Глаза оруженосца остекленели, он, выронив арбалет, спотыкаясь и волоча ноги, побрёл в сторону своих товарищей.
Последовавшая за тем гнусная сцена, заставила благородных рыцарей вздрогнуть от отвращения. Оруженосцы, с такими же остекленевшими взглядами, сорвали с Пьера штаны и стали по очереди совокупляться с ним самым противоестественным образом!
— Мы выполним своё обещание королю! — срывающимся голосом крикнул юный рыцарь Орверо, покрываясь пунцовым румянцем. Подняв над головой копьё, он поскакал прямо на Хозяина. Тот стоял, не двигаясь с места. Лёгкая улыбка не сходила с его губ. Доспехи юного Орверо вдруг раскалились докрасна. Рыцарь свалился с коня и с диким визгом стал кататься по траве, пытаясь избавиться хотя бы от части пылающего железа. Но через минуту он затих, навечно. По поляне разнёсся тошнотворный запах горелой плоти.
Рыцари оправились от шока и, наплевав на условности и обещания честного поединка, ринулись на Кошчи всем отрядом. Бой… Нет, не бой, а избиение младенцев, продолжалось несколько минут. Благородные воины, горевшие праведным желанием отомстить за боевых товарищей, рвались в бой. Их кони спотыкались на полном скаку, роняя седоков, рыцари кубарем катились по земле, превращаясь в неприглядные комья из мятого металла вперемешку с кровавой плотью. Других Хозяин поразил огненными шарами, и их доспехи взрывались изнутри, осыпая поляну осколками железа и каплями крови. Последнего из нападавших Кошчи, одним движением пальца, перевернул вниз головой и вбил в землю по пояс. Некоторое время ноги в латных сапогах нелепо дёргались в воздухе, но скоро замерли…
Покончив с рыцарями, Хозяин обратил оруженосцев в груду трухлявых пней, проявив своеобразное милосердие к несчастному Пьеру, уже потерявшему сознание. После этого он обратился к карлику, всё ещё сидевшему на своём осле посередине поляны. Бывший благородный Ландольф, несмотря на все попытки, так и не смог ни сдвинуться с места за время расправы с его спутниками, ни покинуть седло.
— Как я уже сказал, — произнёс Хозяин, глядя сверху вниз и сплёвывая под ноги, — Я не веду боя с шутами. Поэтому ты останешься жив. Беги к своему королю и скажи: пьянство в столь юном возрасте плохо влияет на развитие мозгов. Кстати, такому благородному не пристал столь убогий скакун.
Осёл съёжился, обернулся мышкой и исчез в траве. Карлик не удержался на ногах и, звеня бубенчиками, покатился кубарем. Кошчи соизволил указать ему нужное направление, дав хорошего пинка под зад. Благородный Ландольф, пронзительно вереща, скрылся в кустах. Хозяин вздохнул, повернулся на каблуках и растворился в воздухе. Деревья сомкнулись, словно никакой поляны — места кровавой бойни, тут никогда и не было.
Девушка шла по узкой тропинке. Шла впервые. Про эту тропинку знали все, но даже близко подходить к ней боялись. По привычке её именовали Тропой Старейшин, хотя в городе уже много лет всем управлял бургомистр. Именно бургомистр — нынешний и его предшественники — не давали зарасти тропинке. Зачем они ходили к Замку — никто не знал, все привыкли к этой древней традиции, такой же, как праздник урожая, проводы зимы.
Девушка знала, куда и зачем шла. Наверное, она единственная из всего города знала это. Собственно, кроме неё это никого и не интересовало. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы, потому что даже птицы предпочитали здесь не селиться. Лес кончился неожиданно. На опушке девушка замедлила шаг — невдалеке возвышалась мрачная громада Замка. Здесь никто не бывал по собственной воле. Девушка вздохнула и решительно направилась к воротам.
Массивная створка почему-то была приоткрыта. Девушка остановилась в нерешительности — так быть не должно. Ворота всегда были закрыты.
— Хозяин, — произнесла она, — я пришла к вам…
— Тогда что стоишь? Там открыто, — отозвался голос ниоткуда. Девушка вздрогнула от неожиданности, но, собравшись с духом, ступила за ворота. Перед ней раскинулся огромный пустой двор. Узкая дверь башни также была открыта.
Девушка поднялась по каменной лестнице и вошла в зал. После залитого солнцем двора и лестницы, освещённой яркими факелами, помещение показалось ей сумрачным. Поэтому человека, сидящего в огромном кресле у дальней стены, она заметила не сразу.
— Слушаю тебя.
Девушка обернулась на голос и низко поклонилась Хозяину.
— Я пришла с нижайшей просьбой от города, — похоже, эту фразу она специально готовила и произнесла без запинки.
— Любопытно, — Хозяин встал и сделал несколько шагов по залу. — Последний раз просьба у вашей деревни ко мне была лет триста назад. Тебя что — старейшина прислал?
— Нет, бургомистр собирался обратиться с этой просьбой завтра. Никто не знает, что я пошла к вам.
— Бургомистр… — протянул человек, — много же воды утекло… А ведь была деревня деревней… Ну ладно, говори, я тебя слушаю.
— Я прошу вас защитить город. Нам угрожает Армада.
— Армада? — Хозяин вопросительно приподнял бровь.
— Ну да, Пиратская Армада…
— Ты смотри! — удивился он, — Даже у этих организация! Кто б мог подумать?..
