– Спасибо!
– Не за что!
Но мужчина всё не уходил, и Стив понял вдруг, что седовласый хочет спросить его о чём-то… хочет, но почему-то всё никак не решается сделать это. Простояв так в молчании некоторое время, Стив совсем уж было решил подойти к Гэлу и Аверзагару, вполголоса о чём-то беседующим, но тут седовласый, наконец-таки решившись, тихо спросил:
– Скажи, о чём Эни беседовала с тобой?
Стив не сразу и сообразил, что речь идёт именно о той девушке, с которой и заварилась, собственно говоря, вся эта каша. Наконец, поняв, вспыхнул от внезапного гнева. Ибо, подарок подарком, но не обо всём же можно расспрашивать!
– Почему я должен сообщать тебе это? – спросил он, стараясь держаться как можно спокойнее. – Об этом, вообще, не принято расспрашивать! Или тут, у вас, другие понятия о чести и порядочности?!
Некоторое время седовласый молча смотрел на Стива… смотрел так, словно пытаясь прочитать затаённые его мысли.
– Я её отец! – проговорил он, наконец, и, пока Стив осмысливал только что услышанное, тихо добавил: – А понятия о чести и порядочности у нас такие же, как и везде, в чём ты совсем недавно смог убедиться, разве не так?
– Я в этом даже не сомневался! – смущённо пробормотал Стив.
– Так о чём вы с ней говорили?
– Она… она просто спросила, как меня зовут… – с трудом выдавил из себя Стив. Врать ему не хотелось, но и сказать всю правду тоже никак было нельзя…
– И это всё?! – взгляд седовласого, казалось, пронзал Стива насквозь. – Больше ничего она тебе не говорила?
В это время Гэл окликнул Стива и тот был несказанно рад возможности прекратить мучительную эту беседу.
– Больше ничего! – произнёс юноша, надеясь, что голос его звучит более-менее натурально. – Прости, мне пора!
Он повернулся, было, чтобы идти, но рука седовласого мужчины удержала его на месте.
– Ты не должен воспринимать всерьёз то, что она сказала! – проговорил седовласый с непонятной какой-то внутренней болью и горечью. – Что бы она тебе не сказала – ты не должен воспринимать это всерьёз! Она… в общем, у неё было непростое детство. Её мать… – седовласый вдруг осекся и отпустил руку Стива. – Вы долго пробудете у нас?
– Нет! – сказал Стив, радуясь, что лгать и изворачиваться больше не надо. – Сегодня же мы уходим.
– Это хорошо! – седовласый повернулся и быстро пошёл прочь… потом он остановился и, обернувшись к юноше, добавил: – Уходите как можно скорее! Так будет лучше и для тебя, и для неё… да и для меня тоже! Впрочем, для меня уже…
Не договорив, он махнул рукой и пошёл дальше, а Стив, смущённый и совсем выбитый из колеи, медленно побрёл в сторону своих друзей, молча за ним наблюдавших.
– Твой молодец! – возбуждённо проговорил Аверзагар. – Твой хорошо сражаться!
Стив не ответил. Он только неопределённо пожал плечами и посмотрел на Гэла. Тот ободряюще улыбнулся.
– Твой зря не убить его! – всё ещё никак не мог успокоиться Аверзагар. – Твой зря жалеть враг!
Стиву неожиданно припомнилось, как, когда-то, он пожалел Аверзагара, а потом и сам Аверзагар пожалел его. Наверное, гном тоже об этом вспомнил.
– Иногда жалеть смысл есть! – буркнул он, отворачиваясь. – Но его зря жалеть стал!
Некоторое время все трое молчали.
– О чём говорил с тобой этот седой? – спросил Гэл, меняя тему разговора. – О той девушке?
– Это её отец, – с трудом выдавил из себя Стив и, повернувшись к Аверзагару, спросил: – Ты что-то хотел сказать мне, не забыл?
Аверзагар молча посмотрел на Стива, потом перевёл взгляд на Гэла. Он как бы давал понять, что Гэл тут лишний, и однорукий воин сам понял это.
– Пойду я! – небрежно бросил он Стиву, в голосе его сквозила всё же лёгкая обида. – Прощай, Аверзагар! Счастливой дороги!
– Мой тоже желать тебе счастливый путь! – сдержано ответил гном. – Я долго Стив не задержать.
– Вот и хорошо! – Гэл повернулся и пошёл по улице в ту же сторону, откуда и пришёл. – Я буду ждать тебя у сарая! – крикнул он Стиву, не оборачиваясь.
Некоторое время после его ухода и Стив, и Аверзагар стояли молча, и молча же смотрели ему вслед. И только когда высокая фигура однорукого воина исчезла, наконец, за поворотом, Аверзагар, шумно выдохнув, повернулся к Стиву.
– Мой желать вернуть тебе что-то.
И гном медленно, вразвалку направился в сторону дома. Стиву ничего не оставалось, как пойти следом. Он уже подходил к высокому, резному крыльцу, когда Аверзагар, стоявший уже у дверей, вдруг повернулся и сказал тоном, не терпящим возражения:
– Твой ждать у крыльца. Дом не ходить.
И, не успел ещё Стив и рта открыть, чтобы высказать собственное мнение на сей счёт, он уже скрылся за дверью. А навстречу, из дома вывалился другой гном с двумя увесистыми тюками в руках. Не глядя на юношу и, кажется, вообще его не замечая, гном вперевалку направился к лошадям.
