«Что здесь происходит?» — подумал я.
Спрятавшись за стволом пальмы, я стал наблюдать.
Форма полицейских напоминала скафандр космонавта. Я никогда такой раньше не видел. Это показалось мне очень странным.
— Кажется, одного поймали, — сказал один из полицейских.
— А ты уверен, что это пришелец? — неуверенно заметил другой. — Мне лично не приходилось с ними встречаться.
— Мне тоже, — признался его собеседник. — Всё же надо действовать потише, иначе во всём городе возникнет паника, а нам это ни к чему.
Короткими пробежками, стараясь держаться в тени, я приблизился к месту происшествия. Примостившись за стволом другой пальмы, я повёл наблюдение с более близкого расстояния.
Наконец мне удалось разглядеть лицо молодого человека. У него были длинные светлые волосы и широко раскрытые голубые глаза. На одной руке я заметил татуировку.
Парень пытался вырваться, но полицейские держали его мёртвой хваткой. Он извивался, раскачивался из стороны в сторону и орал во всю силу своих лёгких, запрокидывая голову.
— Я не пришелец! Вы ошиблись! Обознались! Схватили не того человека!
Но было понятно, что полицейские не верят ни единому слову.
— Успокойся, парень, — увещевал один из копов. — Побереги силы.
— Зачем так дёргаться? — усмехнулся другой. — У тебя осталось слишком мало времени.
— Расслабься, — посоветовал третий.
Вместо этого несчастный из последних сил рванулся вперёд, яростно вопя.
По–видимому, это усилие застало державших его копов врасплох, и парень вырвался из лап своих мучителей. Но ненадолго. Две пары сильных рук снова заграбастали его и сорвали рубаху.
Один из полицейских вскрикнул, другой закрыл глаза и отвернулся.
Я с изумлением смотрел на открывшуюся голую грудь парня. Сквозь неё можно было рассмотреть, как бьётся его сердце, как, переваривая пищу, работает желудок. В венах пульсировала синяя кровь, а в хитросплетении кишок перемещалась какая–то серая масса.
Я видел его насквозь!
Утратив бдительность, я приблизился к парню ещё ближе.
Внезапно странный юноша согнулся в три погибели и весь как–то обмяк. Дыхание стало редким, а взгляд затуманился.
— Мне больно, — простонал он. — О–о–о! Помогите! Эта боль просто невыносима.
Его стон звенел в моих ушах. У меня закружилась голова, а в висках возобновились болезненные спазмы.
Я невольно попятился и, прислонившись спиной к дереву, закрыл глаза и обхватил голову руками.
В этот момент я осознал, что мой двойник не врал мне. Он сказал правду — я не принадлежал этому миру. Я пришелец другого, параллельного мира. И через день–другой…
Я исчезну… навсегда…
Глава 21Выход найден?!
Полицейские затолкали несчастного пришельца в крытый кузов подъехавшего фургона, и машина бесшумно тронулась с места. Ни мигалки, ни сирены.
Оставшись в переулке один, я почувствовал себя вконец измотанным. Кроме того, я был буквально парализован страхом.
Есть ли у меня возможность спастись? Как вернуться в свой собственный мир до того, как я окончательно зачахну?
Голова готова была разорваться от обуревавших меня мыслей. Казалось, что сердце вот–вот выскочит из груди.
Нужно успокоиться и начать с самого начала. Во–первых, каким образом я здесь оказался?
Скорее всего, между двумя нашими мирами существует проход.
Ура–а–а! Я понял! Мой двойник подсказал мне ответ. Он оказался таим простым!
Плавательный бассейн Макса! Именно там мы увиделись впервые.
А я ведь только что был во дворе у Макса. Всего несколько минут назад я находился так близко от прохода между мирами и даже не понял этого, упустив возможность вернуться домой.
Да! Теперь я знал, что мне предпринять.
Я повернул обратно на Уиллширский бульвар. План действий представлялся мне ясным, как день.
Я вернусь во двор Макса и прыгну в бассейн. Как есть — в одежде и обуви. Я проплыву под водой через проход и снова окажусь в привычном добром старом мире.
Хорошо, что я такой сообразительный.
Я представил себе, как возвращаюсь домой полным сил, молодым здоровым, не успев зачахнуть. До того, как боль станет невыносимой.
Я шёл очень быстро, размахивая руками и что–то напевая себе под нос. Я уже был в одном квартале от дома Макса, когда рядом затормозила чёрно–белая полицейская машина.
— Стоять на месте! — приказал мне грубый хриплый голос.
Глава 22Несостоявшееся купание в бассейне
Я оцепенел. От страха холод пробрал меня до костей, паника сдавила горло, а колени подкосились. Я с трудом удерживался на ногах. Они знают! Они знают, что я пришелец! Как им удалось это выяснить?
Круглолицый, стриженный ёжиком коп с маленькими заплывшими глазками высунул голову из окна патрульной машины.
— Куда спешишь, сынок, на ночь глядя? — Он окинул меня придирчивым взглядом.
— Д-домой, — запинаясь, ответил я.
Полицейский нахмурился и уставился на меня ещё более пристально.
— Что, живёшь где–нибудь поблизости?
— Да, — кивнул я и назвал ему свой адрес.
— Как тебя зовут, сынок? — В машине работала рация. Громкоговоритель низким голосом называл какие–то цифры. — У тебя есть Ай — Ди?
