Мальчишка ошалело помотал головой. Это что — он шел по лесу всю ночь? Без света? И при этом не убился, упав в какую-то яму, не переломал ноги, и даже не сбился с пути? И не устал так, что дальше — только сдохнуть? Чудеса…
К горлу снова подступила злость. Эдику хотелось вернуться к шаману и, взяв его за грудки, трясти, пока он, наконец, не объяснит, что, как и почему… Или просто долго и вдумчиво хлестать по щекам за все слова, после которых в душе всё кипело и переворачивалось вверх дном. Только вот где его найти-то? Он никак не мог вспомнить даже, где его встретили оборотни, не то, что путь к потаенной землянке. Да если даже и вспомнить…
Он передернулся, вспомнив, как шел под конвоем. Шаг вправо, шаг влево — побег, прыжок вверх — попытка улететь… Да и сам шаман явно не так прост. Возьмет — и превратит, например, в крысу… или в оборотня, и заставит себе корзинку с завтраком таскать…
Мальчишка вновь недовольно помотал головой. В такое вот всё же не верилось, — но без чудес не обошлось, это факт. Уже просто то, что он тут оказался…
Эдик вздохнул и поднялся к селению. Ворота, конечно, оказались не только закрыты, но и, похоже, заперты изнутри. Он попробовал, было, стучать, — но лишь отбил кулак о неструганые плахи. Это тебе не фанерная дверь в комнату, это ворота, которые не всякий таран вышибет. Хоть лбом с разбегу в них долбись, — внутри ничего и не услышат…
Он замер, тяжело дыша. Из-за частокола слышались грубоватые голоса, — кто-то над кем-то подшучивал, кто-то обещал вырвать шутнику ноги… Как-то вдруг мальчишка вспомнил, что и не хотел идти сюда — разве что в конце, когда с ним будут Куницы и Виксены тоже… А ведь Нурны, вообще-то, разбойники… и прежняя встреча с ними оказалась не слишком-то приятной. С невероятной силой захотелось плюнуть на всё и уйти. Пойти к Виксенам, на самом деле — не жить, конечно, а просто отдохнуть пару дней… а потом назад, в Столицу, к нормальной еде и девчонкам…
При мысли, что ребята в это время уже, возможно, будут в рабстве, мальчишке стало тошно. Да и тащиться неделями по буеракам не хотелось, честно говоря. Он отступил на два шага и заорал:
— Эй, вы там! Открывайте!
За частоколом наступила тишина, затем, буквально через несколько секунд, на караульной вышке появилось несколько голых по пояс парней.
— Чего тебе? — не очень-то радостно спросил один из них.
— Открывайте. У меня дело к Йэрре есть.
Общение с шаманом всё же пошло ему на пользу: мальчишка понял, что вот так сразу вываливать все новости не стоит: только посмеются и пошлют нафиг. А так — хоть бы вождь выслушает…
— Что за дело?
— Важное, — Эдик решил давить на любопытство.
Парень усмехнулся. Он уже явно предвкушал, как Йэрра показательно вздует нахала. Да и новости узнать всё же хотелось, они же здесь редкость…
— Ну, проходи тогда.
За воротами что-то глухо стукнуло, — снимали засов, — потом они распахнулись. Поправив рюкзак за плечами, мальчишка вошел. Селение и в самом деле ещё только просыпалось, — туда-сюда сновали девчонки с ведерками и котелками, полуголые парни зевали и потягивались. Ничего злодейского в них сейчас точно не было…
Они подошли к домику вождя — такому же, как и все прочие, разве что чуть побольше. Нравы тут оказались простые, и Йэрра вышел к ним сам — босой, растрепанный, в одних потертых кожаных штанах. Похоже, что проснулся он недавно…
— Чего вам?.. — его взгляд остановился на землянине. — Ты кто будешь-то?
— Эдуард, Скобелевых сын, — буркнул мальчишка. Первым его побуждением было нахамить… но Йэрра ведь сейчас не задирался, он, в самом деле, не знал… Старинное представление вырвалось у него само собой — не иначе, сказалось общение с Иваном — но, как он чувствовал, пришлось очень даже к месту. Современного представления, с именем, фамилией и пионерским званием, тут точно не оценили бы…
— Чего пришел? Никак злые люди опять по дороге обидели?..
— Дело у меня к тебе, вождь, — сказал мальчишка.
— Ну, проходи тогда, — Йэрра даже придержал дверь, пропуская гостя в дом. Там оказалось темно и тесновато, но всё же, неожиданно уютно — деревянные полы, на стенах — какие-то коврики. Под ними — две постели, у узкого окна — сложенная из камня плита, у которой хлопотали две девчонки — женщины вождя… Они тут же повернулись, глядя на гостя с крайним любопытством. Йэрра передернул плечами и провел гостя в свою, наверное, личную комнату. Неожиданно бедную — грубая деревянная кровать, столик, два стула. Вот, собственно, и вся обстановка. Никаких куч награбленных вещей, которые Эдик уже настроился увидеть. Вся роскошь — пушистый коврик на полу. На стене висит оружие — лук, колчан, два метательных, наверное, топорика из любовно начищенной меди, тяжелый деревянный меч — наверное, тренировочный, очень уж глупо драться таким вот…
Йэрра плюхнулся на стул, молча указал гостю на второй. Грубоватый и тяжелый, — но инструментов здесь нет же, странно, что смогли сработать и такой…
— Ну, что за дело? — спросил он, едва Эдик сел. Мальчишка сперва не отказался бы позавтракать, — но просить ещё и еду «в номер» уже точно было бы сверхнаглостью, а сам Йэрра уже то ли поел, то ли просто не хотел угощать гостя…
— Ты о Драконовой Флейте слышал?
