— Можно, если ты не против.
Вайми задумался.
— Я-то нет, но что наши скажут?
— Вождь запретит? — предположил Сашка.
— Вожди бывают лишь у дикарей, — заявил Вайми.
— А вы кто? — спросил Эдик, показав на юбочку из листьев.
— Мы — цивилизованный народ, — обиделся Вайми. — У нас есть искусство. Мы поем, танцуем, сочиняем стихи и истории. Рисуем, наконец. Никто больше это не умеет.
— Почему? Я умею, — сказал Эдик. — Да и много ещё кто. Просто тут рисовать не на чем, вот.
— А кора? — возразил Вайми. — Есть очень удобная. Знаешь, сколько у меня рисунков?..
— Потом покажешь, — улыбнулся Максим. — Так ты идешь или нет?
Вайми нахмурился.
— А это как племя решит. Ждите тут. За мной не идите! Если разрешат, я сам к вам вернусь.
А если не разрешат? — хотел спросить Сашка, но Вайми повернулся и побежал. Судя по скорости, лошадь ему и впрямь была не нужна.
— И что нам делать? — спросил Эдик, когда Вайми скрылся. — Сколько его ждать-то?
Максим подумал.
— До вечера. Если не вернется, — то и фиг с ним. Сами Туа-ти искать пойдем.
— С Вайми лучше, — вздохнул Эдик. — Он же тут тысячу лет уже бродит, наверняка знает каждый куст. Знает, где эти Туа-ти сейчас бродят.
— Не знает, — поправил Максим. — Но с ним лучше, конечно…
— А мы что будем делать? — спросил Сашка.
— Мы? Завтрак готовить.
— А может… — Сашка показал на заросли, в которых скрылся Вайми.
— Нет. Они у себя дома всё же. Не хотят нас видеть — ну и ладно. Кашу сварим, посидим… Спешить же всё равно некуда.
— Хорошо, что тут комаров нет, — сказал Эдик, почесывая шею.
— Да, комары на природе — это отдельная тема, — вздохнул Сашка. — Помнится, лет в десять я к речке за водой поперся, тоже поход был, да, — а там как раз в кустиках комарики отдыхали. Рыжие такие твари, по сантиметру каждая. Как они на меня налетели… В городе-то они тихие — летают, звенят, а если и сядут, — то долго ползают, место выбирают. А эти… Пикируют, как камикадзе, — стукают довольно ощутимо, кстати, — и тут же впиваются, а это БОЛЬНО. И много их… В общем, в конце концов, я сорвал рубашку и принялся хлестать себя по всем местам с воплем «Сдохните, гады!». Наверх я выбрался весь в кровище и с опухшим лицом. Так вот по воду сходил, — чуть не съели…
— Хорош трепаться, — сказал Максим. — Лучше дров сходи набери. А то на чем кашу варить?..
Ожидание затянулось до полудня. Сашка откровенно маялся от скуки. Они успели позавтракать, — и даже пообедать, — а Вайми по-прежнему не было ни слуху, ни духу. Из зарослей, в которых он скрылся, не доносилось ни звука. Сашка старался представить, как далеко это селение Астеров и какие там сейчас кипят споры, но у него плохо получалось. Льяти рассказывал, что Астеры живут в шалашах, построенных вокруг живых деревьев из жердей и шкур, но представить это у Сашки не получалось — выходило жутко неудобно. Нет, понятно, что если с места на место всё время таскаться, то нормального дома не построить. Но могли бы какие-то вигвамы придумать, что ли — как Виксены…
Вайми он заметил, лишь, когда тот остановился возле них, — двигался тот быстро и бесшумно, как охотник. Хотя, почему это «как»? Охотник и есть, пусть теперь и на рыбу…
Вайми, очевидно, отнесся к порученной ему миссии со всей серьёзностью. Легкомысленную юбочку он сменил на набедренную повязку из какой-то пёстрой шкуры, на крепком кожаном ремне висел кремневый нож. За плечами — объемистая, тоже кожаная котомка, очевидно, с припасами. В руке — неразлучный гарпун.
— Ну вот, даже дня не прошло… — пробурчал Эдик.
— Ну как, тебя отпустили? — спросил Сашка.
— Нет. Меня отправили проследить, чтобы вы с нами больше не встречались.
— Это как? — Сашка ошалело почесал затылок.
— Ну, я буду следить, чтобы вы не заходили на наши стоянки и прочее такое всё.
— А Туа-ти помогать искать не будешь?
— Почему? Чем быстрее вы их найдете, — тем быстрее уйдете с наших земель. Так что буду.
— А в чем тогда разница?
Вайми лишь пожал плечами.