— Ай — Ди? Н-нет, — пролепетал я и полез в задний карман брюк. — Я забыл кошелк дома. Меня зовут Росс Артур. Я внук Гаррисона Артура, основателя киностудии «Манго Пикчерз».
— Нас не интересует история твоей семьи, — вступил в разговор сидевший за рулём напарник полицейского. — Просто нечего шататься по улицам среди ночи, понял?
И он отвернулся:
— Поехали дальше. У нас вызов на набережную Сансет, 308.
И они укатили, не попрощавшись.
Я провожал взглядом патрульную машину, пока она не скрылась за углом. Меня всё ещё била дрожь. На лбу выступили крупные капли пота.
Я понимал, что это симптомы той странной болезни, о которой говорил мой двойник. Мне скоро настанет конец.
«Я должен выбраться отсюда во что бы то ни стало, — твердил я себе. — Мне не следует расслабляться: пока я здесь, у меня нет оснований чувствовать себя в безопасности ни на секунду. Я вздохну свободно только тогда, когда вернусь в свой мир».
Не останавливаясь, я бегом домчался до дома Макса, пересёк зелёную лужайку и вдруг увидел скелет дохлой собаки. Груда костей блестела под лунным светом. От этой картины меня едва не стошнило.
Бедный Флэш.
«Ты должен вернуться домой, пока не причинил вреда ещё кому–нибудь», — твёрдо сказал я себе.
В доме Макса по–прежнему было темно. Горел лишь фонарь у крыльца.
Я двинулся вдоль боковой стены и через знакомую лазейку в ограде пробрался во внутренний двор. И тут только замел, что сквозь занавеску одного из окон просачивается свет.
Я подошёл к бассейну. Моё сердце учащённо забилось в предвкушении решающего момента.
Я так разгорячился, что готов был прыгнуть в бассейн с разбега.
Но нет, всё должно быть точно так же, как в тот день, на вечеринке у Макса.
Я прыгну в бассейн с мелкой стороны, поплыву к глубокой его части, проскользну в проход и навсегда покину этот ужасающий мир.
Подойдя к краю бассейна, я посмотрел вниз…
И увидел голы цементный пол.
— Нет! Нет! Нет! — заорал я, сжимая кулаки в бессильной ярости.
Воды в бассейне не было.
Глава 23Кто же мне поверит?
У меня не оставалось выбора. Бассейн был пуст, мой план не сработал. Мне не оставалось ничего другого, как вернуться в дом моего двойника. Я должен был поговорить с ним. Так уж вышло, что он был едва ли не единственным человеком, способным мне помочь.
Я незаметно проскользнул в дом, потихоньку поднялся по лестнице и вошёл в комнату. Мой двойник поднял голову, с неохотой оторвавшись от компьютера, и смерил меня недоброжелательным взглядом.
— Ты вернулся? — спросил он, косо ухмыльнувшись.
Я ничего ему не ответил.
Мой двойник нехотя поднялся, потянулся и выглянул в окно. На улице было уже совсем темно.
Со двора донёсся резкий, пронзительный крик какой–то птицы. Он показался мне странным: я никогда раньше не слышал такого крика.
Это был звук из иного, чуждого мне мира, из другой реальности.
— Ты обязан мне помочь, — тоном, не терпящим возражений, произнёс я. — Скажи, как вернуться в мой мир? Что нужно для этого сделать?
Мальчишка медленно повернулся, посмотрел на меня долгим внимательным взглядом и, наконец, выдавил из себя с холодной усмешкой:
— Не знаю. Это твоя проблема.
— Нет! — воскликнул я, и, стремительно подбежав к нему хватил за плечи. — Ты так легко от меня не отделаешься! Ты должен это знать! Должен!
Мой двойник вырвался из рук и попятился.
— Мне не хочется опять с тобой драться, — сказал он.
— Тогда ответь на мой вопрос! — потребовал я. — Ты ведь всё знаешь об этом, разве не так? Ты сам сказал, что изучал этот предмет с четвёртого класса. Ты должен знать о проходах между параллельными мирами. И сейчас же расскажешь мне. Я заставлю тебя это сделать!
Я загнал его в угол.
Мой двойник напрягся и принял боксёрскую стойку, словно готовясь к бою.
— Скажи, что мне делать! — настаивал я. — Не упрямься! Иначе ты пожалеешь!
— Ну хорошо, — пробормотал он, держа меня на расстоянии сжатых в кулаки рук. — Только ты успокойся, ладно? Думаю, я знаю, что тебе делать. И, пожалуйста, не ори. Ты утомил меня своими выходками.
Я отступил на несколько шагов назад.
— Говори.
— Будь добр, присядь на стул, — попросил он и вдруг произнёс: — Ты был лжецом всю свою жизнь, не так ли?
Я с удивлением посмотрел на него.
— Неужели?
— Тебе придётся с этим согласиться, — ухмыльнулся мальчишка и повторил: — Ты был лжецом всю свою жизнь.
— Ну, допустим, — пробормотал я и тут же добавил: — А откуда ты это знаешь?
— Я уже отвечал тебе на этот вопрос. Потому что ты — это я. В определённом смысле. Ты проскользнул в мой мир, потому что весь твой мир оказался ложью. И если ты хочешь вернуться обратно, ты должен это изменить.