— В лесу, — ответил Вайми. — Как тут, на севере. Мы там и оказались сначала.
— А почему сюда ушли тогда? — спросил Максим.
Вайми снова мотнул головой.
— Там зверей слишком много. Плохих. В нашем лесу таких не было. А тут, в степи, никого нет. Только мы. Ну, и ещё Туа-ти и Вороны, но им пофиг на нас. А больше никого, разве что к Виксенам торговать пройдет кто…
— Вот Туа-ти нам и нужны, — опомнился Максим.
— А зачем? — удивился Вайми. — Они же вообще ни с кем тут не общаются. Даже с нами.
— Они тут самые старые, — пояснил Максим. — И всё должны об этом мире знать.
— Они-то, может, и знают, — сказал Вайми. — Только вам не скажут, наверное. А зачем вам?
— Мы способ ищем, как Хозяев победить, и домой вернуться, — ответил Максим.
— А зачем вам? — удивился Вайми. — Тут хорошо. Рыбы в речках полно, орехов в рощах полно, тихо, просторно… И войны нет.
— А у вас что, была?
— Была, — Вайми вздохнул. — С найрами. Они нас знаешь, как гоняли? Совсем бы извели, наверное. А потом мы раз — и тут. И всё.
— И возвращаться не хотите?
— Не-а, — Вайми широко зевнул. — Зачем?
— Да ну вас, — Максим всё же отбросил одеяло и поднялся. — Знаешь, где Туа-ти сейчас?
— Там, — Вайми махнул рукой куда-то на запад. — В ту сторону ушли. Мы их не видели уже давно.
— Как давно? — спросил Сашка, натягивая штаны. Непосредственность гостя уже начала его злить. Хоть бы отвернулся, что ли!..
— Месяца два, три, — Вайми тоже поднялся. — Это не так много ещё. Иногда мы их год не видим, или больше.
— А где они ходят-то? — спросил Эдик. — Ну, тропы там, стоянки?
— Стоянка тут есть одна, — ответил Вайми. — Но там ничего интересного нет — так, кострище… Туа-ти же ничего не строят, спят прямо под небом, так у них положено… А тропы… так много же троп в степи. Тут никто по одной дороге не ходит, зачем? Скучно же.
— Спасибочки, — буркнул Эдик, застегивая рубаху. — Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…
— Что? — переспросил Вайми.
— Нам Туа-ти нужны, балда! — разозлился, наконец, Сашка. — Может, они знают, как Хозяев победить!
— Они не знают, — обиженно ответил Вайми. — У их жреца… ну, который у них главный, Хозяева забрали сестру и лучшего друга, давным-давно уже. И в Цитадель увезли. И с тех пор никто их не видел. И с тех пор Терне… ну, жрец их, то есть, к Морю Птиц не подходит, и своим не дает. Говорит, что там живут злые духи, с которыми не человеку воевать. Какая от него помощь?..
— Так ты с ним говорил? — спросил Сашка.
Вайми удивленно взглянул на него.
— Говорил, конечно. Только давно.
— Когда?
Вайми задумался.
— Ну… не помню я! Очень давно это было.
— Понятно, — Максим свернул одеяло и сунул его в рюкзак. — Только время на вас зря потратили, бездельники…
— Почему бездельники? — обиделся Вайми. — Мы рыбу ловим, орехи собираем, охотимся даже иногда, когда шкуры на шалаши нужны.
— А ещё что? — спросил Максим. — Рыбы наловили, орехов погрызли, шалаши построили — а потом что? Не целый же день вы у ручья с удочкой сидите.
— С удочкой пусть дураки сидят, — обиделся Вайми. — Мы, Астеры, вот!.. — он сделал молниеносный выпад гарпуном. — И завтрак готов!
— Ну вот, тем более… Налопались, — а дальше что? Попой кверху на солнышке лежать весь день?
— Зачем? — возмутился Вайми. — Мы для звезд каждую ночь танцуем и поем, они только поэтому и светят.
— Чего? — спросил Сашка. Такое вот в его картину мира не укладывалось уже никак. — Звездам-то что до того, что вы под ними поете и прыгаете?
— Звезды — это наши предки, — сказал Вайми едва ли не снисходительно. — И те, кто жил раньше, и те, кто будет жить вновь. И они слушают нас, — он улыбнулся. — Иногда отвечают. А если мы не будем говорить с ними, помнить о них, — то они забудутся, погаснут. Как же иначе?
Сашка открыл было рот, чтобы возразить, но так ничего и не ответил. Сначала ему даже показалось, что Вайми заговорил вдруг на каком-то совершенно непонятном языке, потом ему захотелось рассмеяться, — но он всё же сдержался. Всё-таки, какая-то логика, пусть детская, в этом была. И было ещё что-то, очень важное…
Мальчишка задумчиво наморщил лоб. Да!
— Но ведь ваши звезды остались в другом мире, — сказал он. — Здесь чужие звезды. Разве вы не хотите вернуться к своим?
Он думал, что Вайми будет сражен наповал, — но взять его оказалось не так-то просто.
— Звезды здесь те же, просто расположены иначе, — ответил он.
— А откуда ты знаешь?
— Деревья видишь? — Вайми повел рукой вокруг. — Если ты отойдешь в сторону, тебе будет казаться, что они стоят иначе. Но это будут те же самые деревья. Так и звезды.
Сашка снова открыл рот, чтобы возразить — и снова ничего не сказал. Вайми, в общем, был прав, — он сам читал о том, что с Сириуса или с Веги все земные созвездия будут смотреться иначе, — но состоять будут, разумеется, из тех же самых звезд… Нет, не то… Вайми сказал что-то ещё, что-то очень важное, и, если он прямо вот сейчас не поймет это — то останется лишь возвращаться к Волкам, чтобы целую вечность греться на солнце… Что он там сказал? «Те, кто жил раньше»? Нет, ещё… Те, кто будет жить вновь!..