Ждать Аверзагара пришлось довольно долго. Тот почему-то задерживался… зато другие гномы, как назло, сновали возле Стива взад и вперёд. Стив не знал доподлинно, сколько же гномов собралось в этом, небольшом на вид строении, но за то время, пока он торчал у крыльца, поджидая приятеля, их промелькнуло перед глазами юноши никак не меньше сотни. Конечно же, сотни гномов тут быть никак не могло, возле Стива беспрестанно сновали одни и те же гномы, подготавливая скорый свой отъезд.
И никто из них даже вида не показал, что заметил Стива, одиноко стоящего у крыльца. Гномы проходили мимо, если они шли вдвоём или втроём, то обязательно вели между собой оживлённую беседу на странном своём языке, в котором чуткое ухо юноши так и не смогло уловить ни единого даже знакомого слова. В общем-то, Стиву было глубоко наплевать на это откровенное пренебрежение к собственной персоне, оно было вполне объяснимо, исходя из тех неприязненно-деловых отношений, который исторически сложились в отношениях между людьми и горными гномами. Но всё равно, хотелось убраться отсюда как можно скорее и куда подальше… а Аверзагар всё не шёл и не шёл.
Он появился тогда, когда Стив уже потерял всякую надежду его вновь увидеть, а гномы начали выводить навьюченных своих лошадок и выравнивать их в походную колонну. В правой руке Аверзагара была кожаная сумка чем-то наполненная. Отдуваясь, гном протянул сумку Стиву.
– Твой брать это!
– А что там? – полюбопытствовал Стив, беря сумку. Она оказалась на удивление лёгкой. – Что в ней?
– Твой глаз иметь? – ответствовал гном в обычной своей ворчливой манере. – Рука иметь? Рука открывать сумка… глаз смотреть. Зачем пустой вопрос задавать?
– Ладно, ладно! – Стив еле заметно улыбнулся и, расстегнув сумку, заглянул в неё. И замер, изумлённый.
В сумке лежала та самая драгоценная накидка из светящихся перьев.
– Ты ведь утверждал, что выбросил её! – пробормотал Стив первое, что пришло в голову. – Выходит, что ты…
Он хотел сказать «соврал», но вовремя осекся и замолчал. Впрочем, провести Аверзагара было не так-то и просто.
– Я сказать неправда из лучший побуждений! – наставительно буркнул он. – Стив угрожать лесной дух. Аверзагар опасность куда меньше быть.
– Понятно! – некоторое время Стив, не отрываясь, смотрел на разноцветные переливы причудливо изменяющихся узоров. – Мы ведь поделим её пополам, да?
Но Аверзагар лишь отрицательно мотнул лохматой своей башкой, да так, что серебряный бубенчик на шляпе издал протяжный мелодичный звук.
– Стив брать всё! – сказал гном. – Аверзагар не брать это совсем!
– Почему? – с растерянностью в голосе спросил Стив. – Ты сможешь выручить за неё много денег или товаров!
Аверзагар вновь отрицательно мотнул головой.
– Твой брать её всю! – упрямо проговорил он под весёлый перезвон бубенчика. – Мой так хотеть!
Стив хотел ещё что-то сказать, возразить как-то, но, взглянув в непроницаемое лицо Аверзагара, сразу же передумал это делать.
– Спасибо! – он прицепил сумку на пояс. – А если я поделюсь с Гэлом, ты как, не против?
Аверзагар лишь равнодушно пожал широкими плечами. Этот вопрос был для него исчерпан.
– Мы уезжать чуть раньше, чем собираться, – сообщил он Стиву, чуть помолчав. – Кто знать, увидеться мы больше… не увидеться может…
– Увидимся! – сказал Стив, но особой уверенности в голосе его тоже не прозвучало. – Должны, по крайней мере!
И он вздохнул. Аверзагар тоже вздохнул, с шумом пропуская воздух зквозь волосатые ноздри. Мимо них прошло несколько гномов, кто с грузом, кто без груза. Один из гномов хмуро и довольно неприязненно покосился на юношу и что-то негромко сказал Аверзагару на непонятном своём языке. Аверзагар ответил, тоже негромко и, кажется, сердито… между гномами завязалось что-то вроде дискуссии, которая, впрочем, продолжалась недолго. Гном пожал плечами и неторопливо двинулся в сторону лошадей.
– Ты всё же не хочешь ехать наша колонна? – спросил Аверзагар Стива, и, когда тот только отрицательно мотнул головой, тихо добавил: – Тогда мой дать тебе два совет. Первый совет… – гном замолчал, внимательно посмотрел в лицо Стиву. – Никому не хвастать накидка! Даже не показывать её никому!
– И Гэлу?
Аверзагар на мгновение замялся.
– Гэл ты решать сам! – встревоженный взгляд гнома, казалось, впивался в самую душу юноши. – Больше никто видеть не должен! Смертельно опасно для Стив!
– Да понял я, понял! – Стив улыбнулся. – Конечно же, ты прав! – он замолчал, в ожидании продолжения, но Аверзагар тоже молчал, с некоторым сомнением разглядывая юношу. – Ну, хорошо, я обещаю, что никому её не буду показывать! Никому, кроме Гэла! А теперь давай свой второй совет!
Вместо ответа Аверзагар медленно огляделся по сторонам.
– Твой покидать это селение быстро! – буркнул он, наконец. – Уходить отсюда сегодня! Здесь опасность есть, большой опасность! Аверзагар это ощущать!
– Это от Зипа, что ли?! – Стив прищурился. – К твоему сведению, я ещё никогда не бегал от опасности! И если тот хвастун потребует повторного поединка…
– Хвастун твой есть! – перебил юношу Аверзагар. – Опасность не от Зип исходить!