— То есть, — голос Кошчи слегка дрожал. — Живая вода скоро испарится из меня?
— Насчет скоро — не знаю, — хмыкнул Старик. — Это покажет только время. Но испарится, факт! И вернется на мои плато.
— Подожди, — вдруг осенило Хозяина. — Значит ли это, что она испаряется и из насадских магов?
— Молодец! — с гордостью в голосе похвалил Старик. — Правильно мыслишь, коллега! Насадчане на чужой земле слабеют с каждой минутой.
— Значит, нужно просто подождать, пока они не обессилят, а потом прогнать из Минда! — решил Кошчи.
— Не знаю, не знаю, — засомневался Старец. — Останутся ли те, кто будет прогонять?
Рассудив, что две головы лучше, если только они не на одних плечах и не отдельно от тел, Хозяин предложил Старцу осмотреть королевство с помощью силы. Тот не преминул уколоть Кошчи шуткой на счет последствий, но тут же заверил, что вдвоем они это смогут с легкостью. Объединив мысленные взоры, они совершили полёт над захваченным королевством.
Половина моря была покрыта насадскими ладьями, тёмная полоса войск зловеще шевелилась вдоль побережья. Однако, чувствовалась какая-то разница с теми ощущениями, что испытал Хозяин, находясь в Насаде. Мысленный взор Кошчи долго витал над вражеской армией, однако, понять природы изменений так и не смог. Старец понял его с полувздоха. Они снова совершили полет над неприятелем. Идея оказалась плодотворной, напарник сразу заметил то, что ускользнуло от внимания Хозяина.
— Здесь одни насадчане, — сообщил Старец, спустя некоторое время.
— Ну и?
— Что — ну! Ты видел, сколько у них было наёмников?
— Слушай, верно! А куда же они делись? Не заметно, чтобы пролилось столько крови, что от целой армии осталась половина…
— И я крови не чувствую… Поищи причину повнимательнее, мне кажется, это что-то на твоей земле…
— А ты?
— А я, пожалуй, займусь этими мореплавателями. Надо их как-то вернуть домой, глядишь — и остальные образумятся…
Он исчез из мыслей Кошчи. Тот моргнул, снова ощущая себя во дворе Замка. Вода, льющаяся с неба, заполонила небольшое углубление рядом с дубом. Со скалы, к которой примыкал Замок, струился ручеек. Видимо, вода размыла для горного ключа новое русло. Что ж, не сразу, но Хозяин все-таки добился желаемого. Колдовской ливень сменился обыкновенным дождиком. Русалка счастливо улыбалась и махала рукой золотистым рыбкам, которые невесть откуда появились в прозрачном пруду.
Черныш вылез из убежища, решив, что худшее позади, и теперь с видом охотника наблюдал за шустрой стайкой рыб. Иногда он макал в воду лапу, но каждый раз добыча ускользала от него.
Кошчи зашел в Замок, скинул насквозь мокрую лдежду и насухо вытерся большим полотенцем. Теперь эти простые человеческие действия доставляли ему огромное удовольствие. Что ж, война это зло, но его вполне можно обуздать. А уж своему городку и его самой прекрасной жительнице он защиту обеспечит, можно не сомневаться. За несколько столетий слово Хозяина слабее не стало.
Живая вода потихоньку испаряется! Эта новость обрадовала его. Нужно разыскать Софию и все объяснить… Экспериментировать с кубом он пока не решился. А поиск Кошчи запланировал на утро, предполагая перед этим хорошо выспаться. Однако первые лучи солнца внесли в планы коррективы — в ворота громко постучали.
Снаружи все еще шел дождь. Перед воротами переминался с ноги на ногу незнакомый крестьянин. Увидев Хозяина, он удивился настолько, что, похоже, забыл, о чём хотел спросить.
— А… Мне… Эта… Молодую хозяйку бы…
— Нет их, — невежливо ответил Кошчи, спросонок недобро зыкнув на крестьянина.
Он уже отвык спать, и забыл, как неприятна неожиданная побудка. Крестьянин побледнел и покачнулся, ощутив слабость в ногах. В заспанном господине он с ужасом признал Хозяина. Тот же некоторое время с недоумением разглядывал пышнотелую деревенскую красотку, восседающую на тележке позади струхнувшего парня. В повозку был впряжён грустный ослик. Девица, не обращая внимания на остолбеневшего спутника, спрыгнула, рассыпалась в приветствиях, затараторила о погоде, планах на рыночные цены, одновременно освобождая тележку от кувшинов и мешков. Передав благодарность от крестьян за дождь, которого ждали уже несколько недель, красотка с мужицкой силой отвесила парню оплеуху, взгромоздилась обратно и отправилась восвояси, поминутно оглядываясь, хихикая и отчаянно строя Хозяину глазки. Пока тот окончательно проснулся, цокот копыт и скрип колёс уже скрылись за поворотом.
Продукты пришлось перетаскивать в Замок вручную, — Кошчи не рискнул пользоваться силой, — под бдительным наблюдением Черныша. Тот внимательно обнюхал всё, что принёс Кошчи и, кажется, остался доволен. По-хозяйски махнув хвостом, он показал Хозяину неприметную дверцу, за которой нашлась крохотная комнатушка, весьма удобная для хранения продуктов. Кошчи внимательно осмотрел новое помещение: стены чулана были покрыты нетающим льдом. Кажется, он недооценивал силу Софии, а это настораживало. Кот же был вознаграждён кольцом деревенской колбасы и миской сметаны, после чего Хозяин и сам позавтракал. Впервые за очень долгое время — с аппетитом и удовольствием.
