Крона дерева рядом с высокой стеной, что огораживала замок, зашевелилась. Сквозь листья София разглядела тощего паренька, что пытался попасть в сад.
«Какая наглость, — подумала девушка. На её памяти еще никто не пытался залезть в сад Кошчи, хотя тут было чем поживиться любителям чужих огородов. Но страх перед Хозяином не давал повода воришкам. А тут… Надо бы его проучить!
— Черныш, — тихонько позвала девушка.
Черный кот мгновенно смекнул в чем дело и был раз подсобить хозяйке в этом благородном деле. София спряталась в кусты, туда же метнулся Черныш и вся его мышиная рать.
Циоан, а это был именно он, воровато озираясь, спрыгнул на землю. Подвернул ногу и взвыв, плюхнулся на четвереньки. Выругавшись себе под нос, решил продолжить свой путь именно в таком незаметном состоянии, попутно оглядывая все близстоящие деревья. Увидев то, под коим отдыхала София, замер в восхищении. Будь он Хозяином, обязательно сундук спрятал бы в его кроне.
Но не успел он разглядеть хоть что-нибудь в листве исполина, как кусты рядом с деревом зашевелились и под невообразимый писк, скрежет и шипение, из них появилось чудище жуткое. Оно все шевелилось, словно шерсть его была живая и к тому же не имела корней в чудище, а двигалась по нему по своим законам. Ног у чудища не было, а был один огромный столб, также копошившийся живой серой шерстью. Голова чудовища была черным-черна, а страшный черный нос свешивался на грудь. Ничего ужаснее Циоан в жизни своей не видывал.
Пискнув, он выпучил глаза и, как стоял на четвереньках, так и попятился назад, не спуская круглых от ужаса глаз с чудовища.
София, фыркнув: кошачий хвост щекотал ей нос, и едва удерживаясь от хохота, пыталась шагнуть вперед. Мыши, бегающие по её одежде, страшно щекотали девушку, но она пыталась сдерживаться, скрежеща зубами. Мыши пищали, кот шипел, а София еле сдерживалась от смеха. Все удалось. Парень оказался смелым: не заорал, не понесся куда глаза глядят, а просто стал медленно отползать назад, не отводя от неё взгляда. София, представляя, как должна была сейчас выглядеть, была не уверена, что сама вела бы себя столь стойко.
Парень странно раскорячившись и не меняя выражения лица, продолжал пятиться назад, пока полностью не скрылся в колючих кустах, что росли у стены.
Наконец, София позволила себе расхохотаться. Кот мягко соскользнул у неё с головы, стараясь не оцарапать. Мыши разбежались в мгновение.
— Ну что, пойдем, посмотрим, как он будет на стену карабкаться? — предложила девушка довольно ухмыляющемуся Чернышу.
Тот муркнул и пошел вперед. Проследив взглядом за котом, София увидела вдруг тоненькую влажную полоску на песке… как раз в том месте, где проползал паренек. Удивившись, она пошла по намеченному мокрому пути к кустам. Парень и не думал карабкаться по стене. Он так и стоял на четвереньках, странно раскорячившись и с абсолютно круглыми глазами на искаженном лице: мокрая тропка вела к его коленям. А еще нежное обоняние Софии уловило вполне определенный запах…
Зажав нос, она отступила от кустов и обратилась к Чернышу, который принялся бесстрастно вылизывать заднюю лапу:
— Кажется, мы немного перестарались.
Кошчи мрачно наблюдал, как ведьма то краснеет, то бледнеет под его взглядом. Кажется, она готова была добровольно утопиться, лишь бы избежать его. И подтверждала это с завидной регулярностью.
— Ну ладно уж, — буркнул Хозяин после очередного нырка ведьмы. — Ни у кого не обходится без ошибок! Лучше ты сделай так, чтобы мы оказались в более-менее безопасном месте.
— Не надо ничего делать, — пробормотала девушка, постукивая зубами. — В полумиле к югу будет островок, туда нас принесёт течением, лишь бы уцепиться за что-нибудь. А ветер сейчас южный и бригантины пойдут на север.
— И что мы там будем делать, на твоём островке? — рявкнул Арбучо.
— Там не будет ни пиратов, ни охотников за ними, — ведьма пожала плечами, насколько это можно было сделать, оставаясь на плаву.
Её ли волей, случайно ли, но скоро они оказались обладателями целой мачты. Когда-то она бизанью на корабле Хенси, но, видимо, удостоилась сомнительной чести — стать первой жертвой морского сражения. Так или иначе, но вся четвёрка с относительным комфортом устроилась на обломках рангоута, дожидаясь, когда неспешное морское течение доставит их на обещанный ведьмой островок. А три бригантины, одна из которых ещё дымила, удалялись в противоположном направлении, как и предсказывала ведьма. Хозяина до поры до времени это устраивало. Однако в его планы не входило надолго задерживаться в море.
— Может, все-таки, воспользуешься своими способностями и ускоришь встречу с сушей? Или так и будем тащиться до ночи, пока не потеряемся совсем в бескрайних водах? — ворчливо уточнил он у ведьмы.
— Но, господин, — стуча зубами от холода, прошептала женщина. — Я использовала много сил, чтобы выбраться с корабля, нужно восстановиться…
Кошчи неприязненно осмотрел ведьму: свежий бриз трепал мокрую одежду женщины, следы усталости и безысходности отпечатались на бледном лице.
