спорядочные, отрывистые… горькие, в общем, мысли. – Я ведь мог зарубить и его, если бы он встал у меня на дороге… это хорошо, что его там не оказалось… хотя, что толку! Теперь его ожидает куда более страшная смерть, как и меня, кстати… но я то её заслужил! А он… его то за что… за то, что он проявил неуместное милосердие ко мне, а я в ответ совсем о нём позабыл, я его, фактически, предал! А с другой стороны, как мог я спокойно сидеть там, наверху, сидеть и смотреть, как гибнут мои товарищи… как бы я жил тогда, после всего этого?! А впрочем, я совсем запутался… и пусть всё поскорее окончится… пусть меня первого, ибо я заслужил…»
И гномы-жрецы, словно прочитав это его мысленное желание, оставили в покое Люка и, подбежав к юноше, вырвали его из общего строя обречённых. Вырвали, подняли, понесли… и вновь бешено заорали-заулюлюкали под музыку гномы-зрители.
Стив даже не сопротивлялся. Он уже заранее приготовился к смерти, и даже к жуткой боли её предшествующей он уже был готов внутренне, вернее, почти готов. Он желал только, чтобы всё это поскорее закончилось… но время шло, а жрецы всё несли и несли его по кругу… и всё не было и не было такой желанной развязки…
Когда же, когда?!
В это самое время возбуждённо-ликующие вопли гномов вдруг смолкли, смолкла и, сопровождающая их, варварская музыка, и вокруг стало почему-то тихо-тихо.
Готовый встретить достойно, как и подобается воину, предстоящую жуткую боль, Стив весь напрягся в её ожидании, но гномы-жрецы, вместо того, чтобы швырнуть юношу оранжевому своему божеству, вдруг просто опустили юношу на землю и замерли рядом с ним, глядя куда-то вдаль, поверх ярко пылающих костров. С трудом поднявшись на ноги, Стив тоже посмотрел в ту сторону.
А там, откуда-то из темноты, сквозь плотную толпу гномов – впрочем, толпы уже не было, испуганно подавшись в стороны, гномы высвободили довольно широкий проход – так вот, по этому проходу двигалась в сторону костров какая-то странная, светящаяся фигура, точная копия воина в полном боевом облачении. Вот светящийся воин вплотную приблизился к кострам – он, скорее, и не светился даже, просто всё его существо, включая доспехи и даже меч, излучали какое-то яркое, голубоватое сияние – и сразу же два ближайших костра начали заметно тускнеть, угасать, и, наконец, погасли вовсе. Одновременно с этим яркий, голубоватый ореол вокруг воина тоже постепенно потускнел, хотя и не исчез до конца. Воин медленно вступил в круг костров, погасшие костры за его спиной тут же вновь ярко вспыхнули, как ни в чём не бывало. Теперь пришедший выглядел почти как человек, более того, было в нём что-то удивительно Стиву знакомое… потом воин повернулся вдруг в сторону юноши и Стив едва не вскрикнул от неожиданности. Перед ним стоял… старик Кром.
– Кром! – только и смог прошептать ошеломленный юноша. – Это ты, Кром?! Ты пришёл спасти нас?
Скользнув холодным и совершенно равнодушным взором по опутанной верёвками и сетью фигуре молодого воина, Кром отвернулся и зашагал дальше, прямо по направлению к жуткой, оранжевой твари, всё ещё ожидающей добычу. Старый воин словно и не знал ничего о той смертельной опасности, которую эта тварь из себя представляла… а если и знал, то полностью её игнорировал. И действительно, стоило ему подойти вплотную к твари и занести ногу, чтобы наступить на оранжевую её поверхность, как жуткое создание, вместо того, чтобы ухватить очередную жертву, принялась вдруг трусливо пятиться назад, всячески избегая даже соприкосновения с ногой воина. Тварь всё пятилась, съёживалась… а Кром, не останавливаясь, всё шёл и шёл на неё, и твари ничего другого не осталось, как только вновь убраться в свой колодец-отверстие, что она и проделала незамедлительно. В центре голой, песчаной площадки остался один лишь Кром.
Но когда старый воин вновь повернулся в сторону пленников, Стив понял вдруг, что никакой это не Кром. Глаза таинственного существа с обличьем погибшего воина пылали теперь ярким зеленоватым светом, слабое голубоватое свечение, исходившее от всей его фигуры, вновь стало усиливаться. И Стив, обрадовавшийся, было, неожиданному приходу старого воина и обрёвший, в связи с этим приходом, некую надежду на спасение, понял вдруг, что таинственное это существо тоже опасно. И, может быть, более даже опасно, нежели убравшаяся восвояси оранжевая тварь.
А страшное существо задержало вдруг свой пылающий взор на перепуганной кучке жрецов… казалось, даже их яркие, сверкающие одеяния как-то потускнели враз от того панического страха, ужаса даже, что невольно вызывал у них таинственный этот пришелец. Вот он шагнул вперёд, вот глухим, лязгающим каким-то голосом произнёс одну только короткую фразу, кажется, на языке гномов – и тотчас же всех жрецов словно ветром сдуло. Мгновенно оказавшись по ту сторону костров, они тотчас же смешались с плотной толпой гномов-зрителей, словно растворились в ней.
А существо, уже совершенно утратив к жрецам интерес, перевело страшный свой взор на небольшую кучку пленников… оно смотрело на них долго, пристально, переводя взгляд с одного на второго… наконец пылающий взгляд пришельца остановился на высокой фигуре Гаая.
– Ты – Гаай, предводитель! – скорее утверждающе, чем вопросительно проговорило существо лязгающим своим голосом. – Ты не будешь это отрицать?
