- Как пожирающие имя? - уточнил я.
Райшин побледнел и очередная саркастичная фраза замерла невысказанной.
- Они тоже были, но слава богам, не у нас, - пояснила Илия.
Далее начались описания хтонических тварей, которые получили полную свободу действий в Доминионе. Биология некоторых была куда страшнее приказов змей. Некоторые размножались, паразитируя в телах разумных, некоторые пожирали мозг, третьи творили что-то ещё.
Одну из таких волн защитники домена Земли не выдержали, и что было дальше рассказать не могли. Но сама история обороны города на этом не заканчивалась точно - сейчас домены были практически пусты, за исключением нескольких отдельных застрявших особей.
С группой зелёных червей-переростков при всей их силе, справилась бы парочка младших магистров. Да, дольше, труднее, может с потерями, но справились бы. Так что на глобальное нашествие они никак не тянули.
Уже на подходе к Стержню мы поняли, что послание на башне не солгало. Центр Доминиона был обитаем. Мерцающие во тьме Подземья огни высветили ворота и пару человек в броне поверх мантии учеников академии.
- Они нас ждали? - удивилась Илия.
- Только если заметили издали. Думаю, это было не сложно для любого сенсора.
- Да.. точно, - кивнула магистр.
Ворота при нашем появлении начали медленно и со скрипом открываться. Поддавались они плохо, видимо ими давно не пользовались.
Мы переглянулись.
- Кстати, вы ведь в курсе, что это могут быть заманивающие нас в ловушку доппельгангеры? - улыбнулся Райшин.
- Поэтому ты такой довольный? - уточнила Илия. Складывалось ощущение, что она ещё до вайпа из группы у башни устала от пресекателя.
- Это не доппели, - бросил я.
Способность от астрального контракта позволяла легко проверять всё на такие сюрпризы. Главное не забывать пользоваться.
Отвечать мне никто не стал. Мы были уже совсем близко и могли рассмотреть лица учеников. Оба были мне незнакомы, но зато они знали нас, что уже хороший знак.
- Магистр Синаэль, магистр Илия, - уважительно поклонился один из них. - Ректор Танатос ждёт вас.
- Ректор Танатос? - удивился я. - Хотя пожалуй, кандидатуры лучше на этот пост быть не может.
- Да, - подтвердил второй. - Он предупредил о вашем визите. Идите за нами.
Едва мы всей группой прошли за ворота, как их принялись с тем же старанием закрывать.
Терми и Лесат бросились помогать ученикам, но даже так это заняло ещё минут пять. Всё это время я рассматривал до боли знакомые улочки места, в котором я провёл лучшее время в этом мире.
В компании друзей, рядом с любимой девушкой, за изучением любимой магии.
После всего произошедшего это место почти не изменилось. Похоже, до Стержня монстры так и не дошли. Разве что так и остались неубранными последствия последнего боя Ректора. Чёрные пятна подпалин от огня и молний, трещины… но в остальном, это всё ещё была моя академия.
- Идёмте, магистр. Ректор Танатос распорядился направить вас к нему сразу по прибытии.
19. Обратная сторона
Впереди нас ждало маленькое доминионское чудо, пахнущее ностальгией. Летучие рыбы - магическая техника, позволяющая перемещаться между Доминионом.
На меня, правда, такие воспоминания только навели грусть. Слишком часто мы здесь путешествовали вместе с Лаской.
Впрочем, если кто-то и мог дать мне часть ответов, то только наставник. Никто об этой истории не мог знать больше чем он, если судить о реальной стороне вопроса.
На центральном острове было на удивление людно. Такой аншлаг не всегда бывал во время учёбы.
- О, это Сайрис? - спросил Лесат. Я обернулся в сторону мрачной фигуры бородатого мужика в чёрной мантии с гербом шестирукой смерти.
- Сайрис! - воскликнул Терми.
Мужчина обернулся к нам. Сейчас он казался самым старшим в нашей компании, хоть это и было не так. Аккуратная чёрная борода, предмет его гордости, всегда делала его старше. Но сейчас она была нечёсаной, да и в целом Сайрис хоть и не был склонен к фанатичному порядку, всё же старался следить за собой и своими вещами.