— …Они грабят приморские посёлки уже в пяти милях от города.
— А что же ваш король? — перебил девушку Хозяин, — неужели он не должен защищать своих подданных?
— Но ведь трон отказал нам в защите более четырёх веков назад, — она немного удивилась, — тот король сказал, что если Хозяин нам важнее, то нечего ждать помощи от Его Величества. Это же было… из-за вас…
Девушка вдруг замолчала, испугавшись, что позволила себе сказать лишнее. Однако Хозяин не заметил паузы. Он сокрушённо покачал головой:
— Надо же! Забыл! А ты откуда всё это знаешь?
— Я воспитываюсь в семье городского архивариуса.
— Тогда ты должна знать, что ко мне просто так не приходят, — Хозяин прищурился.
— Я знаю, — просто ответила девушка. — Вам нужна жертва. Это буду я.
Хозяин остановился и посмотрел на девушку. Ситуация показалась ему забавной.
— Кто это придумал?
— Я сама. У той девушки, которую завтра приведёт бургомистр, есть родители и жених. А я сирота. Поэтому я и решила…
— Послушай, жертва! А в городских архивах говорится, что от меня ни одна живой не уходила?
— Да, я очень хорошо знаю историю города. Но что же делать? Городская стража не выстоит против пиратов, вот я и решила помочь… Это всё-таки мой город, а Сильвию мне просто жалко.
— Ты, наверное, устала? Наверное, и не ела с утра? — вопрос прозвучал настолько неожиданно, что девушка замолчала на полуслове.
— Жаркое нынче лето, — задумчиво продолжал Хозяин, бросив взгляд в окно. Затем он снова повернулся к гостье, — Садись, отдохни и раздели со мной завтрак.
Посреди зала стоял накрытый стол. Девушка могла поклясться, что секунду назад его не было. Но, повинуясь Хозяину, она присела на краешек резного стула. Завтрак как завтрак — горячие булочки, масло, фрукты, пыхтящий кофейник…
— Приятного аппетита, — нерешительно произнесла она. Кошчи молча кивнул, улыбаясь одними глазами, и взял со стола бокал с вином.
Завтрак прошёл в тишине, лишь ветер шумел за окном. Девушка завтракала, стараясь не смотреть на Хозяина, а тот, напротив, не спускал с неё глаз. Окончив трапезу, гостья сложила салфетку, встала и еле слышно поблагодарила. Пока Кошчи вставал — стол исчез. Как и бокал с вином, к которому Хозяин так и не притронулся.
— Я жду вашего слова, Хозяин, — тихо прозвучал её голос.
Хозяин небрежно махнул рукой:
— Не беспокойся, пираты не подойдут к городу.
— Спасибо. Я готова…
— Ну, раз готова — пошли, — усмехнулся Хозяин.
И они пошли. Но не в спальню, как предполагала и боялась девушка. Кошчи сошёл вместе с ней по лестнице, пересёк двор и остановился у ворот.
— Спасибо, что навестила. Ступай домой, архивариус уже беспокоится.
— Но… Жертва… — девушка недоумённо оглянулась на него.
— Ах да, жертва… Жертву надо принести, это верно… Ну, пусть жертвой будет твоё обещание иногда заглядывать ко мне в гости. Ты хорошая собеседница, а мне этого стало не хватать.
— Я же ничего не сказала, — девушка не могла понять — к чему клонит Хозяин.
— Вот я и надеюсь, что в другой раз ты будешь поразговорчивее. Иди, хотя нет, постой…
Кошчи громко свистнул. Раздалось ржание — через двор скакал вороной конь.
— Это Уголёк, — пояснил Хозяин, оглаживая красавца, — Теперь он твой. Путь от города был неблизкий, да и обратный не легче. А так тебе будет проще.
— Но я… — девушка развела руками.
— Ну чем я тебе ещё не угодил?
Девушка двумя пальцами чуть приподняла подол нарядного платья, в котором можно было явиться на бал к бургомистру, но никак не скакать в мужском седле.
— Да, я заметил, — Кошчи уже откровенно ехидничал, — Платье красивое, в самый раз для жертвы. Давай стремя подержу!
И он помог девушке взобраться на коня и удобно расположиться в дамском седле.
Конь неспешным шагом добрался до опушки. Девушка оглянулась — Хозяин стоял у ворот и провожал её взглядом. Она остановила коня и, глядя на Кошчи, громко сказала:
— Меня зовут София! Я приеду к вам!
Хозяин махнул рукой и скрылся за воротами.
IV
Три корабля со спущенными парусами неподвижно замерли на лазурной глади моря. Одноглазый Питер, Адмирал Армады, как он сам себя называл, завтракал. Питер предпочитал, чтобы на его флагмане было всё, как на королевском флоте. Поэтому на чисто выскобленной палубе стоял богато накрытый стол и дорогое кресло. Пиратскому адмиралу прислуживали двое чернокожих невольников. Конечно, команде не особо нравились такие нововведения, но вслух возражать никто не рисковал. Питер не отличался демократичностью во взглядах, с недовольными предпочитал расправляться самолично или с помощью телохранителя Урванги. После подобных расправ невольники по часу и больше оттирали с палубы кровь, а головы недовольных украшали бушприт.
Одноглазый Питер закончил завтрак, промокнул губы платком и встал. Стол невольники тут же унесли.