– Как это?! С ума, что ли, сдвинуться?!
– Твои проблемы – как. Но без этого ничего не поймешь. Я был одним из вас, знаю, чем вы живете. Теперь попробуй влезть в нашу шкуру. А? Слабо́?
Усмешка становится нехорошей. «Ах ты провокатор! – думаю. – Сам в дерьме, и меня туда тащишь?!» Но одновременно странная, алогичная справедливость проглядывает в его словах. А главное, я давно на этом пути, только поводыря не было…
– Точно слабо́! Куда вам, цепляющимся за свою жалкую рациональность, за свой скудоумный рассудок! А, папочка? Я же правду говорю?
Он встает из-за стола, давая понять: свидание окончено.
– Короче, обращайся к Гефесту. А когда что-то поймешь – тогда и приходи!
Итак, долгожданный пинок получен. Спустя пару дней, когда опять оказываюсь в больничном сквере, ноги сами приводят к котельной. Где вижу самосвал, что свалил в стороне кучу угля, и мужика в вязаной шапочке (надо полагать – водилу), тот бурно полемизирует с Гефестом. Когда истопник внезапно замахивается лопатой, водила отскакивает и прячется за кабину.
– Черт сумасшедший! – слышу. – Вы тут все пыльным мешком стукнутые, заразы!
Истопник начинает кидать уголь в тачку, водила вскакивает в кабину и, развернув самосвал, уезжает. Насколько я понимаю, уголь высыпали не в том месте, далековато от топок, но теперь поздно что-то предпринимать. Или не поздно? В прошлый раз, помнится, я отбоярился, не стал помогать, а вот сейчас – самое время…
– Помощь требуется?
Не дожидаясь ответа, хватаю наполненную тачку. Ого, груз будьте-нате! Хозяин огня не говорит ни слова, молча наполняет тачку за тачкой, я же таскаю их к котельной, где вываливаю возле двери. На пятой ходке спинную мышцу сводит судорога, на десятой начинают подкашиваться ноги. Спина взмокла, она леденеет при каждом порыве ветра, однако прерываться нельзя. «Ну как, Гефест, прошел я квест? – складывается рифмовка, когда с кучей покончено. – Или еще чего подкинешь?»
– Заходи, – распахивают дверь котельной. Наконец-то тепло, можно снять куртку и прислониться спиной к горячему котлу. Истопник ставит чайник на плитку, приближается к топке и, открыв заслонку, смотрит на пламя.
– Иногда кажется: вокруг одни дебилы… – слышу хрипловатый голос. – Думаешь, этот мудак первый раз там уголь вываливает? Нет, он делает это постоянно! Патология, причем неизлечимая… Слышал, что он орал? А ведь это вопрос: кто тут невменяемый. Здешние психи на таком фоне верхом здравомыслия представляются!
Я киваю, хотя оспорить тезу не составляет труда.
– А ты, значит, папаша нашего философа? Серьезного парня воспитал.
– Да я не особо… Он сам.
– Ну, сам так сам. Садись, чайку попьем.
По ходу чаепития выясняю: мой визави – бывший клиент Пироговки. После прохождения курса лечения он не стал возвращаться к родным, остался работать в котельной; живет тоже здесь, в комнатушке за котлами.
– Неужели здесь хорошо?! – не сдерживаю удивления. – Можно ведь в другом месте работу найти…
– Можно. Но мне лучше здесь.
На языке вертится вопрос: а может, господин хороший, вы просто не долечились?
– Думаешь: боюсь вашего мира? – угадывают мысль. – Не могу оторваться от психушки, как от пуповины? А я просто существую на границе миров. Да и ты, похоже, на границе.
Встав из-за грязного стола, он начинает орудовать лопатой, подкидывать уголек в топки, я же в растерянности. Откуда знает?!
– Сын называет вас Гефестом… – говорю наконец. – А на самом деле?
Истопник усмехается.
– Не нравится – называй Вергилием…
– Но это же несерьезно!
Следует взгляд на закопченные часы над дверью.
– Обсудим в следующий раз. Сейчас сменщик придет!
Почему он уверен, что будет следующий раз?! Но, когда оказываюсь на морозе и бреду к выходу из сквера, обреченно понимаю: еще как будет!
Жизнь постепенно делается призрачной. Планерки, совещания, смена руководства… Игра теней, как и очередная попытка Эльвиры втиснуться на территорию. Мол, квартира в запустении (когда успела разглядеть?), требуется женская рука, да и питаюсь я кое-как! Я же отвечаю: кыш отсюда, тень! Да, минус на минус дает плюс, два одиночества, сложенные вместе, могут породить нечто противоположное, но мне не нужно плюсов! Хочется выпасть в полный минус, достичь абсолютного нуля, чтобы познать то, что большинству не дано!
Даже звонок Монаха, с которым не виделись с прошлого года, не пробуждает в душе теплоты.
– Не хочешь, значит, встречаться?
– Не хочу.
– Что ж, хозяин – барин… Ты вообще в порядке?
– Какое это имеет значение?
Лучший друг тоже не въезжает, что порядок и непорядок – вещи относительные, законы одной Вселенной могут абсолютно не работать в другой. Вопрос: каким образом перейти границу миров?
Угольная котельная, где вскоре оказываюсь, действительно напоминает преисподнюю: черные котлы, вырывающееся из топок пламя, тень на стене, что отбрасывает человек с лопатой… И впрямь Вергилий, который знает ад досконально да еще меня приобщает. В смысле – заставляет пахать, памятуя о недавнем энтузиазме.
– Подкинь в крайний котел, – говорит, прихлебывая воду из алюминиевого чайника. Покорно беру лопату, открываю заслонку, забрасываю внутрь несколько порций угля.
– В средний подкинь, что-то горит плохо…
Опять берусь за работу, по ходу успев измазаться как чушка. Процесс напоминает труд подмастерья, надеющегося на то, что в будущем ему откроют тайны мастерства, некие новые истины. Но открывать не спешат, для начала сканируют неофита вопросами.
– В газете работаешь? Проблемы ищешь, злобу дня выставляешь напоказ?
Я киваю.
– Ну да, это ведь тебя по осени охрана гоняла? Вместе с придурком, что плакатами размахивал?
Киваю еще раз.
– Что ж, условия здесь не райские. Но ваша суета бессмысленна и глупа. Не в том суть.
– В чем же она? – задаю встречный вопрос.
– Позже объясню. То есть объяснить нельзя, можно подтолкнуть к пониманию.
Так подталкивай, черт возьми! У меня на лбу написано, мол, готов покинуть бессмысленный человейник, так ведь не указывают – как! Вымотанный до предела, однажды отрубаюсь прямо в котельной. Пробудившись под утро, не сразу понимаю: где я? И кто огромный и страшный перемещается по стене, на которой играют огненные отсветы?! Наконец осознаю: это тень, и тут же вспышка в мозгу: опоздал на службу! Правда, вспышка слабенькая, как от спички, с пламенем в топках не сравнишь.
– Проснулся? Иди, чаю попей… А вечером кое-что другое получишь.
Аглая с ее китайскими предупреждениями моментально забывается. Весь день таскаю уголь из уличных куч, забрасываю в топки и жду обещанного.
Вечером Гефест-Вергилий исчезает в глубине преисподней, чтобы вскоре вернуться. Вид у него серьезный, в кулаке что-то зажато. Когда кулак раскрывается, вижу ладонь, черно-глянцевую от контакта с антрацитом, на ней – полдесятка беленьких таблеток. Вот те на! Очень уж тривиально выглядит инициация, я даже разочарован…
– Чего смотришь? Глотай, вода в чайнике есть.
– А что это?
– Неликвиды с отделений. Не все хотят эту гадость глотать, кое-кто прячет под матрас, потом мне отдает.
– Они, значит, не хотят, а я…
– Ты – другое дело. Давай не тяни время!
Вот гад! Кладу таблетки в рот, запиваю из носика, на языке остается привкус алюминия. Сам препарат безвкусен, да и действия поначалу – ноль. Усаживаюсь в продавленное грязное кресло, жду. В полумраке вижу усмешку Гефеста, она напоминает улыбку Чеширского кота – лица не видно, одни белые зубы, плавающие в воздухе.
– Ну как? Торкает?
Чувствуя позыв к мочеиспусканию, поднимаюсь и бреду к двери в туалет. Берусь за ручку, а ухватить не могу! Странно… Еще раз делаю попытку – опять ладонь хватает воздух! Оборачиваюсь, чтобы увидеть ту же улыбку Чеширского кота.
– Все правильно, так и должно быть, – слышу необычно громкий голос, – он в первую очередь по зрению бьет.
– Кто?!
– Не кто, а что. Циклодол.
– А-а… Мне еще по слуху ударило: звуки очень громкие…
– Каждому свое. Да надави на дверь-то, она вовнутрь открывается!
Следуя совету, оказываюсь внутри, и вдруг возникает паника: как отсюда выйду?! Теперь плечом не надавишь, надо за ручку хвататься, а если зрение отказало?! Мочиться уже не хочу, одно желание – выбраться! Прикрыв глаза, наощупь нахожу дверную ручку и рву на себя. Вывалившись наружу, пытаюсь узнать, который час. Смотрю на часы – а стрелки с цифрами расплываются, ни черта не разглядеть!
– Время… – бормочу. – Время исчезло!
– Все верно, для нынешних людей время исчезло. Они трудятся с рассвета до заката, куют бабки не отходя от кассы, приумножают личное богатство – а зачем?! Чтобы убить время в прямом смысле слова! Пленники трудов и забот, рабы времени, которого вы страшитесь! Вы не можете остановиться, как велосипедист, что сохраняет устойчивость, пока едет! Не смеете взглянуть монстру Хроносу в глаза, боитесь, что он вас сожрет!
– Где-то я об этом читал… – продолжаю бормотать. – Где?!
– В Караганде! Пока отдыхай, кушетка свободна.
Укладываюсь на кушетку, смотрю в закопченный потолок. Внезапно в мозгу вспыхивает: я только что курил! И окурок, выскользнув из пальцев, упал на кушетку! Вскакиваю, шарю руками по матрасу, а окурка нет! И еще Гефест ржет, громко, как конь! Да заткнись ты!
– Вижу, действует… Ладно, проспишься – продолжим!
Ну да, отдохнешь тут, когда вокруг мельтешат тени, сверкают огненные блики, а в темечко будто дятел стучит. Причем в стуке проглядывает некая система, типа азбука Морзе, посредством которой мне хотят что-то передать. Что? Ага, передают, мол, как тебе не ай-ай-ай! Мы сослали тебя в лучший из миров, дали смотрящего, то бишь Бога-Творца, а ты чего делаешь?! На работу не выходишь, статей не пишешь, а валяешься на продавленной грязной кушетке и ловишь кайф! Я мысленно отстукиваю:
– Mea culpa, неизвестные наблюдатели! Но надо же когда-то взойти на Голгофу…