– Может быть!
Стиву вдруг пришла в голову новая мысль.
– Слушай, а это не вы нас сталкиваете?! – проговорил он, пристально глядя на гнома. – Сидите себе в горах и следите, чтобы мы тут не помирились! – он замолчал, в ожидании ответа, но Аверзагар так ничего и не ответил. – Вам ведь выгодно, когда мы воюем?
– В чём наш выгод? – спросил гном с некоторым даже интересом.
– Ну… – Стив задумался на мгновение. – Во-первых, чем больше у нас войн – тем больше оружия вы сможете нам продать. Во-вторых, воюя между собой, люди ослабляют свои силы и становятся менее опасными для гномов, разве не так?
– Так, – согласился Аверзагар, со снисходительными, правда, нотками в голосе. – Твой голова хорошо работать. Молодец есть!
Похвала гнома, пусть даже снисходительная, польстила юноше, но он не дал сбить себя с мысли.
– А вы не боитесь, что люди когда-нибудь всё же объединятся и вашим же совершенным оружием вас и…
Он хотел сказать «уничтожат», но почему-то так и не смог выговорить простого этого слова. Впрочем, гном отлично его понял.
– Мы не бояться это, – спокойно сказал он. – Первое есть, что люди никогда не мочь объединиться…
– Почему? – спросил Стив упрямо. – А вдруг!
Но Аверзагар лишь отрицательно мотнул головой.
– Твой кого ненависть больше: гном или человек волчье племя?
Стив помолчал немного, по достоинству оценивая вопрос.
– Ладно, с первым ты прав! – буркнул он нехотя. – Никогда мы уже не сможем объединиться! Но продавать людям самое совершенное своё оружие…
– С чего ты взять, что гном продавать человек лучший свой оружие? – насмешливо фыркнул Аверзагар, принимаясь за еду. – Это совсем не так есть!
– Не так?!
Поражённый Стив взял в руки арбалет, любовно провёл рукой по его гладкой, точёной рукояти.
– Ты хочешь сказать, что у вас есть оружие получше этого?!
Гном утвердительно кивнул.
– И какое же это оружие? – глаза юноши загорелись любопытством. – Арбалет, стреляющий сотней стрел сразу?
– Нет!
Аверзагар отрицательно покачал головой.
– Арбалет – тупик есть! – безапелляционно проговорил он. – Наш новый оружие – совсем другой принцип.
– Другой принцип?
Стив с недоверием покосился на гнома. Смеётся? – подумал он. – Неужели возможно оружие лучше этого арбалета!
– Представь на эта приклад длинный стальной трубка, – медленно проговорил гном. – Трубка выбрасывать свинцовый шарик, шарик лететь, пробивать любой кольчуга.
Стив весело рассмеялся.
– Хватит сказки рассказывать! – он помолчал немного и добавил недоверчиво: – Или это магия?
– Нет магия! – сердито буркнул Аверзагар. – Наука есть!
Стив задумался на мгновение.
– Шарик толкает пружина? – предположил он. – Или тетива?
Аверзагар снова внимательно, с каким-то сомнением даже покосился на юношу, словно раздумывая, продолжать ли занимательный этот разговор дальше, или, может, лучше оборвать его, пока не поздно.
– В трубка класть смесь, – пояснил он нехотя. – Смесь поджигать. Смесь быстро сгорать, толкать шарик по трубка. Твой понимать?
– Нет! – Стив вздохнул. – Ничего я не понял! Но это неважно! И что может твой шарик против десяти арбалетных стрел?
К удивлению юноши гном тотчас же с ним согласился.
– Твой правда, – сказал он удручённо. – Но это начало только есть. Потом всё изменяться. Мы трубка совершенствовать всё время. Смесь совершенствовать.
– Совершенствуйте! – великодушно разрешил Стив. – А я бы её и даром не взял!
Некоторое время оба сидели молча.
– Есть большой трубка! – с некоторой даже обидой произнёс Аверзагар. – Она может выбрасывать круглый камень с твой голова!
– Подумаешь! – новое оружие всё равно не прельщало молодого воина. – Что мне твой камень! Я просто увернусь от него.
– Твой не успеть! – видно было, что Аверзагар всерьёз обиделся за новое оружие гномов и всячески старается поддержать его реноме. – Камень быстро лететь. Очень быстро.
– А я успею! – упрямо отозвался Стив. – Да ты и не попадёшь в меня с этой своей большой трубки!
– С большой трубка по тебе не стрелять! – гном презрительно сплюнул. – С ней стрелять стены крепостей, разрушать очень. Если в человек стрелять – можно зарядить много свинцовый шарик. Шарик вылетать много, всё вокруг поражать. Это твой понимать?
– Да всё я понимаю! – досадливо отмахнулся Стив, принялся усиленно подбрасывать в костёр толстые сухие ветки. – Одного не могу понять: кто сможет таскать такую большую трубку? У вас что, такие силачи имеются?
– Трубка на колёса ставить, легко двигать после! – сердито буркнул Аверзагар. – Бесполезно тебе объяснять, разговор лучше менять надо.
– Надо! – с радостью согласился юноша, которому уже наскучила тема странных этих трубок, и больших, и маленьких. – Хочешь, я расскажу тебе, как наши жрецы объясняют происхождение людей? Да, и гномов тоже! Рассказать?
Гном кивнул, и Стив принялся рассказывать.
