— И что? — хитро сощурившись, спросила девушка.
— А ничего, — буркнул парень, но, подумав, все-таки рассказал: — Посадил я, значит, в леву это семечко. И как дурак последний приходил туда, пропалывал траву вокруг, поливал. Пока, наконец, не выросла… морковка!
— Поди ругался на чем свет стоит на Ягу-то, — захихикала довольная девушка.
— Ага, — парень потешно покачал головой. — Вот только как стал из земли-то ее вытаскивать, так обалдел.
— Что так, — насторожилась София: улыбка слетела с ее лица.
— Она такая забавная выросла — с двумя хвостами, которые спиралькой сплелись между собой.
— Ну и что, — недоуменно пожала плечами девушка, — словно ты никогда кривых морковок не видел.
— Не видел, — согласился задумчивый парень, — чтобы морковка корнями своими, словно пальцами, деньги золотые держала.
— Деньги? — несказанно удивилась София, девушка даже присвистнула.
Раньше вдова очень ругала воспитанницу за подобные проявления, но теперь это все казалось таким далеким, словно происходившим не с ней. К тому же, сейчас София изображала мальчишку, так что могла себе позволить и большие вольности.
— Монета! — прижав палец к губам, парень с подозрением покосился на старика. — И еще три я нашел в том же месте, покопавшись.
— Так, значит, желание твое исполнилось, — подытожила София.
Ну надо же, девушка просто отмахнулась от молодого человека, а он вдруг получил требуемое: прямо чудеса без проявления магии!
— Да, — помялся собеседник. — Но мне хватило только на жалкую полуразваленную хибару, проклятая ведьма могла бы подкинуть деньжат и побольше, чтобы я мог прикупить дом лучше, чем у брата.
— Как всегда, — устало вздохнула девушка. — Мол, маловато будет. Кто-нибудь в этом мире умеет быть счастливым?
— Чего? — удивленно моргнул парень.
— Не бери в голову, — отмахнулась София. — Все равно там места свободного нет — сплошной хлам и громоздкие желания.
Циоан всхрапнул, закашлялся и недовольно открыл один глаз:
— Ну сколько можно трещать! Всю дорогу зудите, дайте усталому путнику поспать!
— Ну раз ты вспомнил, что путник, — язвительно усмехнулась София. — То слезай на землю: приехали! Дальше пойдем пешком.
— Опять пешком, — ужаснулся Циоан, но с повозки соскользнул.
Следом спустилась София, махнув пареньку на прощание рукой:
— Ну, удачи тебе в поисках любви: судя по запросам, меньше чем на принцессу, ты не согласен! — Парнишка беспокойно заерзал: Видимо, София попала своим предположением в самую точку. — Смотри, вместо галош ноги не сотри!
Циоан с тоской смотрел, как уезжает неторопливая повозка, управляемая невозмутимым стариком:
— Ну почему мы не могли и дальше проехаться с ними? — простонал он.
— Ты спал, — София поморщилась, — а мне надоело слушать брюзжание чокнутого в железных галошах.
— Железных? — удивился принц и пожал плечами: — Странная в вашей стране мода… Но все равно: плохо ехать лучше, чем хорошо идти.
— И когда это, интересно, ты успел стать столь умным? — саркастически уточнила девушка, но потом махнула рукой и рассмеялась: — Да ладно дуться, я же не надеваю на тебя железные лапти! Оцени это, а то передумаю: я же страшная и уродливая баба Яга!
Принц скорчил испуганную рожицу.
Славный город Арлейн раскрыл перед ними свои дружелюбные объятия распахнутыми настежь деревянными воротами и приветливо улыбался большой вывеской. Приглядевшись, София снова присвистнула. На плоской дощечке было написано:
«Уважаемые горожане! Спешите вступить в славные ряды королевской армии: каждому новобранцу три золотых и бесплатное обмундирование. Всем, кто придет со своим оружием, двойной паек».
— Интересно, — пробормотала София.
— Что? — спросил запыхавшийся принц, догоняя девушку у ворот. Та показала на объявление.
Циоан неодобрительно покачал головой:
— И в самом деле, — шатранец высокомерно хмыкнул. — Платить воинам, так казна совсем растает! У нас каждый взрослый мужчина обязан нести воинскую повинность. От года до десяти, как решит королева, а деньги воинам совсем не нужны: хватит и того, что их одевают и кормят!
София пораженно посмотрела на принца:
— Порядки у вас… но я не об этом.
— А, — понимающе кивнул Циоан, — оружие свое. Да, ты права, совсем не дело: мало ли в каком оно состоянии. Оружие должно быть у всех одинаковым. Что же за армия, когда кто с вилами, кто с рогатиной… балаган один!
— Да нет, — раздраженно перебила парня София. — Странно уже то, что набирают в армию, да еще в нашем маленьком городке. Я с детства помню только один небольшой отряд, приезжавший в Арлейн. Да и то воинам просто полагалось время от времени перемещаться по государству, чтобы не застаивались, я полагаю. А желающих попасть в армию и так всегда хватало и без зазывал: платят хорошо, работы немного и особенных мозгов не требует.
— Интересная информация, — задумался принц, а София прикусила язычок: все-таки этот несуразный парень шатранский принц. А шатранцы никогда особенным миролюбием не отличались.
