- В самом деле жив? - пришла в себя Шушик.
- Погодите, я его разбужу. - И Гагик начал растирать Ашоту уши и даже бить его по щекам.
- Что ты делаешь? - возмутилась Шушик.
Она наклонилась над Ашотом и коснулась пальцами его широкого белого лба.
Мальчик наконец открыл глаза но, посмотрев на Шушик невидящим взглядом, снова опустил веки.
- Я это, я, Шушик! - трясла его за плечи девочка.
Ашот очнулся, с трудом приподнялся и тихо сказал:
- Вы нашли меня? Не во сне ли я? Голова болит.
Не прошло и часа, как ребята уже сидели вокруг жарко пылавшего костра и мирно беседовали.
Ашот смотрел на рыжие, золотом горевшие на солнце скалы, на покрытую легкой дымкой Араратскую долину, и сердце его сжималось от радости. Как светел, как хорош мир!
- Ну, вот ты и догнал теперь Kaмo из Личка, - лукаво блеснув глазами, сказала Шушик и подмигнула товарищам.
- Не называй этого имени, не то снова вскочит и уйдет в темные миры, - погрозил ей Гагик.
- И в самом деле темные, - мягким и усталым голосом подтвердил Ашот.
То, что произошло с ним за эти несколько часов, казалось далеким-далеким воспоминанием. А сейчас мальчик был счастлив, что в этом чудесном мире он опять не один, а рядом со своими верными друзьями.
- Знаете, как тяжело было! - признался он. - Такой страх запал в сердце, какого я никогда не испытывал.
Вид у Ашота был немного виноватый и смущенный, но на губах у него играла улыбка, а глаза были мягкими и добрыми.
«Такой он гораздо приятнее. Не люблю, когда кричит и приказывает», - подумала Шушик.
- Почему же ты не вернулся? Заблудился? - спросил Саркис. Он впервые с такой любовью и уважением смотрел на Ашота.
- Я хотел вернуться, но отшельник стал у меня на пути, - смеясь, ответил. Ашот.
- Какой отшельник? Наш домохозяин? - обеспокоилась Шушик, испуганно вскинув на Ашота голубые глаза.
- Да, наш домохозяин. Должно быть, свихнулся от одиночества. Он рычал и хохотал в той светлой пещере.
- Ты его своими глазами видел? - спросил Асо.
- Нет, только голос слышал.
Пастушок улыбнулся.
- Филин это был, - спокойно сказал он и, поднявшись, пошел за хворостом.
- Вот те на! Да разве филин может смеяться, как человек?
- Асо и в самом деле спугнул филина, - подтвердила Шушик.
Ашот растерянно молчал.
- Ну, ты чего опешил? - засмеялся, глядя на него, Гагик.
- Эти звуки меня очень напугали, - признался Ашот, покраснел и искоса взглянул на Шушик. - Нет, Асо ошибается, там были люди, в этой пещере. Один даже, ясно сказал: «Сплю, сплю».
Асо, вернувшийся с охапкой веток в руках, тихонько смеялся. В свете костра ярко выделялся ряд ровных, красивых зубов да блестели белки глаз.
- И это был филин. Я их наслушался в лесах. Сначала тоже боялся, думал - черти. Смеются, свистят, скрипят, бормочут что-то. Обмануть хотят: «Сплю, сплю», а сами вот-вот накинутся. Отец мне потом объяснил и показал. Так что зря ты боялся.
Ашот нахмурился. Филины? Хорошо, что товарищи не видели, в каком он был состоянии, в какой пришел ужас. Стыдно было ему своей слабости, но и обидно, что он, сын охотника и сам немного охотник, не знал такой простой вещи - не знал, как кричат филины.
Даже испарина выступила на лбу у Ашота, так неловко он себя почувствовал. «Ну да, конечно, Асо всегда ночует в горах, в пещерах и слышит, как кричат филины. А мы с отцом по вечерам возвращаемся с охоты. Мы можем не знать», - утешал он себя.
- Ладно, не вешай носа! - сказал Гагик. - Мы не меньше твоего напугались. Попали в одну пещеру - не пещера, а больница: кто-то плачет, кто-то вздыхает, стонет. Ужасно было, не правда ли, Шушик? Я, например, парень вовсе не из пугливых, но прямо и страх и жалость брали, когда слышал, как люди мучаются. Сердце так и разрывалось. А ведь Асо опять скажет, что это филины да совы были.
- Нет, я никогда не слышал, чтобы совы плакали и стонали. Это были черти. - И пастушок со страхом посмотрел на вход в Пещеру барса.
Теперь рассмеялся Ашот:
- Вот это-то и были настоящие совы! Они плачут, как дети, пищат, как мыши, вздыхают…
- В самом деле? - так и подскочила Шушик. - Значит… значит, и мы…
- И вы! - подхватил Ашот. - Вы тоже вообразили, что пещеры полны духов. Вот что значит плохо знать природу! Получается, что, если бы вы были на моем месте, а я на вашем, никто из нас не испытал бы страха.
- А в общем, раз в этих пещерах нет никаких чудес, идем туда снова! Пора содрать с барса шкуру! Готовь факелы, Асо, а эти расколи ножом - тонкие не гаснут.
- Все равно гаснут. Когда мы хотели поднять Шушик, у меня лучина погасла и у Саркиса, - сказал Асо.
- Как же так? Почему? - удивился Ашот. - Погоди, где это было?
- Там, где ты потерял сознание.