— Почему вы, люди, считаете, что Сила должна накапливаться, капля за каплей, и расходовать ее надо строго ограниченно? — раздраженно спросил он. — Это что, по-твоему, моча, которая медленно наполняет пузырь в твоем теле? И, значит, опорожнившись, ты должна снова выработать драгоценную желтую жидкость?
Ведьма растерянно вздрогнула и покраснела: сравнение Кошчи было не из приятных, а его гнев поразил женщину в самое сердце. Меньше всего ведьма хотела, чтобы насадчанин злился на нее.
Кошчи вздохнул и посмотрел в чистое небо: его спутники со страхом наблюдали за неожиданной вспышкой Хозяина. Это было настолько редко, что мужчины ощущали себя не в своей тарелке.
— Я открою вам тайну, — печально улыбнулся маг. — Хотя, это совсем не тайна, но люди упорно не хотят слышать этого: Сила не терпит, когда кто-то пытается сохранить ее. Что случается, когда перекрывают кристально-чистый горный ручей? Что происходит с пойманным ветром? Ветер пропадает, вода попросту стухнет. И если так же поступать с силой, то рискуешь стать самым неумелым магом в этом прекрасном и удивительном мире. «Ах, я не могу, я истощилась!» — это все взгляд на Силу свысока. Магия терпеть не может, когда к ней излишне серьезно относятся. И Сила не принадлежит ни тебе, ни кому бы то ни было другому! Ты можешь приглашать ее, пользоваться магией в своих целях. Но она не в тебе, так что «использовать все свои силы» ты никак не сможешь.
Кошчи ощущал гнев, досаду… но мужчина вдруг понял, что эти чувства донельзя приятны. Словно Хозяин впервые за столько столетий вдруг снова на минуту стал живым. Он наслаждался последними каплями эмоций, что нежданно возникли в казалось давно ледяном сердце.
Ведьма сидела позади мага с растерянным видом, пытаясь осознать монолог Коула. Она чуяла, что тот прав, но как воспользоваться этим странным знанием, женщина не понимала, ибо много лет воспринимала мир магии сквозь призмы чужих догм, которым с детства обучали ведьму.
— Как же тогда?.. — проблеяла несчастная, не в силах уразуметь, как конкретно она может использовать Силу.
Насадчанин оглянулся на ведьму, глаза его неожиданно сверкнули с хитрецой:
— Магия, как игривый щенок. Не пытаяйся посадить его на цепь, не пытайся нахрапом брать над ним власть. Просто… поиграй с ним.
Кошчи ухмыльнулся и подмигнул ошарашенной ведьме.
Монти украдкой обернулся и быстро подправил грим на лице Кошчи. Хозяин сгорбился, стараясь спиной закрыть происходящее от взора ведьмы. Но женщина ничего сейчас не замечала: слова мага поразили ее. Ведьма размышляла над услышанным, сопоставляя версию насадчанина о магии с ее собственными наблюдениями. И по всему выходило, что странный человек прав: то, что он говорит было простым объяснением весьма странных происшествий, которые ведьма наблюдала в своей жизни. Она твердо решила испытать Силу.
Монти удовлетворенно любовался своей работой на лице бесстрастного теперь Хозяина, как вдруг ощутил щекотку внезапно налетевшего ветерка. Одежда мгновенно стала сухой.
Кошчи удивленно оглянулся: ведьма с изумлением рассматривала свое отражение в невесть откуда взявшемся зеркале. Женщина изрядно похорошела и теперь растерянно водила длинным пальцем по точеному носику и пухлым губкам.
— Женщины, — хмыкнул Кошчи, довольный тем, что ведьма воспользовалась его советом. И еще больше рад он тому, что у нее получилось: теперь Хозяину не придется прибегать к Силе, чтобы следовать намеченному плану. — Первый опыт, конечно же, на себе. Что ж, поздравляю, результат не практичный, зато впечатляющий!
Ведьма смущенно зарделась под восхищенными взглядами любопытствующих матросов и торопливо спрятала зеркальце в один из многочисленных мешочков, что висели у нее на поясе.
— Это правда, я? — несмело спросила она мага.
— Нет, это преобразившийся Хенси, — жестко усмехнулся Коул. — За одежду спасибо, так действительно, намного комфортнее. Но хотелось бы двигаться к берегу немного быстрее!
Ведьма поразмышляла немного, потом неожиданно весело расхохоталась. Арбучо вздрогнул и в панике заорал:
— Бревно живое!
И хотел было сигануть в воду, но мужчину за шкирку удержал спокойный насадчанин:
— Сиди смирно, — приказал он и вновь обернулся к ведьме: — Молодец, девочка. Вот уж не ожидал, что ты способна слышать и понимать о чем тебе толкуют. — И тихо пробормотал: — Честно говоря, я уже несколько сот лет назад отчаялся что-то объяснять людям.
Ведьма сглотнула, но тщательно постаралась не показать, что расслышала слова, не предназначавшиеся для ее ушей. Похвала насадчанина звучала, как приговор всему роду человеческому. Но была невероятно приятна для самой ведьмы: она ощутила себя уникальной.
Тем временем оживший кусок мачты проворным дельфином плыл к быстро приближающейся темной полоске берега. Вскоре, путники оказались на суше. Кошчи угрюмым взглядом обвел маленький скалистый островок: в лучах заходящего солнца растянутые тени рваных скал мерно поглощали скудную зелень чахлого леса.