– Не буду! – голос Гаая прозвучал как всегда ровно и твёрдо, голова предводителя поднялась ещё выше. – Кто ты и что тебе от меня надо?!
– Я – ночной демон леса! – всё тем же лязгающим, металлическим голосом произнесло существо. – Имя моё не дано знать никому из смертных, поэтому и ты его не узнаешь, хоть жить тебе осталось совсем немного!
Слова демона прозвучали настолько зловеще, что Стив даже содрогнулся от ужаса и ощутил вдруг, как пробежал по спине явственный холодок смерти. Впрочем, сам Гаай даже бровью не повёл. Он был готов к смерти, замена же одной смерти другой ровным счётом ничего не решала.
– И ты прибежал из леса, чтобы сообщить мне об этом? – Гаай пожал плечами. – Я благодарен тебе за услугу, но ты опоздал, демон! О том, что я скоро умру, я знаю и сам!
В ровном, бесстрастном голосе Гаая, в спокойном его тоне, прозвучала чуть ли не издевка, и Стив подумал даже, что не стоило бы их предводителю разговаривать так с демоном. Хотя… какая теперь разница!
– Впрочем, я, кажется, догадываюсь о цели твоего прихода! – продолжал между тем Гаай, всё так же спокойно. – Не зря ты явился сюда в облике Крома! Этот старый дурак, видно, пообещал тебе свою душу… ну а взамен…
– Взамен, я должен убить тебя, Гаай! – демон вдруг ухмыльнулся. – Ты готов к смерти, предводитель?
Замолчав, как бы в ожидании ответа, страшное существо из леса, обвело пылающим своим взором всех пленников по очереди. Зелёное пламя в глазах демона запылало ещё ярче, хоть ярче, казалось, уже невозможно… голубоватое сияние, исходившее от него, резало глаза. И стояла полная тишина на площадке, и вокруг площадки, полная, звенящая тишина… ни один из гномов даже пошевелиться не смел… даже костры вокруг площадки пылали теперь совершенно беззвучно.
Гаай частенько был высокомерен, жесток, даже несправедлив, но трусом он никогда не был. Вот и сейчас он спокойно шагнул навстречу демону и, не отводя взгляда от пылающих его глаз, подошёл к нему вплотную. Окровавленная голова предводителя по-прежнему была высоко поднята, плечи расправлены… израненный, избитый, крепко перетянутый тугими верёвками, Гаай, тем не менее, оставался предводителем, а это значит, примером для своих воинов. Стив откровенно им восхищался.
– Кром поступил как трус! – зычный голос Гаая далеко разнёсся по ночному лесу. – Он мог драться со мной, и умереть, как воин… тогда душа его была бы сейчас в заоблачном мире! Но он предпочёл позорную смерть, более того, он отдал свою душу силам зла и мрака, и всё это только для того, чтобы погубить меня! – Гаай ещё выше вскинул израненную голову, в голосе его явственно зазвучало высокомерие и надменность. – Я не боюсь тебя, демон, как не боюсь и самой смерти, какой бы страшной и мучительной она не была! Более того, я даже благодарен тебе, посланец тьмы, ибо смертью этой ты избавляешь меня от другой, куда более унизительной и недостойной воина смерти, смерти, которая уже была мне уготована! Поэтому, я искренне благодарен тебе, и даже этому старому дураку Крому, хоть, вряд ли он хотел так меня облагодетельствовать… – замолчав, Гаай вдруг улыбнулся, но демон тоже молчал… и они всё смотрели и смотрели один одному в глаза… потом Гаай вновь заговорил, и голос его звучал по-прежнему твёрдо и спокойно: – Я не прошу у тебя пощады, демон, ибо демоны не знают пощады. Моя просьба иная. Я знаю, что ни один смертный не в силах победить демона… но я вижу на твоём поясе меч старого Крома. Дай мне другой меч, и позволь умереть так, как подобает воину: от меча и с мечом в руке!
Сказав это, Гаай вновь замолчал… и демон тоже молчал некоторое время, его светящиеся глаза в упор смотрели на стоящего перед ним воина.
– Ты – великий воин! – произнёс, наконец, демон. – Ты – храбрый воин! Я не могу даровать тебе жизнь, ибо последняя воля отдавшего мне душу и пославшего меня сюда священна и должна быть выполнена, во что бы то ни стало. Но ты заслуживаешь почётную смерть, и я дам тебе возможность умереть такой смертью! Ты умрёшь от меча, более того, ты умрёшь с мечом в руке, сражаясь со мной!
Демон вскинул вверх левую руку, свечение вокруг неё стало ещё ярче. У Стива даже глаза заслезились, но всё равно он, не отрываясь, продолжал следить за происходящим на площадке. Демон вполголоса произнёс какое-то заклинание, а, может, просто отдал приказ подвластным ему духам тьмы и ночи… и вот уже крепкие путы, истлевая сами собой, свалились с плеч Гаая, потом в правой руке его совершенно непонятно откуда возник меч. Крепко сжав оружие, предводитель оглянулся и посмотрел на безмолвную толпу гномов за кострами, глаза его сверкнули мрачным торжеством.
– Ну что, трусливые подлые твари! – зычно крикнул Гаай, обращаясь к гномам и совершенно не заботясь о том, поймут они его или не поймут совершенно. – Я умру в бою, а не так, как желали бы видеть вы, паршивые ублюдки! У меня ещё одна просьба, демон, последняя! Даже не просьба, а предложение! – теперь предводитель вновь смотрел на демона. – Помоги спастись моим товарищам, и я отдам тебе свою душу!