– Друг Стива есть мой друг! – медленно проговорил гном, не сводя внимательных глаз с Гэла. – Что твой на это сказать?
– Скажу то же самое! – ответил Гэл. – Друг Стива – мой друг, и я, если понадобится, отдам за него жизнь!
Стив облегчённо вздохнул.
– Твой хорошо сказать! – буркнул Аверзагар. – Мой тоже отдать жизнь, если надо быть! – он вдруг прислушался. – Может это скоро совсем стать! Сюда вампир бежать. Много.
Стив пока ничего подозрительного не слышал, но это ничего не меняло. Он верил гному.
– Что же нам делать? – юноша с беспокойством огляделся по сторонам. – Эх, хоть бы какое оружие!
– Там!
Широкая ладонь Аверзагара, описав в воздухе полукруг, указала куда-то в глубину пещеры.
– Что, там? – не понял Стив.
– Там оружие есть! – пояснил гном. – Твой что, не видеть?
Стив недоуменно взглянул в указанном направлении. Там было абсолютно темно.
– Там оружие лежать много, – вновь повторил гном. – Ржавый, но лучше, чем нет совсем!
И Стив, и Гэл, одновременно ринулись в глубину пещеры. Гном не соврал: там, в углу, и в самом деле тёмной, беспорядочной грудой было свалено всевозможное оружие. Наклонившись, Стив поднял длинный, прямой меч… рука привычно сжала прохладную костяную рукоятку. Лезвие меча было даже довольно острым, ржавчина лишь слегка тронула лезвие…
– Теперь мы повоюем на равных! – сквозь зубы процедил юноша. Он шагнул в сторону, уступая дорогу Гэлу.
Перебрав несколько мечей, однорукий воин остановился, наконец, на одном из них, меньше других повреждённом ржавчиной.
– Возьми ещё и вот это! – Гэл носком сапога пододвинул в сторону юноши странной формы кинжал: три лезвия, причём, среднее намного длиннее боковых. – Пригодится, как думаешь?
– Думаю, да!
Наклонившись, Стив взял кинжал, сунул за пояс. Потом он попробовал засунуть меч в пустые ножны, висевшие на поясе. И ножны, и пояс, и даже кольчугу подземные твари не содрали почему-то ни с него, ни с Гэла. И это было хорошо!
Ножны идеально подошли под новый меч. Кинжал же за поясом чувствовал себя, мягко говоря, неважно, и тогда Стив, долго не раздумывая, засунул его за голенище левого сапога. Освободив таким образом обе руки, юноша вновь прислушался, но так ничего и не услышал. Это не значило, конечно, что Аверзагар им соврал, тонкость его слуха во много раз превосходила человеческую, а, значит, упыри и в самом деле бежали сюда, но были ещё далеко.
Однако, мешкать не стоило. Надо было выбираться отсюда.
– На, возьми и вот это, – сказал Гэл.
Обернувшись, Стив увидел, что однорукий воин протягивает ему флягу с целебным мёдом.
– Прицепи на пояс. Пригодится.
Совет был дельным. Стив взял флягу, она была полной. Новая мысль пришла в голову юноши. Отвинтив крышку, он протянул флягу Гэлу.
– Глотни!
– Сейчас? – удивился Гэл, потом до него дошло. – Что ж, я думаю, это будет не лишним. Слышишь?!
Сейчас уже и Стив явственно слышал отдалённое шлёпанье множества босых ног. Он осмотрелся, ища глазами Аверзагара, но гнома нигде не было видно.
Гэл сделал глоток, потом второй, третий… видно было, что он с трудом удерживается, чтобы не глотать ещё и ещё. Поборов в себе это желание, однорукий воин протянул флягу Стиву.
– Пей ещё!
Гэл отрицательно мотнул головой.
– Пей сам!
Стив поднёс флягу к потрескавшимся, пересохшим губам… он только теперь понял, как хочется ему пить и есть, как измучено и ослаблено всё его тело. Но едва только губы юноши сделали первый, осторожный глоток, как всё резко и сразу переменилось.
Какое удивительное, ни с чем не сравнимое наслаждение! Хотелось ещё и ещё глотать эту густую, ароматную жидкость, выпить до дна всю флягу… жалко, что она такая маленькая…
– Хватит!
Гэл выхватил флягу из дрожащих рук юноши.
– Много нельзя! – сказал он, как бы извиняясь. – Да и не к чему это!
– Я понимаю! – виновато сказал Стив, постепенно приходя в себя. – Не знаю, что на меня нашло…
Он торопливо завинтил флягу, повесил её на пояс. Гэл улыбнулся ободряюще.
– Ну, как, сил прибавилось?
– Ещё бы!
Стив и в самом деле чувствовал себя превосходно. И боль, и усталость, и даже сосущее чувство голода и жажды, всё это исчезло, словно и не было. Беспокоило только отсутствие Аверзагара, и Стив даже хотел окликнуть его, но тут в коридоре что-то зашуршало, зашевелилось, и в пещерном проёме появился гном. Вид у него было обеспокоенный.
– Там коридор в оба сторона, – проговорил он, чуть задыхаясь. – Два сторона занят вампир. Там мы пробиться нет возможность.
– Вот так? – Гэл задумчиво шевельнул мечом. – В таком случае нам ничего не остаётся, как подороже продать свои жизни! – Он подмигнул Стиву. – Ты со мной согласен, малыш?
– Ещё бы!