— Да кто ж не слышал-то… — Йэрра усмехнулся. — Неведомо только, правда то или нет. Много кто её искал — да так и не нашел ничего.
— А где искал-то? — мальчишке пришла в голову некая мысль, и он сейчас лихорадочно старался оформить её.
— Да везде. Кроме, ясное дело, западных лесов — Хоруны там, да и место само по себе злое и гиблое…
— Выходит, что если она где и есть — то только там.
— Может, и есть, — легко согласился вождь. — Да только толку? Племя у меня, конечно, сильное — да вот не настолько, чтобы тех Хорунов воевать идти. Да и говорят про них разное… и нехорошее сильно говорят. Да если б только говорили… Я сам поначалу своих удальцов на запад водил — не грех с сильным боками потолкаться. Да только сила-то в Хорунах есть, — а чести нет. С ними воевать — всё одно в дерьме мараться. Как пришли, так и ушли, да и то — повезло…
— А что, разве только с честным врагом можно воевать? — удивился мальчишка.
Йэрра удивленно взглянул на него.
— Если по своей воле — то да. Да то и не война, так — молодецкие сшибки за честь и за славу. Бывает и иначе… бывает. Да только Хоруны поганые с нами воевать не стали. Рабов своих послали, — а сами сзади стоят и смеются. А на раба оружие поднять — всё равно, что на женщину. Подло то и бесчестно. Вот мы и не стали. Рабов, кто нападал, ясное дело, побили, повезло — не до смерти. Хорошо, что мало их было, не ждали нас Хоруны… А то всякое могло быть… Рабы, понятно, драться не умеют, но кучей навалятся и свяжут, а потом… в Город утащат, и всё.
— А у них, что — город есть?
Йэрра кивнул.
— Есть. Даже каменный. Рабы как раз им выстроили. Безвозвратный Город. Так его называют. Потому что тот, кто в него вошел, назад уже не возвращается.
— Дела… — Эдик вздохнул. — А наши ребята как раз туда пошли… втроем, правда, с Льяти. Не знали про Хорунов ещё…
— Льяти-то знает, — ответил Йэрра. — Он-то по землям Хорунов много ходил, даже к самому Городу их подбирался. С ним-то, может, и не пропадут. Да только шальной он, когда как взрослый, а когда — как маленький совсем…
— Туда ещё Максим пошел, их вытаскивать, — уныло сказал Эдик. — Правда, с Вайми и этими… как их… ариями.
— О. Так вам повезло Верасену найти? — оживился Йэрра. — Давно я его не видел, эх, давно… Ребята у него справные, да только вот — мало их осталось. Бегают туда-сюда, во всё здесь суются… почитай, почти все кто в рабство сам попал, кто сгинул вовсе… А Вайми кто?
— Из Астеров он.
Йэрра хлопнул себя ладонями по бедрам.
— Чудеса. Вы сами, часом, не колдуны, а?.. А то везет пока вам… как не знаю кому.
— Он с нами пошел, чтобы мы по землям его племени не шастали, — буркнул Эдик.
— Ну, это-то ясное дело, чужаков они не любят. Да так не любят, что даже мы их найти не смогли, сколько по степи ни гоняли…
— А вам-то Астеры зачем?
— А девчонки у них, говорят, красивые, — Йэрра усмехнулся. — Да и мало ли что ещё у них есть?
— Понятно — ограбить хотели.
Йэрра фыркнул.
— Ну, так. А что в том плохого? За что можешь драться — то твоё. За что не можешь — того, кто может драться лучше. Только Астеры — трусы отменные, так ловко прячутся, что не найти. Вам-то как повезло?
— Так костры же. На них и шли.
— Костры у них обманные. Идешь себе, думаешь, что уже там, — а вечером раз, и костер уже в другом месте.
— А мы ночью шли, по компасу. Они нас и не видели.
— А компас что?
— А штука такая, направление смотреть. Там стрелка такая, она всегда на север указывает.
— Дельная вещь, жаль, что мне не досталась, — Эдик напрягся, и Йэрра хохотнул. — Да ты не бойся. Что ваше — то уже не моё. Как того парня звали, что меня побил?
— Сережка. Сережка Малыхин. Он как раз к Хорунам пошел, вместе с Андрюхой и Антоном.
— Жаль. Я бы с ним ещё… потолковал, — Йэрра задумался.
— Сашка побежал Волков поднимать, — добавил Эдик. — Как раз на Хорунов идти. Я слышал, что они уже Морских Воришек под руку взяли.
— Чудеса, да и только, — Йэрра вздохнул. — Раньше я и не слышал о таком. Ну что ж, и мы тогда в стороне не останемся. А то, как с Виксенами помирились, — скучно стало. Плечи размять не с кем. Квинсы — и те, трусы, сбежали… и по лесам теперь некого гонять. Ладно, пошли, чего там…
Они вдвоем вышли во двор. Ожидая новостей, там собрались уже все Нурны — только парни, все голые по пояс и здоровые, словно в каком-нибудь спортивном лагере…
— Ну что — засиделись без доброй потехи? — неожиданно весело обратился к ним Йэрра. — Будет вам потеха! Арии и Волки пошли на Хорунов. Неужто мы откажемся от своей доли?
Радостный рев множества здоровых глоток был ему ответом…