— У вас тут есть дети? — спросил он.
Вайми удивленно посмотрел на него.
— Нет. Откуда? Ни у кого тут нет.
— Тогда зачем же вам петь для тех, кто никогда не сможет родиться вновь?
Вайми тоже открыл рот… но так ничего и не сказал. Ошалело разлохматил волосы. Снова плюхнулся в траву, скрестив босые ноги. Лицо у него стало растерянное.
— Я не знаю… — наконец, сказал он. — Чтобы… ну, не знаю. А они хотят родиться? — это прозвучало совсем детски.
— Хотят, — Сашку понесло. Ему не раз уже приходилось вдохновенно врать, — но сейчас это явно было не враньё, а что-то, совершенно другое… — Вы приходите на землю, и уходите с неё назад, к звездам. То есть, это раньше уходили, а сейчас не уходите. Неужели вы не хотите?..
— Хотим! — сказал Вайми. — Но отсюда никто не уходит же.
— Потому, что никто не рождается. И рождаться не будет, — продолжал напирать Сашка. — Потому что тут мир такой. Как… ну, как янтарь. Кто влип — тот так и будет миллионы лет в нем торчать.
— И что делать? — растерянно спросил Вайми.
— Домой возвращаться, что ещё, — сказал Максим.
— Там найры, — сказал Вайми печально. — И они все наши леса давно на дрова срубили, наверное…
— С тех пор тысяча лет прошла, — возразил Сашка. — Найры, наверное, давно вымерли. Или… ну, это… стали добрыми.
— А если нет?
— А если вам помогут? — сказал Максим. — Виксены, Куницы, Волки, а?
— А с чего? — спросил Вайми.
— А с того, что вы им тоже вернуться поможете.
— Как?
— Вот для этого нам и надо Туа-то найти, — сказал Сашка. — Они ж самые первые тут появились. Всё видели, всё знают. Может, и подскажут что…
— Они ни с кем не говорят теперь, — сказал Вайми уныло. — Даже с нами.
— Нам тоже говорили, что вы ни с кем не общаетесь, — ответил Максим. — Но ты-то вот общаешься!..
— Я на вас просто случайно наткнулся. Даже маски надеть не успел.
— А маска зачем? — спросил Сашка.
— Как зачем? Чтобы лица видно не было.
— А нафига? Вы ж не уроды какие.
— Вот-вот, поэтому и носим, — печально сказал Вайми. — А то ходят тут всякие, к девчонкам нашим пристают…
— Ты ж говорил, что тут никто не ходит, — сказал Максим.
— Вот как маски стали носить, так никто и не ходит, — согласился Вайми. — Боятся.
— Дикость какая-то… — сказал Сашка. — Почему вы просто помощи у соседей не попросите? У тех же Волков?
— Волки далеко, — ответил Вайми. — И что им до нас?
— А вы пробовали хоть договориться с кем-то? С Виксенами с теми же, с Куницами?
Вайми удивленно посмотрел на него.
— Нет. Зачем? Мы тут сами по себе. Сами со всем справляемся.
— Ага, в степь дикую забились, где вы нафиг никому не нужны, рыбок по ручьям бьете и гордитесь, какие вы свободные, — вступил в разговор Эдик. — Неуловимые Джо прямо.
— Кто?
— Один ковбой говорит другому, — пояснил Сашка. — «Смотри, Неуловимый Джо едет! — А почему неуловимый? — А потому, что нафиг никому не нужен!»
Вайми смешно нахмурил брови.
— А ковбой — это кто?
— Это мужик такой, который лошадей пасет, — пояснил Эдик.
— А кто такие лошади?
Сашка вздохнул.
— Животные такие. Домашние. На них ездить можно.
— Зачем?
— Чтобы ноги не уставали, балда!
— Так у меня и не устают, — удивился Вайми.
— А лошадь знаешь как быстро бегает?
— Я тоже быстро! — улыбнулся Вайми. — Спорю, не догоните!..
— Да нужен ты нам, по холмам за тобой бегать, — отмахнулся Максим. — Ты нам лучше скажи, где Туа-ти найти.
— А не знаю, — Вайми нахмурился. Было видно, что собственное незнание сильно его раздражает. — Это туда надо идти, — он указал на северо-запад. — На каждый холм подниматься и смотреть. А на холмы днем подниматься нельзя.
— Почему? — Сашка начал уже уставать от всех этих бесчисленных табу. Вроде бы и взрослый уже парень, — а такое говорит, что дошколенок застесняется…
— Мы народ звезд, а не солнца, — спокойно пояснил Вайми. — А если днем на холм подняться — то вроде как выйдет, что мы солнцу поклоняемся. Предки обидятся.
Сашке очень хотелось возразить, но он промолчал. Глупость, конечно, — но предки дело серьёзное. Если бы кто-то сказал гадость про его деда или даже прадеда — он бы без рассуждений дал такому в морду. А Вайми, при всех своих странностях, совсем не выглядел «ботаником». И гарпун из рук не выпускал. Казалось даже, что чушь несет и удивляется один человек, а оружие держит совсем другой. Ссориться с которым не хотелось…
— Ну, так и не поднимайся, — сказал Максим. — Смотреть мы сами будем.
— А он что — с нами пойдет? — спросил Эдик.
Вайми снова смешно прикусил губу.
— Я не знаю. А можно?
Максим рассмеялся.