Пальцы юноши непроизвольно сомкнулись на рукояти меча. Он взглянул на Аверзагара, но гном лишь хмыкнул что-то невнятное, то ли с насмешкой, то ли с презрением, и, подойдя к стене, легонько ударил по ней обухом своего топора. Потом, сделав пару шагов вдоль стены, снова повторил это упражнение, потом ещё и ещё… и, наконец, замер неподалёку от того места, где совсем недавно был прикован Гэл.
– Там пусто внутрь, – сказал он, повернувшись к воинам. – Вы проход защищать, мой бить отверстие.
В словах гнома была логика, поэтому Стив и Гэл, не прекословя, немедленно заняли места у входа в пещеру и замерли в ожидании предстоящей схватки. Шлёпанье множества босых ног раздавалось уже совсем близко, но тут Аверзагар принялся молотить топором о каменный свод пещеры, сразу же заглушив и зловещее это шлёпанье, да и все остальные звуки тоже.
И, словно ожидая этого, из полумрака подземного коридора вынырнуло несколько рослых вампиров с молотами наперевес. Истошно вопя, твари ринулись в атаку, размахивая грозным своим оружием… впрочем, они явно недооценили стоящих на их пути воинов. Два меча сверкнули почти одновременно – и два передних вампира безжизненно рухнули наземь, перегораживая собою узковатый проход. Третий из нападающих, взмахнув молотом, попытался одним прыжком перемахнуть через тела своих незадачливых собратьев, но ничего у него не получилось. Меч Гэла с быстротой молнии вонзился прямо в горло белёсой твари, на полпути прерывая стремительный её прыжок. С предсмертным хрипением вампир свалился на неподвижные тела двух своих предшественников, дёрнулся пару раз в агонии и тоже замер. Оставшиеся в живых твари испуганно отпрянули назад, в темноту.
– Долго же я ждал этого момента! – Стив скорее уловил, чем расслышал сквозь лязг и грохот позади себя эти слова Гэла. – Ну, что же вы медлите, твари! Давайте, ну! Уже струсили?!
Вампиры и в самом деле не решались больше атаковать. Впрочем, уходить они тоже не собирались. Подземные твари столпились чуть в отдалении от входа сплошной белёсой массой, глаза их ярко блестели в полумраке. По количеству глаз можно было судить, сколько же тварей столпилось там, в коридоре. Отражать их дальнейшие атаки в узком входном проёме, соединяющим коридор с пещерой, воины могли бесконечно долго – самим же попытаться атаковать сгрудившихся тварей, пробиться сквозь плотные их ряды к выходу, было самоубийству подобно.
А позади их Аверзагар всё крушил и крушил стену.
– Иди, пособи ему! – перекрывая лязг и грохот, крикнул Гэл и носком сапога подсунул поближе к Стиву один из валяющихся на земле молотов. – Я справлюсь один! В случае чего, позову! Я б и сам пошёл, но… – он криво улыбнулся, – одной рукой молот не удержишь. Ах, ты, тварь!
Последнее восклицание относилось к одному из вампиров, всё же решившемуся на нападение. Упав с разрубленным черепом, вампир ещё более укрепил неприступность позиций обороняющихся.
В это время Аверзагар наконец-таки опустил топор, позволяя себе краткую передышку, и в пещере стало вдруг тихо-тихо. Слышно было только тяжёлое, прерывистое дыхание гнома, да из коридора доносились, время от времени, тонкие, пронзительные выкрики вампиров, кажется, оживлённо совещающихся и планирующих дальнейшие свои действия.
– Иди! – повторил Гэл, и Стив, сунув меч в ножны, послушно поднял молот. – Я их не пропущу, не бойся!
Подойдя к Аверзагару, Стив остановился рядом с ним, внимательно вглядываясь в стену пещеры. В ней виднелась довольно внушительная выемка.
– Куда бить? – спросил Стив, взмахивая молотом.
– Стена бить! – буркнул Аверзагар, тоже поднимая топор. – Глупый вопрос задавать зачем?
– Понял!
Они ударили почти одновременно и только помешали друг другу. Впрочем, довольно скоро Стив приспособился, и работа пошла слажено. Удары гнома были, конечно же, куда мощнее, да и само остриё топора вонзалось в стену значительно глубже, но и молодой воин старался изо всех сил. Выемка в стене постепенно углублялась.
По этой ли причине, или по какой иной, но вампиры, пронзительно вереща, вновь перешли в наступление. Сразу несколько вооружённых молотами тварей бросилось в атаку и, хоть Гэл смог её отбить с большими потерями для нападающих, атака не захлебнулась. Всё новые и новые вампиры бросались вперёд, на верную гибель, гора безжизненных тел у входа в пещеру всё увеличивалась и увеличивалась. Правда, теперь это играло на руку, скорее, нападающим – прикрываясь этой своеобразной баррикадой и постепенно продвигая её вперёд, подземные твари едва не ворвались в пещеру. И только своевременное вмешательство сначала Стива, а потом и Аверзагара предотвратили такую возможность. Два меча и топор бешено мелькали в воздухе, попеременно поднимаясь и опускаясь, и всякий раз находя себе добычу. Наконец обессиленные вампиры прекратили губительную эту атаку и отхлынули, обороняющиеся тоже опустили своё оружие, наслаждаясь выпавшей на их долю краткой передышкой.
– Вы здесь оставаться, – сказал Аверзагар, удобнее перехватывая топор широкой, волосатой своей лапищей. – Мой идти дальше бить стена.
Вразвалочку, он снова направился к стене, а вампиры вдруг закричали все разом, и в тонких, визгливых их возгласах Стив уловил какие-то новые нотки, жалобные, просящие, умоляющие даже…