Сашка осматривался, стоя на вершине холма. Вайми, как и говорил, подниматься на него не стал, и сейчас крохотной фигуркой маячил внизу, но на него мальчишка сейчас не смотрел. После полудня небо затянули облака, но сквозь них тут и там пробивались косые солнечные лучи. Пятна света вслед за облаками скользили по травянистой равнине, по которой ветер гнал волны. Этот же ветер упруго бил в грудь Сашки, трепал его волосы. Бесконечный простор лежал вокруг, и мальчишка вдруг засмеялся. Всё ещё только начиналось…
Сашка проснулся — и тут же замер, отчаянно пытаясь поймать ускользающий сон. Во сне он читал какую-то книгу, страшно интересную, — но вот о чем, он уже никак не мог вспомнить. А ведь ещё несколько секунд назад он был твердо уверен, что точно дочитает её, когда проснется!.. Да, очень, очень жаль, что нельзя выснить книги. Сколько Сашка их читал во сне, — даже в целых книжных магазинах бывал, какие в реальности просто не встречаются. Ему, по крайней мере, не попадались магазины с высоченными потолками и мебелью из черного дерева с золотом, в древнеегипетском стиле. И черными бронзовыми люстрами с матовыми плафонами в форме бананов. И с девами в древнеегипетских костюмах в качестве продавцов. И чтобы между стеллажами стояли столики с едой. Никакого, понимаешь, сервиса, куда ни зайди…
Мальчишка вздохнул — и, отбросив одеяло, поднялся. По телу тут же пробежал озноб — рассвет ещё только брезжил, а за долгую здешнюю ночь воздух успевал остыть довольно ощутимо. Вайми, впрочем, всё равно проснулся раньше и уже жарил рыбу, сидя у костра. Сашка втянул носом аппетитный запах и усмехнулся. Надо же — третий день идут по степи и питаются рыбой. Смешно…
— Привет, — сказал он, и тоже сел у костра. Завернулся в одеяло и поёжился: земля под босыми ногами тоже оказалась холодная. А Вайми в его набедренной повязке — хоть бы хны.
— Неужели ты сейчас не мерзнешь? — спросил он.
Вайми удивленно посмотрел на него.
— Почему? Нет. Я же у костра.
— А вообще?
— Холодно бывает. А что?..
Сашка хотел спросить его про одежду, — но тут же прикусил язык: и так ежу ясно, что взять её тут негде. А в кое-как выделанных шкурах ходить, наверное, не очень-то приятно…
— А это зачем? — сказал он, показывая на бусы из разноцветных камешков, — они висели не только на шее Вайми, но и были намотаны на запястья и щиколотки босых ног и даже на пояс. — Так у нас даже девчонки не ходят.
— А это не для красоты, — ответил Вайми. — Это обереги от нечистой силы.
— От какой? — удивленно спросил Сашка. Когда он увидел Вайми в первый раз, — никаких бус на нем и в помине не было.
— От вас, конечно.
Сашка даже задохнулся от возмущения.
— От нас?! Мы кто, по-твоему? Черти?
Вайми непонятно посмотрел на него.
— А вот не знаю. Злые духи, бывает, так под людей маскируются, что не отличишь.
— А ты их что — видел?
Вайми спокойно кивнул.
— Видел, конечно. На вид-то как люди, — но такое творят, что люди никогда не могут.
— Что, например?
— Например, людей в плен берут и угрожают их убить, если остальные не сдадутся.
— Так это не злые духи, это террористы, — сказал Сашка. — А тут разве бывает такое?
— Тут — нет. Тут Страна Вечной Охоты же. Но мало ли что… Хоруны, например — самые настоящие бесы. Убить не убьют, а вот в плен взять и заставить вместо них работать — это запросто. И немцы эти… они, говорят, черной магией балуются и вообще порчу наводят. Плохое место запад…
— Тут… что? — спросил Сашка. Про Страну Вечной Охоты он слышал, — но это ж что-то, вроде рая!..
— Страна Вечной Охоты, — повторил Вайми. — А что ещё-то? Никто не умирает, дети не рождаются. И еды всегда полно. Всё, как шаман Грибб говорил.
— Так мы же не умерли! — возмутился Сашка. — И ты тоже не слишком-то мертвый.
— А ты помнишь, как сюда попал? — спросил Вайми.
— Как, как… — Сашка почесал в затылке. — Знаешь, а, пожалуй, нет. Там, дома, гроза страшная была. Ну, может, и не гроза, а то, из-за чего мы сюда вот попали… Залезли от дождя в палатки… и заснули. И проснулись здесь уже. А вы?
— А так же, — Вайми ловко выкатил из углей палочкой запеченную в глине рыбу. — Спрятались от грозы в пещере, — а когда проснулись, она уже здесь была. В лесу. С тамошними зверями мы немало лиха хлебнули — сюда, на равнину, лишь где-то через год выбрались…
— А другие как сюда попали? — раньше Сашка как-то не додумался обо всём этом спросить у кого-то из местных.
— А всё так же. Все в каком-то месте заснули, — и оно сюда вот попало. Как — никто не помнит. И всегда группами. Дружными. Одиночки сюда редко очень попадают.
Сашка вновь недовольно помотал головой. В ней мелькнула какая-то мысль, — но её никак не удавалось ухватить.
— А отсюда пропадал кто-то?
Вайми пожал плечами.
— Да часто. Но потом находился. Ну, иногда через много лет, но всегда. Правда, не всегда в своем теле…
Сашка поёжился. Он уже слышал о ребятах, превратившихся в зверей, — но поверить в это до сих пор не мог…
— А в зверей их тоже Хозяева превратили?
— А они не помнят, — Вайми с сомнением посмотрел на рыбу. — Тоже заснули, — а проснулись уже не собой. И всё.
— А с концами кто-то пропадал?
— Ёрн и Йо. Это сестра и лучший друг Терне.
— А Терне кто?
— Жрец Туа-ти, кто ещё? Он говорил, что их забрали Хозяева, давным-давно уже. И с тех пор к морю и близко не подходит, чтобы его тоже не забрали. А за ним и всё его племя, соответственно.
— Так ты с ним говорил?
Вайми кивнул.
— Говорил. Только давно очень. Тау-ти никому не верят и ни с кем не общаются. Ну, почти. Они говорят, что тут — мир злых духов.
— Да ну тебя, — Сашка лишь махнул рукой. — Тысячу лет прожил, — а веришь в такую вот чушь.