Увидев, что земля неумолимо приближается, Кошчи рванулся из мертвых объятий Ролла. Краем глаза он заметил, как руки разлетелись на куски, — словно сухие ветки — на щепки, — и тут же рассыпались в прах. Сгруппировавшись, Хозяин попытался зависнуть. Но Сила не откликнулась, поэтому пришлось кувырнуться, смягчая падение на землю. Удар выбил воздух из легких, и Кошчи долго откашливался, пытаясь восстановить дыхание. С трудом поднявшись, хромая, он подошел к груде тряпья.
Одежду насадчанина, жалкой кучкой разметавшуюся по траве, толстым слоем прокрывала черная, словно сажа, пыль. Почему же так произошло? Неужели невероятно малое количество мертвой воды в крови Кошчи все же способно так губительно воздействовать на живое? Раньше такого не случалось. Или так произошло именно потому, что в теле юного мага были частички живой воды? И самое важное: если при таком малом столкновении Сил возникает такой эффект, что может произойти с ним самим, с хозяином Мертвой воды?
Кошчи мучительно захотелось поделиться сомнениями и предположениями со старцем. Но сейчас, ночью, тот тоже лишь прах, как и невезучий насадчанин. Вздохнув, Кошчи задумчиво любовался мерцанием неба. Казалось, что там, за горизонтом, кто-то раздувает тлеющие угли. Скоро рассвет. Но и утром Хозяин живой воды будет лишь ребенком… И все же, Кошчи решительно направился к горе праха, расположившейся среди живописных холмов, на вершине которой все еще виднелась смотровая башенка некогда великого замка. Споткнувшись обо что-то, едва сохранил равновесие. Наклонившись, тихо усмехнулся: верный фламберг упорно не хотел покидать нового хозяина.
Скорый рассвет застал его на одном из абсолютно одинаковых холмов. Казалось, Кошчи заблудился. Пейзаж вокруг никак не менялся, словно путник ходил кругами. И только лишь яркие лучи золотили нежные лепестки остроконечных головой маленьких соцветий, да ветер нежно скользил по щекам. В какую бы сторону не пошел Кошчи, легкий ветерок всегда дул в лицо, словно намекая… А под ногами медленно оседало мутное облако. Оглянувшись, Кошчи увидел путанный след черной тропинки. Неужели прах молодого мага до сих пор сыпется с его одежды? Там, где черная пыль коснулась земли, съеживались цветы, мгновенно сохла и покрывалась тленом трава. Может, это Хозяин живой воды не желал визита коллеги? Помнится, насадчанин рассказывал, как многие путники бродили по этим холмам десятилетиями в бесплотных поисках Кудыкиной горы.
Разозлившись, Кошчи сел на землю и хмуро глянул на одинокую тучку, шустро передвигающуюся по небу, расцветающему яркими красками дня. Та, словно почуяв взгляд человека, кокетливо зависла над ним. Кошчи удивленно приподнял брови. Совершенно неожиданно сверкнула молния, ударил гром и на путника обрушился сильный ливень. Одежда мгновенно промокла, зато дождь смыл прах насадчанина, казалось навсегда въевшийся в кожу. Ему почудилось, или он действительно услышал хриплый смех старика? Земля под ногами загудела, словно огромный недовольный шмель, словно вторя веселю Хозяина Кудыкиной горы. Кошчи раскинул руки так, словно пытался обнять незваную стихию, и тоже весело расхохотался. На душе вдруг стало легко и спокойно. Казалось, что найдены ответы на все вопросы, или, по крайней мере, сами вопросы не стоят того, чтобы ломать над ними голову.
Конечно! Старик обладает Силой в любом обличье. И знает обо всем, что происходит вокруг. Другое дело, что ответить он сможет лишь тогда, когда научится говорить… Кошчи еще раз рассмеялся. Незачем подвергать себя опасности, ожидая ответа, который и так жил внутри. Теперь, когда обновленная кожа его покрылась пупырышками от сырости, а тело дрожало от холода, но стало словно моложе, он сильнее ощущал бушующую стихию под ногами. Там, под холмами могучие течения, словно артерии земли, несли Силу, губительную для него. И, словно ощущая присутствие Кошчи, рьяно рвались на поверхность, чтобы захлестнуть, утопить, смыть с поверхности земли тело, насквозь пропитанное мертвой водой.
Закинув фламберг на плечо, он резво побежал в сторону скал. Но, прежде чем свернуть на каменистую тропу, оглянулся и вздрогнул от неожиданности. На месте невысокого холма оказалась Кудыкана гора. А на пороге хижины без окон и дверей стоял маленький мальчик и махал ему вслед пухлой ручкой. В золоте непослушных кудрей играли лучики утреннего солнышка. Кошчи махнул ему в ответ и пошёл прочь.
Обратный путь казался легче и проще. Жаркое солнце высушило одежду, тропинка вела под уклон и, самое главное, постепенно и незаметно к Хозяину стала возвращаться Сила. Правда, необходимости в ней не было. Как и в оружии. Поэтому, миновав стоянку разбойников, Кошчи, походя, превратил ее в маленький могильный курганчик, заодно вернув фламберг бывшему владельцу. Криво усмехнулся: то-то будет радости какому-нибудь ценителю древности, расхитителю могил, лет через сто!
