вдруг выяснилось, что сумма вероятностей - константа и число невероятных событий ограничено. В результате - прошла смена законов физики на блокирующие вариаторы вероятности, основанная на них цивилизация рухнула. Я понял, что виноват в этом и ушел странствовать с группой... коллег. Пока не обосновался вот здесь, в этом примитивном мире. Который мы поделили между собой и начали в нем Игру. Игру в богов, если хочешь. Она идет уже пять тысяч лет по вашему счету времени.
- Я не понимаю, как можно менять... вероятности, - честно признался Антон.
- Это квантовая магия в чистом виде, - снисходительно пояснил Мастер. - Есть великие сущности, которые могут запросто путешествовать по Вселенным, в пространстве и во времени. Я - лишь по параллельным, с одинаковой физикой, но во времени тоже. По крайней мере, могу брать оттуда всё, что мне захочется. Ты и не должен это понимать.
- Но почему ваша цивилизация рухнула? - вновь удивился Антон. - По идее, с таким вариатором каждый должен в подходящую ему Вселенную выскакивать. Как вот вы.
- Никто не знает всех тайн магии вероятности. У нас от неё сама Реальность начала глючить. И, насколько я знаю, такая магия не работает больше нигде.
- А почему? - немедленно спросил Антон.
- Я полагаю, что нам просто повезло наткнуться на... запас свободных вероятностей, уцелевший с незапамятных пор. В других местах их видимо давно... исчерпали.
- Кто исчерпал?
- Другие цивилизации. Как и моя родная - от жадности, сразу ОЧЕНЬ много невозможного захотели.
- На что хоть оно вам было нужно?
Мастер отчетливо поморщился.
- Это не я захотел СТОЛЬКО, хотя способ качать такими объемами - создан мной, но для другого: собирать рассеянные вероятности, так можно было. А зачем - на развлечения, на создание игровых мини-вселенных... Но не учли, что свободных вероятностей не бесконечно много. Во что играли - думаю, и так понятно. Моя Ойкумена совсем не одинока. У каждого из моих... коллег своя, пусть и называется иначе.
- А другие цивилизации? Они есть же. Тут полно ребят оттуда.
Мастер лишь пожал плечами.
- В моей родной Вселенной моя раса не вступила в контакт с ними ни в какой форме, до конца. Истощение вероятностей затронуло и соседние звезды тоже. Как затронуло - я не в курсе, но маготехнических культур там нет. Хотя, полагаю, они всё же были. По итогам последующих визитов на родину.
- А откуда этот вот корабль?
- Я сам создал его для себя: прыжковые движки, антигравы, сверхпрочный корпус, наконец - у нас была серия очень резких технических рывков. На орбиту первые разы я летал на аппарате с прямоточным воздушно-реактивным двигателем, зато прото-Надир, который впервые позволил мне выйти за пределы моей родной вселенной, использовал в качестве источника энергии запасы антиматерии для фотонно-импульсного корабля - по конструкции это что-то вроде вашего "Ориона", но добавляется ещё магнитная ловушка и растет эффективность. Кстати, насчет Катастрофы... Я тогда до конца не разобрался в её причинах, были серьёзные подозрения, что там не совсем природный процесс был, кто-то вмешался... снаружи, но доказать это я не смог. Я в тот момент был дальше всех остальных от дома, да и тут мне развитие событий... не нравится.
- Но почему?
- Нас здесь на самом деле несколько, обладателей Надиров, генераторов дробно-мерного фрактально-вложенного пространства, позволяющих незаметно перекраивать трехмерное пространство-время по желанию. Для нашей Игры нужны новые образы, их очень трудно найти. Но если помочь интересному человеку, провести, так сказать, сеанс психотерапии, иногда удается открыть доступ в такие необычные миры... Я стал расширять границы дозволенного - и со временем на периферии моего рая возник ад. Моим коллегам это не понравилось, они обиделись, они сказали, что раз я нарушаю их законы, то, значит, я взбунтовался против них. А мне наплевать, что они там считают! Моя Ойкумена занимает мизерную долю Нороньи, это как детская площадка посреди большого города. Меня не волнует, во что детишки играют внутри - пусть тешатся, чем хотят, лишь бы не плакали. И - соблюдали установленные для них законы.
- Какие законы? - спросил Антон. - Творение не может причинить вреда Творцу или своим бездействием допустить, чтобы Творцу был причинен вред? И Творение должно поклоняться Творцу не менее трех раз в день, иначе в АдЪ?
