Глава 4
Всего, как оказалось, уцелело девять человек, трое из которых, в той или иной степени были поражены древесным ядом. Лошадей, правда, уцелело значительно больше, но отправляться в дальнейший путь на неосёдланных лошадях, оставив на поляне всё своё снаряжение и добычу, а главное, боевые арбалеты, было бы чистейшим безумием. Все это отлично понимали, как и то, что зловещий Чёрный лес приготовил для непрошеных гостей ещё не одну страшную ловушку и не один смертельный сюрприз.
Но как воротить всё, или хотя бы часть имущества, брошенного на поляне?
Можно было, разумеется, просто терпеливо ждать, когда бродячие деревья, удостоверившись, что добычи на поляне более не предвидится, сами покинут её и удалятся восвояси… но это был, увы, вариант не из лучших. Насытившееся великаны могли оставаться в неподвижности неделю, а то и месяц. Торчать здесь столько было не только глупо, но и смертельно опасно. Понимая это, Гаай – теперь, после гибели Рээба, он один, единолично, распоряжался поредевшим отрядом – принял единственно верное в данной ситуации решение. Не имея возможности прогнать лесных исполинов, люди могли попытаться хоть как-то перехитрить их. Например, отвлечь внимание на какое-то время…
Трое смельчаков-добровольцев во главе с Гэлом торопливо спешились и в мгновение ока скрылись в лесной чаще. Стив, тоже предложивший свою кандидатуру, был немало удивлён и даже обижен той непонятной резкостью, с которой Гэл, как старший, её отверг. Но долго обижаться было некогда – у поражённых древесным ядом воинов начались судороги, – и надо было срочно оказать им первую помощь, чем Стив немедленно и занялся вместе со стариком Кромом.
Яд бродячих деревьев убивает лишь в больших дозах, но неприятностей от него предостаточно. Попав в организм, яд этот вызывает сильные мучительные боли, к счастью, быстро проходящие без всяких остаточных явлений.
Вот и сейчас двое поражённых ядом воинов уже корчились на земле, извиваясь и громко крича от невыносимой боли. Третий воин, которого, кстати, и спас чуть ранее Стив, сидел, скорчившись, у ног своей лошади и, покачиваясь из стороны в сторону, старался удержаться от крика. Пока ему это удавалось, воин только зубами скрипел… но бледное, перекошенное страданием лицо его, всё в крупных каплях пота, явственно показывало, каких нечеловеческих усилий стоило воину это молчание…
Стив делал всё возможное, чтобы хоть как-то облегчить страдания несчастных… впрочем, плохо разбираясь во всех тонкостях врачевания, он лишь следовал указаниям седобородого Крома, потерявшего на страшной этой поляне последнего своего сына.
Неизвестно, что творилось сейчас в душе старика, но внешне он был совершенно спокоен. Лицо его, угрюмое, обветренное, сплошь покрытое причудливым переплетением старческих морщин и давно заживших боевых шрамов, оставалось абсолютно непроницаемым. Не менялось оно и тогда, когда старый воин менял компрессы на ранах извивающихся и кричащих от нестерпимой боли воинов или негромким голосом давал Стиву то или иное распоряжение. К сожалению, вся сильнодействующие снадобья и целебные мази остались там, на поляне… приходилось довольствоваться холодными водными компрессами и примочками из разжёванной в кашицу смеси нескольких лечебных растений, благо, что они в великом изобилии произрастали вдоль всей лесной караванной тропы.
Вскоре холод и травяные соки начали оказывать благотворное своё действие, и боль уменьшилась настолько, что измученные, полностью обессиленные люди, наконец, смогли замолчать и впали то ли в глубокий сон, то ли в некое своеобразное оцепенение. И в это же самое время в глубине лесной чащи раздались громкие человеческие возгласы и бряцанье оружия. Стив понял, что Гэл с товарищами уже вплотную приблизились к лесным монстрам и теперь всячески пытаются привлечь к себе всё их внимание.
– Пора! – негромко скомандовал Гаай, трогая лошадь.
Стив тоже вскочил на лошадь, седобородый Кром вслед за ним. Воин, поражённый в руку, шатаясь, поднялся на ноги.
– Ты можешь остаться! – сказал Гаай, но воин лишь упрямо качнул головой.
– Я уже здоров! – произнёс он срывающимся хриплым голосом и в мгновение ока вскочил на лошадь. – Вот только рука…
Правая рука воина висела как плеть. Гаай что-то хотел, видимо, сказать, но передумал и лишь пожал плечами.
– Тогда вперёд! – он помолчал немного и добавил. – До костра, не далее!
Немного не доезжая до круглого серого пятна от бывшего костра, они приостановили коней, внимательно вглядываясь в обманчиво-однообразную зелень деревьев, плотной стеной обступивших небольшую поляну.
– Их было пятеро! – негромко произнёс Кром, и Стив понял, что старик имеет в виду бродячие деревья.
Гаай неприязненно на него покосился.
– Ты что, успел пересчитать их, старик?
Кром ничего не ответил и некоторое время они, молча и сосредоточенно, разглядывали деревья, все на удивление одинаковые и будто бы совсем безобидные. Ни одно из деревьев пока никак не отреагировало на приближающийся шум и лязг позади себя.
– А может они ушли? – с надеждой проговорил Стив. – Может, их уже нет здесь?