Старец вчера показал, как пользоваться объединенной силой живой и мертвой воды, поэтому проблем у Кошчи не возникло, он с легкостью взлетел в бестелесное небо, бесплотный сам. Следы пребывания наёмников обнаружились к востоку от столицы, в густых лесах, в местах практически незаселённых. Мысленному взору предстали становища, оставленные несколько дней назад и почти никаких следов схваток. Нет, он нашёл несколько свежих захоронений, причём в некоторых из них были упокоены маги, но ничто не говорило о том, что в этих местах проходили сколько-нибудь серьёзные сражения. Кошчи даже вспомнил свою битву с королевскими рыцарями несколько столетий назад, но тогда последствия побоища были скрыты его волей, с использованием Силы.
Сила! Ну надо же?! Как он мог не сообразить сразу?! Сосредоточившись на поиске следов Силы, Хозяин без труда их обнаружил… София?!!
Картина прояснилась через несколько минут внимательного обзора. Девушка, живая и красивая, совсем такая, какая привиделась ему в недавнем сне, в довольно пёстрой компании, готовилась к самому настоящему бою. Её окружали странно одетые воины, судя по внешнему виду — шатранцы, и простые деревенские парни, похоже — охотники. Судя по всему, этот странный отряд собирался вступить в схватку с немаленьким насадским войском. Кошчи не был стратегом, но представшая перед ним картина не обещала насадчанам ничего хорошего. Даже присутствие нескольких магов не давало захватчикам преимущества, ведь именно им собиралась противостоять София.
Находясь в измененном состоянии, Кошчи с легкостью видел следы Силы. Софию окружали многочисленные потоки разъяренных сил. Хозяин с досады прищёлкнул языком. Девушка слишком часто общалась с ним, слишком часто бывала в Замке, недопустимо много времени пробыла под воздействием мёртвой воды. Для того чтобы справится с насадским магом, Силы ей хватит. Хватит ли обычных, человеческих сил, чтобы жить потом обычной жизнью? Первой мыслью было оказаться рядом… Но тут Кошчи увидел около Софии молодого шатранца. Нет, мертвая вода не поразила его — ни единого всплеска Силы Кошчи не заметил.
Зато заметил, как нежно и бережно юноша поддерживает Софию. С каким трепетом склоняется к ней и что-то рассказывает. Девушка благосклонно принимала знаки внимания принца, впрочем, без особого восторга. Ну да, он же сам приказал ей… Болезненный укол ревности неожиданно раскрыл глаза Хозяину: да, вода испаряется… И вскоре он станет вновь тем самым Кошчи, который столетиями жил в Замке. Да, он будет не так опасен, ибо Сила вновь будет подчиняться беспрекословно. Но ему уже будет все равно, поскольку жизнь исчезнет из него вместе с неприятными последствиями Силы живой воды.
Хозяин вернулся в тело, но вставать не спешил. Он прощался с последними иллюзиями. И с Софией.
София сидела под деревом, подставив лицо солнышку. Вот уже третью неделю летучая команда барона Эрга активно мешала насадским войскам вести разрушительную войну. Барон разумно оценивал силы и возможности своей немногочисленной группы, зря не рисковал, поэтому потерь среди шатранцев не было. А вот насадчане уже начали ощущать урон, наносимый тайным противником. Слабела единая магическая сеть. То тут, то там наёмные армии вдруг разворачивались и покидали поле боя, даже не начав сражения. Участие колдунов и ведьм оказывалось бесполезным, наведённое колдовство необъяснимым образом теряло свою силу. Собственные же маги гибли один за другим.
Софию это огорчало, но что же поделать, если они все, как один, оказывались весьма несговорчивыми субъектами. Командование насадских войск, так надеявшееся на магию, вдруг осознало, что она далеко не всесильна, поэтому своими людьми предпочитало не рисковать. Вторжение заметно застопорилось, словно телега, застрявшая в грязи. Кстати, грязь появилась буквально, из-за затяжных дождей. Что само по себе, для этого времени года, было довольно странным. Но непогода не продолжается вечно, тучи, наконец, ушли, чем и воспользовался барон, дав соей команде однодневный отдых. Принц деликатно оставил Софию в одиночестве, к немалому удовольствию Белки.
Впрочем, одиночество стало ей самым близким другом. После происшествия в лесу, шатранцы стали относиться к Софии с уважением, и даже почтением… Но вот общества девушки старательно избегали. Даже стремились не касаться ее, передавая все через Циоана. И лишь барон обращался к девушке напрямую, явно не одобряя суеверного поведения своих егерей. Но увы, он не мог заставить их не бояться магии, поскольку это естественная реакция. Все, что люди не могут понять, вызывает страх. И надеялся Эрг лишь на то, что шатранцы привыкнут.
Общество Циоана, который проводил рядом с ней почти все свое время, тоже не приносила большого удовольствия, поскольку юноша неоднократно намекал на питаемые им нежные чувства. Ответить тем же принцу София не могла. Сейчас она была очень рада своему единственному другу — одиночеству. Поэтому девушка просто наслаждалась хорошей погодой. Даже если ты бесконечно мирный человек — армейская служба быстро приучает тебя к реалиям походной жизни. Тут научишься ценить и сон под крышей, и нормальную еду и солнечное небо над головой.