Мастер поморщился.
- Нет. Я не нуждаюсь в поклонении низших. Но я не хочу, чтобы моё творение причинило вред себе. Оно, знаешь ли, мне дорого.
- Тем не менее, оно его причинило, - упрямо сказал Антон. - Благодаря Червю и другим вашим ошибкам.
- Грузу, - поправил Мастер. - Мой родной мир накопил много такого груза - груза непоправимых ошибок, смертельных искажений, жутких уродств, бессмысленных функций, не реализовавшихся возможностей, бесконечной ненависти и смерти. Естественно, что всё это, подобно яду, пропитало мою душу, естественно, что в программе Надира тоже накопились со временем ошибки, естественно, что в ней отпечатаны не только светлые, но и тёмные стороны моих желаний. Ты представления не имеешь, какой гигантский труд я сделал в одиночку, минимизируя эту опасность и ущерб!
- И что получилось в итоге?..
Мастер вдруг поднялся, башней нависая над мальчишками.
- Довольно болтовни. Мне пора заняться делом. Надеюсь, я удовлетворил ваше... любопытство. Но я - ваш бог и за оскорбление этого бога вы сейчас умрете. Навсегда.
Серый усмехнулся - недобро.
- Ты можешь убить меня. Сжечь, уничтожить, даже стереть из реальности. Я знаю, тебе это доступно. Доступно такое, чего я и вообразить-то на самом деле не могу... Наверное, ты можешь вообще всё. Кроме одной, но самой важной вещи - ты не в силах заставить меня склонить перед тобой колени. Сколько бы ты не имел власти - именно ЭТОЙ власти над нами у тебя нет. Иначе - зачем тебе вообще говорить с нами? Шевельнул пальцем - и всё тут устроилось, как тебе угодно... Но как раз этого - ты не можешь. О да, ты можешь нам грозить, соблазнять своей мудростью, пугать чудесами и тем, что открыто тебе... но это и всё. Ты не в силах заставить нас ПОВЕРИТЬ в тебя - и мы не верим. И - не будем верить. Никогда. Ибо ты создал этот мир - но не нас. Над нами - у тебя нет власти. Это бесит и пугает тебя - о, я это знаю! - но с нами ты НИЧЕГО не можешь сделать. Ибо вся твоя власть - кончается там, где начинается Воля. НАША Воля. Воля свободных людей. Которая отменяет твою всюду, куда простирается. И однажды - для тебя не останется места в Ойкумене! Вот чего ты боишься - и чего НЕ МОЖЕШЬ изменить. Ибо НАША Воля - уже сильнее ТВОЕЙ Воли. Быть может, ты смог бы уничтожить нас, когда мы ещё только появились в этом мире, были наивны, глупы, слабы... Но не теперь! Теперь - теперь мы знаем. Наш голос - один голос. Наш ум чист и ясен, наша Воля - Огонь, и, именем Огня, я приказываю тебе - освободи нас! Освободи и не являйся к нам более! Иначе - твой конец наступит куда раньше, чем предречено Судьбой - той Судьбой, над которой не властны даже и всемогущие боги!
Гнев исказил бесстрастное лицо Мастера, он вскинул руки, готовясь обрушить на них... но что именно - Антон так и не узнал.
Серый метнул копьё. Оно вонзилось в грудь Мастера - и тот тяжело рухнул на пол.
Почти против воли Антон подошел к умирающему. Мастер схватился за древко копья - но сил вырвать его из груди у него уже не было...
- Ты, всемогущий - где твои машины? - спросил Серый, тоже подходя к упавшему. Мастер уже испускал дух, в его стекленеющих глазах стыло безграничное удивление...
- Жаль, что так вышло, - сказал Антон. - Жаль вас.
Бескровные губы Мастера тронуло подобие улыбки.
- Жалость к сильным - разве не от этого становишься великим?..
Потом его глаза закрылись навсегда. Мальчишки ожидали, что его тело исчезнет... но оно так и осталось лежать. Похоже, что Димка и впрямь добрался до Надира, удивленно подумал Антон. И вырвал его мощь из рук безумца...
Мальчишка не помнил, как они вышли на площадь, где их всё ещё ожидал неподвижный дракон.
- Не могу поверить... - наконец сказал он. - Только что мы убили бога этого мира...
Серый насмешливо взглянул на него.
- И не верь. Богов-то - НЕТ. А те, кого называют богами в самых разных концах Вселенной - они, как видишь