- Там, где я… - задумался Ашот. - Да, да, я наткнулся на какую-то дыру в полу, и оттуда шел угарный воздух.
- И я нагнулся, и огонь у меня потух, - вмешался в разговор Саркис.
Ашот начал понимать что-то очень важное.
- Ты говоришь, Шушик в обморок упала? А я? Вот это загадка! Я ведь не лежал над этой дырой?
- Нет, ты сидел выше, у стены.
- Вот это-то и спасло меня, - сказал Ашот. - Углекислый газ тяжелее воздуха, он скопляется внизу, помните? Значит, мне грозила смерть, а вы спасли меня, да? И Саркис тоже?
- Как это - «Саркис тоже»? Когда бы не он, мы бы тебя совсем не нашли. Он напал на твой след, - сказала Шушик и обвела всех победоносным взглядом: «Что я вам говорила о Саркисе!»
Ашот не мог прийти в себя. Не мог разобраться толком во всем происшедшем. Просто чудо какое-то! Думал ли он, что когда-нибудь его будут спасать - да еще в подземных галереях - Саркис, которого он когда-то считал шкурником, Гагик с его давно всем знакомой трусливостью, эта слабенькая девочка, которую он вообще не принимал в расчет! Ведь по сравнению с ним все они были слабовольными и бессильными существами - так, по крайней мере, он до сих пор считал. Нет, тут какое-то недоразумение. По-видимому, он плохо знал своих товарищей, неверно оценивал их возможности. Легкое ли дело было войти в этот подземный ад? А они вошли. Где обрели они силы? Или, объединенные общей целью, его товарищи стали более мужественными, более стойкими, упорными? Бывает же, что, когда соединяешь слабые и гибкие прутики, они все вместе становятся стойкими и несгибаемыми, словно ствол дуба.
Некоторое время Ашот молчал, и товарищи чувствовали, что в душе его происходит что-то значительное. Да и сам он понял, что за эти несколько минут в нем многое переменилось.
Впрочем, нельзя сказать, что все это произошло именно сейчас. Характер Ашота менялся медленно и незаметно - каждый день, каждый час, а последние минуты были лишь завершением тех сорока дней, которые ребята провели в плену. Так подпочвенные воды Барсова ущелья, каждый час, Каждое мгновение накопляясь в глубине земли, достигают своего наивысшего уровня и вдруг вырываются наружу.
Все наставления, которые Ашот делал товарищам, особенно Саркису, он, оказывается, должен был сделать и себе. Он воображал себя бесстрашным и сильным, но жизнь показала, что без коллектива и он ничто.
И, словно подслушав эти мысли, Гагик осторожно, мягко сказал:
- А ведь верно, ребята: друг без друга мы бы давно пропали. Даже самый отважный из нас. Правда, Ашот? - И Гагик испытующе взглянул на товарища.
- Да, - тихо откликнулся Ашот. - Ну, что было, то прошло, - сказал он уже совсем другим тоном. Зажигайте факелы, берите оружие - идем на барса.
Он снова стал прежним Ашотом - отважным, мужественным, самоотверженным. В его глазах снова пылало воодушевление.
Видя, что товарищи колеблются, Ашот насмешливо спросил:
- Совы, видно, здорово вас напугали?
- Нашел боязливых! - выпятив грудь, вскинулся Гагик. - Зря ты нас тащишь, вот что! Два дня мы по всем дырам и щелям лазили: нету твоего барса, ушел!
Саркис и Шушик поддержали Гагика, но Ашот с ними не согласился. Он считал, что после стольких мучений и тревог нельзя отказаться от поисков. Это значило бы уподобиться войску, которое, осадив крепость и понеся много жертв, в самый решительный момент вдруг теряется и отступает. Нет, АШОТ не из тех полководцев, которые так быстро отчаиваются. Но надо же прежде всего уговорить «войско»!
Он опустился на колени у входа в пещеру и показал товарищам круглый след на песке. Отпечатки когтей зверя были четкие и вели в глубь пещеры. Назад барс не выходил.
- Ну, поняли? Убедились, что он там? - спросил Ашот. В голосе его звучал упрек.
- А может быть, он прошел через пещеру и вышел через Овчарню? - привел свой последний довод Саркис.
Ашот язвительно усмехнулся. Ну как объяснишь этим людям, что раненое животное не сможет одолеть такой крутой и длинный путь!
- Барс не мог далеко уйти, он где-нибудь совсем близко, в одном из темных углов. Должно быть, протянул ноги, - убеждал товарищей Ашот. - Когда вы шли там, разве коридоры не разветвлялись?
- Разветвлялись, - признался Саркис.
- Зачем же вы тогда говорите, что осмотрели все дыры и щели? Ну, идите за мной! Не будь я Ашот, если мы не принесем с собой в село шкуру барса.
Слова Ашота показались ребятам убедительными. Его воодушевление заразило их, и вслед за своим маленьким полководцем они снова вошли в пещеру.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
О том, как опасность рождает в людях решительность и отвагу
Ребята захватили с собой легкие и длинные копья, Ашот взял еще «палицу доисторического человека», Гaгик - топор отшельника, а пастушок - свой неразлучный посох. Шушик несла маслянистые еловые лучины.
Когда они остановились на разветвлении подземных ходов, Ашот спросил у товарищей:
- Вы проходили по правому коридору. От него отходят в сторону другие?
- Да, он вскоре разделяется на два.
- Ясно. Значит, барс не пошел ни направо, ни налево - оба коридора мы уже изучили: один я, другой вы.