Никто ему ничего не ответил и Стив с горечью подумал, что ни старый Кром, ни, тем более, Гаай, не считают его, Стива, равным себе воином. Впрочем, горькая эта мысль мелькнула и тут же исчезла, не до того было. Крики и шум в чаще стали ещё слышнее и юноша понял, что люди Гэла уже почти вплотную подошли к деревьям. Он представил, каково им там сейчас и внутренне содрогнулся при одной мысли об этом.
Стив по-прежнему никак не мог распознать ни одного бродячего дерева среди сплошной массы настоящих деревьев, впрочем, остальные, кажется, тоже не сумели этого сделать. Но, вот одно из деревьев чуть вздрогнуло и ветви его, внезапно удлинившись в несколько раз и превратившись в гибкие щупальца, с силой хлестнули по сплошным верхушкам кустарников, вновь взмыли ввысь и снова ударили…
– Наконец-то! – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Гаай. – А вон и второе!
Стив тоже разглядел второго хищника, затаившегося совсем неподалёку от первого. Теперь оба дерева яростно и пока безуспешно исхлёстывали ветвями-щупальцами лес.
– Третье! – воскликнул воин с раненой рукой. – Вон третье!
Уже три бродячих дерева охотились за группой смельчаков, по меньшей мере, тремя десятками щупальцев.
– Ну что, вперёд?! – раненый воин вопросительно взглянул на Гаая. – Им скоро может надоесть эта игра!
Гаай ничего не ответил. Не отрываясь, он следил за происходящим на поляне.
– Их было пятеро! – снова повторил Кром. – Двое ещё не обнаружены!
– Помолчи, старик! – сказал Гаай, не оборачиваясь. – Помолчи пока!
В это время одно из соседних деревьев, такое обычное и безобидное на вид, мгновенно вдруг преобразившись, метнуло в их сторону щупальца, которые, правда, никого не задели. Воины мгновенно подались назад, выезжая из опасной зоны.
– Вот и четвёртое! – досадливо бросил Гаай. – И так неудачно!
Это дерево срывало своим присутствием все их планы.
– Я отвлеку его! – предложил Гааю раненый воин. – Позволь!
Но Гаай только отрицательно покачал головой.
– Нет! – он помолчал немного и добавил: – Не ты!
Взгляд предводителя вдруг остановился на Стиве и, мгновенно похолодев, юноша вдруг понял, что Гаай хочет избрать для этой почётной и смертельно опасной миссии именно его. Но страха не было в душе молодого воина, была лишь гордость да ещё боязнь не справиться с заданием, подвести всех.
Но случилось нечто совершенно неожиданное.
– Не ты! – вновь повторил Гаай. – Я сам!
Вонзив шпоры в потные бока лошади, он бросил её вперёд бешеным намётом. Он мчался прямо к дереву, вот он уже достиг пределов досягаемости смертоносных щупальцев и, словно почувствовав это, все до единого щупальца разом взметнулись вверх, готовя удар.
– Что он делает?! – невольно вырвалось у Стива. – Он же погибнет!
– Помолчи! – воин с перевязанной рукой внимательно наблюдал за происходящим. – Гаай не безумец! У него есть какой-то план!
– Но ведь его сейчас… – в это время ветви-щупальца, наконец, со зловещим свистом обрушились вниз, и Стив растерянно замолчал.
Промедли Гаай одно лишь мгновение и ему несдобровать, ибо щупальца на этот раз упали на землю все сразу и в особенном каком-то порядке – ни дать, ни взять, ловчая сеть. Но, то ли их предводителю просто удивительно повезло, то ли это он сам так смог рассчитать – в момент удара щупальцев Гай уже был в, так называемой, «мёртвой зоне». Тут его не смогло достать ни одно из щупальцев.
Конечно, назвать эту зону «мёртвой» можно было только с большой натяжкой – любое из щупальцев, немного изогнувшись, легко могло дотянуться до бесстрашного всадника, просто дереву необходимо было немного времени для внесения корректив в свои действия. Но этого «немного» Гааю хватило с лихвой.
Выхватив из-за пояса массивный боевой топор, Гаай принялся изо всей силы наносить по серой упругой коре дерева короткие мощные удары. Ещё удар, ещё… и вот уже из-под повреждённой древесной коры широким потоком хлынул ярко-алый сок, так похожий на кровь.
– Так его! – воскликнул, охваченный ликованием раненый воин. – Прикончи его, Гаай! Прикончи эту мразь!
Всё ещё не до конца понимая замысел предводителя, Стив, тем не менее, смотрел на действия Гаая с волнением и явным восхищением. Щупальца тем временем снова взметнулись вверх, все разом… и можно было не сомневаться в том, куда они обрушаться теперь в первую очередь, по крайней мере, часть из них. Восхищение Стива сменилось вдруг острым щемящим беспокойством… но тут в правой руке предводителя возник вдруг яркий огонёк пламени – Стив так и не заметил, когда же Гаай успел его зажечь – и вот уже ярко-алое пятно на серой коре вспыхнуло багровым пламенем, почти сразу же пламя взметнулось ввысь и начало с бешеной скоростью пожирать живую плоть великана.
– Удалось! – раненый воин крепко сжал пальцами плечо юноши. – Ему удалось!