Странно, но тропинка, вроде та же самая, по которой он шёл сюда, вывела его совершенно в другие места. И дороги, от которой она начиналась, не было и в помине, и обгорелые останки постоялого двора Хозяину не встретились. Подумал он об этом только тогда, когда к полудню, обогнув очередной холм, увидел перед собой море. Берег оказался совсем незнакомым и совершенно пустынным. Даже странно, что где-то совсем недалеко базируется огромный флот и формируется армия, а здесь — никакого намёка на войну… Кошчи пожалел, что не может обсудить это с Новорождённым Старцем. Однако ситуацией можно воспользоваться для своего блага, например — искупаться. Удивительно, но скорое возвращение Силы не убило в нём эмоций и не заглушило желаний.
Удобный спуск к воде нашёлся быстро, берег оказался песчаным, чистым и довольно уютным. Хозяин скинул с себя одежду и с мальчишеским визгом бросился в море. Волны, медленные и невысокие, добродушно приняли его в свои объятия. Кошчи с наслаждением заплыл подальше и нырнул, набрав побольше воздуха в лёгкие и попутно отметив, что Сила никуда не делась, а вот пользоваться ей он теперь может по желанию. Не она ведёт его, а сам он руководит ею.
Стоило зелёной глубине поглотить Хозяина, как тут же обнаружился сюрприз: в ушах зазвучал ворчливый голос повзрослевшего Новорождённого Старца.
«Ну вот, догадался, наконец! Что ж так долго-то?»
Кошчи чуть не захлебнулся от неожиданности.
«О чём это он?» — промелькнула мысль.
«Он о том» — передразнил его другой Хозяин, — «Что нам надо как-то общаться! Или не надо?»
«Надо, надо!» — поспешно заверил его Кошчи, интенсивно работая руками, чтобы удержаться на глубине.
«Ну вот! Что нас с тобой объединяет? Вода! Вот через неё ты со мной и свяжешься. Я тебя слышу и так, а вот ты меня — только через воду. О чём хотел спросить? Да примени Силу, наконец, а то потонешь ещё!»
Кошчи спохватился, и аккуратно устроившись на дне, спросил:
«Да, я тут не понял — как и куда попал? Вроде, тем же путём возвращался, что к тебе шёл…»
«А, это я слегка мир свернул, чтобы ты поближе к дому оказался. Тебе сейчас лишние хождения ни к чему, самые главные решения ты сможешь принять только в том месте, где стал Хозяином. К тому же… мне нравятся мои холмы. Вид безупречно ровных возвышенностей и гладких озер меня успокаивает и настраивает на безмятежность вечности… А тут являешься ты, губишь водоемы, цветы, волнуешь подземные реки. Еще деть твоего присутствия и мне пришлось бы все творить заново!»
«Зато было бы чем занять эту вечность» — улыбнулся Кошчи, не испытывая ни намека на вину. И тут же поинтересовался: — «А как ко мне Сила вернулась? Я же потерял её на подходе к твоему обиталищу?»
«А вот это самое интересное, приятель! Наша встреча послужила началом к возвращению Гармонии! Ты пользуешься Силой когда хочешь, а я могу сколь угодно долго находиться в любом из своих возрастов! Только учти — Гармония, она как волна, если мы не примем правильных решений вовремя, всё вернётся к тому, с чего началось».
«Ясно…» — Кошчи оттолкнулся от дна и поплыл к берегу, — «Я буду думать…»
Море, раскинувшееся перед ним, казалось совершенно пустынным. Это радовало. Кошчи, почему-то, меньше всего хотел сейчас видеть насадские ладьи. А вот домой захотелось очень сильно. И впервые он подумал о Замке, как о доме, а не о тюрьме. То, что до Замка не один день пути, промыслилось как-то между делом. Сила была с Хозяином, поэтому, не долго думая, он решил сам себе, что домой придёт пешком, через пару часов. Для этого достаточно пройтись берегом моря, а затем немного подняться в горы.
Двор Замка встретил его привычной, но такой забытой тишиной. Кошчи огляделся. Что-то было не так. Ничего тревожного или опасного, просто иное… София? Нет, не похоже… Девушки в замке не было, хотя её присутствие ощущалось. Хозяин прошёл в сад и сразу наткнулся на огородик. Это становилось интересным.
Пройдясь между грядок, Кошчи не удержался, украдкой выдернул морковку и обтёр её о куртку. София действительно жила в Замке и жила немало времени. Только сейчас Хозяин задумался о том — сколь долго его не было на привычном месте? Огород вот… Понятно, что Сила, хранящаяся в подвалах, и морковке поможет вырасти, но, по-любому, это не одного месяца дело.
За грядками его ждала ещё одна встреча. В тени кустов развалился здоровенный чёрный кот. Зверь явно отдыхал, но одним глазом посматривал на бегающую пред ним мышку. Та, как будто что-то ему оживлённо рассказывала, подпрыгивала и возбуждённо попискивала. Впрочем, заметив человека, мгновенно замолчала и юркнула в траву. Кот же неторопливо встал, внимательно осмотрел пришельца и, как показалось Хозяину, осуждающе фыркнул. Увернулся от руки, пытавшейся его погладить, и неторопливо направился к дверям Замка.
XVII
Лагерь разрастался. Рекрутов свозили чуть ли не со всего королевства. Капитан Роверо и его штаб спали по три-четыре часа в сутки, чтобы оправдать доверие генерала. И пока всё получалось. Правда, разрастались и тыловые службы. Так, на дальнем конце лагеря пришлось организовать ещё одну полевую кухню. Тьи передал дела надёжному преемнику и, отобрав себе лучших помощников, перебазировался на новое место. Нет нужды упоминать, что София и Циоан (точнее — Фил и Ян, так они себя именовали) были среди тех, кому шеф-повар оказывал особое доверие.