По словам жрецов, люди жили на этой равнине изначально, и, то ли произошли от семерых Святых праведников, то ли те их из чего-то такого сотворили (тут, кстати, даже среди самих жрецов не было единого мнения). Да и самих праведников было сначала не семь, а восемь, но один из них, одержимый дикой злобой и завистью к остальным семи, начал тайно вредить и им самим, и, созданным ими, людям. Дабы ещё сильнее насолить людям, этот бывший праведник сотворил злое племя гномов, войдя для этого в тесный контакт с тёмными силами зла.
Произнеся это, Стив замолчал, смущённо взглянул на Аверзагара, но тот даже бровью не повёл.
– Что потом быть? – деловито, будто ничего такого не расслышал, осведомился гном. – Почему твой замолчать?
Вздохнув, Стив принялся рассказывать дальше.
Созданные бывшим праведником гномы вначале сильно досаждали людям, но люди под руководством и покровительством семи Праведников сумели с ними справиться, нанеся им несколько жестоких поражений и оттеснив проклятое племя в суровые и бесплодные Северные скалы. Потерпев поражение, гномы внешне смирились и даже приспособились как-то ладить с людьми, ведя с ними взаимовыгодную торговлю. Впрочем, это не мешает горным гномам по-прежнему ненавидеть весь род людской и жаждать реванша и покорения или полного уничтожения всего людского населения равнины.
Тут Стив снова запнулся и замолчал.
– Твой правильно замечать тут, – неожиданно произнёс Аверзагар, задумчиво ковыряясь в зубах длинной, сухой соломиной. – Гном очень ненавидеть человек, очень!
Он швырнул соломину в костёр и шумно вздохнул.
– Дальше рассказывать? – спросил Стив.
Гном молча кивнул головой и Стив продолжил своё повествование.
Потерпев поражение с гномами, бывший праведник не смирился. Следуя своей порочной натуре, он принялся ссорить между собой человеческие племена и преуспел в этом. Между людьми начались бесконечные, кровопролитные войны, огорчённые этим. Семеро праведников покинули людей, и ушли в заоблачный мир, чтобы оттуда, сверху, следить за дальнейшими действиями сотворённого ими человечества. На земле своими заместителями Праведники оставили жрецов и дали им наставления для людей. Пока люди слушаются жрецов и соблюдают эти наставления, у них есть шанс попасть в Заоблачный мир после смерти. Души же отступников уходят в мерзкое царство тьмы и мрака, туда же провалилась и душа бывшего праведника, дабы испытать на себе всё то, что уготовил этот отступник нечестивым своим последователям…
Закончив, наконец, длительный свой монолог, Стив замолчал, ожидая, что же ответит ему гном, но Аверзагар так ничего и не ответил.
– Ты считаешь, что наши жрецы всё врут? – не выдержав, Стив сам задал вопрос. Впрочем, ответ на него юноша знал заранее.
– Люди племя Волка тоже попадать в Заоблачный мир? – вопросом на вопрос ответил гном.
– Нет! – с ненавистью воскликнул Стив. – Никогда! Потому что они… они…
Тут он вспомнил о наличии жрецов в каждом из селений племени Волка. Похоронные обряды у них те же, что и у племени Совы, да и всех остальных племён тоже…
Но тогда…
Тогда выходит, что их души тоже должны попадать в Заоблачный мир!
Бред какой-то!
– Если вы происходить от свой праведник – почему вы называться племя Сова? – в голосе Аверзагара юноше послышалась скрытая ирония. – Почему у человек есть племя Волк, племя Буйвол, племя Змея?
– Не знаю! – Стив пожал плечами. – А ты что, действительно считаешь их, этих животных, нашими предками?
Не отвечая, Аверзагар вдруг рассмеялся неприятным, сухим смешком и хотел, кажется, что-то ответить юноше, но не успел. Тревожно заржала лошадь из темноты, гном и человек вскочили почти одновременно, схватившись за оружие и тревожно вглядываясь в обманчивый ночной сумрак.
Лошадь вновь заржала, тревожно и как-то жалобно, что ли…
– Что с ней? – прошептал Стив. – В чём опасность?
– Не понимать! – пробормотал Аверзагар, прислушиваясь к чему-то, недоступному уху Стива. – Опасность надвигаться, мой не понять какой сторона!
– Смотри, смотри! – закричал Стив, вытягивая вперёд руку. – Что это с ней?!
Лошадь, не заржав на этот раз, а, вскрикнув почти по человечески, вдруг провалилась куда-то вниз, под землю, мгновенно исчезнув из вида. И сразу же откуда-то из-под земли до слуха юноши донеслись странные, приглушённые какие-то не то вопли, не то рыдания… и это было так жутко, что у Стива холодный озноб пробежал по коже. Он всё ещё ничего не понимал, но многоопытный гном, кажется, уже хорошо уяснил себе, с какой новой опасностью они только что столкнулись.
– Не кричать! – рявкнул он, и тут же, сбавив тон, зашептал, тревожно озираясь по сторонам. – Это большой беда есть! Нам дерево достичь надо, сидеть там утро пока!
Впервые расслышал Стив в нервном, прерывающемся шёпоте своего невозмутимого спутника нотки самого настоящего, панического даже ужаса, и это сильнее всяких слов убедило юношу во всей серьёзности нависшей над ними невидимой опасности. Перебросив меч в левую руку, он наклонился за арбалетом.