Но сейчас он выглядел изрядно похудевшим - тощая версия инженера казалась для него странной и неестественной.
И на нас он посмотрел со смесью тоски и равнодушия.
- Если что, всем вольная, но за пределы Академии лучше не выходить, - приказал я своим спутника.
Хорошо знакомые с ним Лесат и Терми остались со мной. Как и излишне любопытная Филин. Илия стала чуть в стороне, вместе со своей младшей Песка и учеником Энкейла.
- Прошу прощения, - вмешался один из наших сопровождающих. - Ректор Танатос велел…
- Всё в порядке, - с улыбкой остановил его второй. - Продолжайте, магистр Синаэль, мы подождём с магистром Илией и господином Безупречным.
Я пристальнее вгляделся в его лицо, но нет, я никогда прежде не встерчал этого парня. Танатос набирает новых учеников? А где Искры?
- Что с тобой случилось, дружище? - спросил я. - Выглядишь паршиво.
- Цианея… - бросил Сайрис в пустоту. После чего затянулся какой-то механической трубкой в вороньем стиле, видимо заменившей его любимый кальян.
- Наша Циана? - удивился я.
Вспомнилась улыбчивая светловолосая девушка, с которой мы познакомились в призрачной библиотеке. Затем её упоминала Ирис, как цветоманта. Вообще не вижу никакой логики.
- Она же не со змеями в сговоре? Или…
- Пустотники, - кивнул инженер. - Ну и я тоже теперь один, да.
- Погоди, она ведь не пустотник. Зачем…
- Не знаю, - перебил меня Сайрис. - Да и не важно уже. Они всё равно победили.
- Кто, пустотники?
- Ты будто с луны свалился, - инженер выдул струйку чёрного химического дыма и обернулся ко мне. - Не в курсе, что кое-кто вернулся, чтобы иметь всех по самую душу? Благодаря тебе, между прочим!
- Вот как… - я поджал губы.
- Не, я не виню тебя, если что, - сразу добавил Сайрис. - Судьба и всё такое. Тебе ведь сейчас тоже несладко, судя по виду.
- Полагаю, у всех пустотников проблемы примерно похожи.
- Будешь? - спросил он, протянув мне прозрачные кристаллические кубы, при горении превращавшиеся в чёрный дым. Сгустки энергии фрактала, подавляющие пустоту, медленно убивая владельца.
Душевная боль и нервы - злейший враг любого пустотника.
- Вот, возьми, - я протянул другу горсть сушёных трав, которые мне когда-то давным-давно давала Хозяйка запретного леса. - Они подавляют приступы, но без фрактала.
- Да.. спасибо, - без особого интереса взял Сайрис, даже не прочитав свойства. - О, Лесат, Терми. Вижу вдалеке Нира. Вся компания в сборе?
- Почти, - поморщился я. - У нас есть своя башня вдалеке отсюда, в подземье. Если что, мы всегда будем тебе рады. Ты же не собираешься делать никаких глупостей?
- Я-то? Ха! Мне пиздец как обидно. Я морально раздавлен, дружище, и хочется убиться к чертям. Я ведь правда её любил. Сильно любил. Но.. нет, не дождётесь. Я же не грёбаный тари. В море полно рыбы. Пожалуй, ещё с месяц-другой пробухаю, а потом пойду набивать опыт или что-нибудь собирать. А как там твоя Ласка?
- Чтобы еë вернуть, мне нужно убить сам знаешь кого…
- Сочувствую неназываемой, - усмехнулся Сайрис. - Давай, как пообщаетесь с Таном, возвращайся. Выпьем вместе, расскажешь что ещё натворил. Вас тоже касается, - он кивнул на моих спутников. - Кстати, напомни, как зовут эту красотку?
Филин сделала шаг мне за спину.
Сайрис криво ухмыльнулся, достал из инвентаря бутылку с хорошо знакомой горькой травяной настойкой.
- