Да, в последнее время он завяз в позиционных боях, порой и отступать приходилось. И что? Попробуйте сами выйти на эту битву, моментально в штаны наделаете! И пусть порох отсырел и глаз не столь зорок, как прежде, он продолжит бой, приняв всех желающих. Потому и пухла картотека, расширяясь за счет тех, кто живет в палатках и стоит в очереди к конфоркам. Надо все-таки поговорить с Пиньо, думает Ковач, насчет еще одного спонсорского транша – требуется нормальный пищеблок оборудовать, да и гостиница явно мала, нужно еще одну строить…
Когда-то Ковач вытащил счастливый билет, победив болезнь Жан-Поля, которого Пиньо привез сюда, в захолустье, где еще ничего не было – лишь заброшенные строения, приобретенные в кредит. Авантюра чистой воды, отдавать-то было не с чего, и тут привозят парня, в чьей голове уже много лет, как пресловутый органчик, крутится бесконечная лекция по истории Пятой республики. Несколько госпитализаций, бездна препаратов, а толку никакого: лекция лишь громче делается, а исторические персонажи уже обретают статус галлюцинаций! Катарсис у Жан-Поля наступил на седьмом, кажется, сеансе, Ковач сам не ожидал столь быстрого продвижения. «О-ля-ля!» – крутил головой Бертран, после чего сказал: теперь, мол, составляй список просьб. К кому? К отцу Жан-Поля, это очень влиятельный человек! Влиятельный подключил благотворительный фонд, куда и были поданы просьбы; в итоге сумма оказалась такой, что был сделан ремонт, выстроен еще один дом, а главное, Ковач мог по-прежнему не брать денег за сеансы. Все могло измениться, вплоть до падения Луны на Землю, но этот принцип, кровь из носу, он должен был отстоять…
Карточка Майи Голубевой из приоритетных – поверив в него, девушка стучалась в дверь, а та оказалась запертой! Так что придется сдирать с хрупких плеч защиту от радиоактивных дождей, а еще изгонять из-под черепа капитана, что мучает не один год. Задача: перейти от черных квадратов, что рисуют в бесчисленном количестве, – к нормальному изображению себя самой. В Майиных рисунках, сделанных до болезни, проглядывал талант, увы, похороненный, как цветущий город Помпеи после извержения Везувия. Следом перекладывается в приоритеты карточка Максима Знаменского. Тоже непростой случай: в голове бездна информации, в характере преобладает высокомерие, а если еще абсурдные фантазии приплюсовать? Впрочем, за одну фантазию можно уцепиться – Максим нынче считает других людей зеркалами, в которых он отражается. Может, нашего бастующего в пару с кем-то поставить? С той же Майей, не исключено, прием окажется действенным.
В деревянном ящике картотеки, как в едином гробу, собраны десятки мумий и обитателей склепов. Кладбище судеб, надежд, мечтаний, планов, и оживить все это может лишь он, машинист фирменного поезда с надписью на локомотиве «Метод Ковача». «Вспрыгивайте на подножку, бедные-несчастные, я увезу вас из мрачного обиталища теней в царство здравости!» Кем его недавно назвала Голубева-старшая? Ноем? Нет, Ковач не Ной, берите выше, он похож на того, кто говорил «Талифа куми!». «И нечего ухмыляться, Земцов, говорю это на полном серьезе, если не веришь – приезжай и убедись!» Спрессованные в брошюры на скрепках, истории мумий не выглядят устрашающе и не внушают ужаса. Кажется, махнешь правой – один освободится от безумия, поведешь левой – другая восстанет из психической смерти! Ковач внезапно ловит себя на том, что не хочет выпускать из рук карточки, с ними ведь проще, они удобнее: не гримасничают, не брызжут пеной изо рта, не матерятся и не швыряют в тебя тяжелые предметы. И если бы имелась возможность как-то дистанционно воздействовать на мозг…
«Стоп-стоп!» – говорит себе Ковач, засовывая ящик на верхнюю полку. Он не просто напрягается, он давно перешагнул все мыслимые пороги напряжения, отсюда и усталость. Но нельзя давать ей волю, иначе загубишь дело! Он давно мечтал обустроить Мекку, куда будут стекаться страждущие, где есть возможность приобщиться к чудесам; и вот Мекка создана, так что, Ковач, соответствуй!
Окончательно сон прогоняет Борисыч, что появляется на пороге с кипой бумажек в руках. Помощник установил на крыше «тарелку», наладил Интернет, так что Мекка вовсе не оторвана от большого мира. Запросы идут не просто со всей страны – со всех точек планеты, каковая оказалась не весьма большой. И везде, от Лихтенштейна до Папуа сумасшедшая братия мучается и стонет, одинаково беспомощная перед Его Величеством Безумием. Где-то безумца по-прежнему в ледяную воду окунают, где-то долбят мозги продуктами фарминдустрии, каковых производится все больше. Сам был грешен, развозил такие «продукты» по городам и весям, не веря в их действенность; да в вере ли дело?! Тут десятки миллиардов на кону, эта машина движется вперед планомерно и неумолимо, перемалывая все на своем пути. Все? А вот и нет, нашлась альтернатива, обнаружилась кочка, на которой машина потеряет колесо…
– Извини, Борисыч… Что у тебя?
Отвлекшись на мысль о «кочке», Ковач пропускает первые слова мимо ушей.
– Опять десять заявок за день! Не знаю, что отвечать, селить-то некуда!
Ковач минуту размышляет.
– Все равно приглашай! – говорит.
– Да куда ж мы их…
– Придумаем чего-нибудь. В райцентре гостиница имеется, если что – будешь оттуда возить. Ведь будешь, Борисыч? Нельзя отказывать! А потом еще дом построим, нет – два дома, Пиньо помощь обещал!
Ковачу ничего не обещали (пока, во всяком случае), но это не беда, деньги найдутся.
Желание опрокинуть рюмку возникает внезапно. Коньяки-виски дарят регулярно (традиция!), под письменным столом целый склад; а поскольку трудовой день закончен, да и компаньон имеется, нет повода не выпить. Борисыч выпивает понемногу; Ковач опрокидывает смело – чудодею, как представляется, море по колено. Говорят о съемочной группе одного из телеканалов – те обещали подъехать, да что-то никак не доберутся. А ведь могли бы сенсацию раздуть, как французы или корейцы! Умеют за рубежом необычное разглядеть, владеют пиар-стратегиями, а наши?! Знать не хотят о том, что видеоматериалы о Коваче уже полмира объездили, кучу призов получили на фестивалях в Амстердаме, Лейпциге, Торонто, Ямагато… «Где-где, Борисыч?!» – «В Японии», – поясняет помощник, следящий за мировой славой, что разрастается день ото дня. Ковачу, погруженному в Марианскую впадину безумия, не до того, но вот Эккерман не даст пропасть в безвестности! А тогда плеснем еще, чтобы подняться в облака, будто на воздушном шаре (не все же время во впадинах сидеть!). Паблисити возносит над окружающим болотом, фильмы-статьи-радиосообщения не дают утонуть, хотя кой-кому очень бы хотелось утопить выскочку, что двинул против течения. Ковач знает: после очередной рюмки его обязательно прорвет, заклятые друзья, тискающие «разоблачительные» статейки, таки получат по трудам. Ладно бы, ядовитой слюной брызгал Берзин, так еще сотрудников из Ганнушкина подбили на пасквили! До Рузы добрались, где практически весь персонал сменился! И, хотя понятно: это – обычная компания, когда пребывающее в молчаливом сговоре сообщество пытается уничтожить отступника, негодование не отпускало: «Ваш караван идет вперед, чего, спрашивается, обращаете внимание на лающую с обочины собаку?! Вы в своем уме?!»
Замолкнув, Ковач озирает комнату, скользит взглядом по картотеке и внезапно отвечает себе: не в своем! С вами, дескать, что-то произошло, коллеги, вы отошли от изначального замысла, вы – ошибка Создателя, его брак! И те, кто здесь путается под ногами – участковые с их солдафонским юмором, местные медицинские чинуши, – такой же брак; и не факт, что поправимый. Понятно, что звездная (опять словечко Борисыча) мысль тут же записывается. Пусть пишет, будущие поколения разберутся, кто в этом споре был прав. И на чьи могилы следует плевать, а на чьих – ставить монументы! Ковача тащит в дебри: опрокинув очередную рюмку, он тычет пальцем в потолок, мол, там – своя логика! Там разберутся, кому с ясным разумом жить, а кому прозябать в сумерках сознания. Он ступает на зыбкую почву, где можно запросто ухнуть вниз и не выбраться, но остановиться не может. Быть инструментом в чьих-то могучих руках, орудием высших сил – вот счастье, вот правда!
– Думаете, мы связаны с высшими силами? – спрашивает Борисыч. – Хотя о чем я… Конечно, связаны! Сейчас, запишу…
Борисыч начинает выводить закорючки, что предстают сакральным шифром, ключом к важнейшим тайнам мироздания. «Пиши, Борисыч, твои анналы будут читать через века, в них что-то удивительное, потрясающее!» Закончив, помощник рвется звонить на ТВ, но Ковач пресекает порыв – унизительно зазывать кого-то в Мекку. «Как там у классика? Сами придут и все дадут!»
Утром Борисыча накрывает похмелье, а надо ехать закупать пластилин. Значит, слезай с котурнов, Ковач, садись за руль: ты тоже хватил лишку, но материал нужен до зарезу. И вот дорожные бугры позади, он въезжает в поселок, чтобы вскоре затормозить. Налево или направо? Помощник давно научился ориентироваться в хитросплетении здешних улочек, Ковач же ориентацию теряет. Небольшое, в сущности, поселение предстает лабиринтом, в который въехать можно, а вот выехать… Приходится прибегнуть к помощи аборигена, на удивление бестолкового и на редкость многословного.
– На Комсомольскую сверни. Потом на эту… На Пантыкина! Знаешь, кто такой Пантыкин? Не знаешь?! Ну даешь… Это ж партизан местный! Ему памятник стоит в Гремячем. Гремячее – это село, верст десять отсюда будет. Не бывал там? Съезди, там мед хороший продают… У нас-то этим не занимаются, не-а! Бросили, а почему? Потому что поля гречишные перестали засевать! Пчелы – они гречиху любят, ага, а если ее нет?!
Мужичок в кепке и телогрейке, похоже, готов прочесть целую лекцию, хотя Ковача интересует исключительно канцелярский магазин. Он буквально клещами вытаскивает нужную информацию, движется по указанному маршруту и вскоре понимает: заблудился. Вокруг неказистые частные домики, прямо по курсу – бетонный столб с гнездом аиста, только аисты улетели – осень на дворе. И люди отсутствуют, так что выбирайся сам, Ковач. Ты привык выбираться сам, даже странно, что тебя, двойного победителя, охватывает тревога, едва ли не паника. Соберись, все получится!