Хоть ворота и были распахнуты настежь, но стража была на месте. Сидящие на казенной скамье мужчины в форменной одежде преувеличенно равнодушными взглядами ощупывали проходящих мимо людей. София поежилась под одним таким подчеркнуто незаинтересованным взглядом: девушка почувствовала себя нагой.
Я ощущаю себя шпионом, — хихикнув, шепнул девушке Циоан.
София покачала головой: ведет себя, как мальчишка. Словно принц не понимает, что его запросто могут обвинить в шпионаже и упечь в тюрьму без каких-либо доказательств. Достаточно будет того, что парень выглядит как шатранец. И никто не станет проверять: принц он там или еще кто. Да еще и шныряет по городу в обществе переодетой девчонки.
Тут София ощутила, как Ционал с силой тянет ее за рукав. Она непонимающе уставилась на парня: тот бешено вращал глазами и подергивал головой влево. В той стороне, на каменной стене сторожевой будки, висело несколько старых, изрядно потрепанных временем и ветром, листков. На одном из них София вдруг углядела собственное изображение. Неизвестный художник изобразил девушку так, как она могла выглядеть еще в то беззаботное время, когда она жила в доме вдовы, и самым страшным для девушки были периодические набеги на городок головорезов под предводительством одноглазого Питера.
Вместо страха от того факта, что ее все еще ищут, София вдруг испытала острую тоску: по бесстрашному Питеру, который отдал за нее свою жизнь, по вдове Клваш, погибшей в пожаре… полковник… сколько еще будет жертв? Зачем она так нужна кому-то? Из-за того, что дружит с Хозяином?
Они продвигались в шумной толпе города. Циоан во все глаза смотрел по сторонам, а София просто задумчиво продвигалась вперед.
— Думаю, нам лучше здесь не слишком мелькать, — прошептал Ционан на ухо спутнице. — Посмотри, сколько здесь военных.
И правда, Арлейн прямо кишел людьми в военной форме: серо-голубая гамма с редкими красными вкраплениями отличительных знаков пестрела в глазах. София сглотнула: она вдруг почувствовала себя так, словно ее родной городок находится в самой гуще военных событий и сейчас осажден неприятелем.
Уже не прогуливаются по этим улицам разодетые дамы с кружевными зонтиками для защиты от солнца. И не принимают солнечных ванн степенные старушки, сидя с вечным вязанием перед настежь распахнутыми оконцами. Все окна наглухо закрыты ставнями, на многих дверях амбарные замки. В некоторых домах окна и двери вообще были тщательно забиты досками. Вдоль улиц множество нищих расположились кто где. Они тянули всех проходящих мимо за полы одежды и вымогали деньги.
— Контуженные, прокаженные, — мертвенно-бледными губами шептала София. — Откуда столько, ведь никакой войны еще нет.
— Вот то-то и оно, что еще нет, — мрачно хмыкнул посерьезневший Циоан. — Но она грядет, уж поверь мне на слово. Мир в твоем государстве так же стоек, как вот этот прохиндей, — принц кивнул на подвыпившего «одноногого калеку».
Тот, цепляясь за грязную палку, пытался устоять на одной ноге. Пятка другой, вполне здоровой, задорно выглядывала из прорехи в рубище. При этом нищий строил жалобную физиономию и тянул к ним свободную руку, считая, что господа заинтересовались его горем.
— Надо пробраться в гостиницу, где остановилась моя стража, — пробормотал Циоан, с яростью отдирая грязные руки псевдонищих от своей одежды и от растерянной Софии.
— Вообще не следовало сюда приходить, — со слезами на глазах шептала девушка.
Циоан, почувствовав себя защитником, уверенно продвигался вперед сквозь толпы военных, таща за собой плачущую Софию.
— Сегодня приедет генерал с проверкой, — услышали они совсем рядом раскатистый бас. — А у нас не хватает новобранцев!
— Значит, надо добрать, — ответил ему сухой каркающий голос.
София, которую тянул за руку принц, пролезла между двумя ухмыляющимися громилами и вдруг оказалась на круглой площади. Некогда именно сюда она каждый день приходила за хлебом. Прямо перед ней стояли два офицера: один невысокий, тощий, похожий на вяленую рыбу, а второй обычного роста, но просто невероятно толст. Оба смотрели на мальчишек, что неожиданно появились перед ними.
— Хватай этих, — отрывисто сказал вяленый.
Толстяк послушно схватил Софию и Циоана за воротники:
— Так сопляки же еще совсем!
— Не до жиру, — отмахнулся тот и пошагал в сторону лечебницы, по случаю переведенной в ранг гарнизона, так как только там было достаточно кроватей. А больных пришлось распределить по домам врачей и сестер, но того требовали государственные дела. Думая обо всех этих проблемах, офицер все больше раздражался: как не вовремя всегда приезжают эти господа от короля!
Толстяк вздохнул и, не обращая внимания на активное сопротивление мальчишек, потащил тех к небольшому деревянному домику оформлять новобранцев.
Из небольшой группы людей выступил маленький худой человечек с пронзительным взглядом белесых глаз. Он долго смотрел в сторону удаляющегося офицера, пока тот не скрылся за крашеной дверью, протолкнув предварительно внутрь Софию и Циоана.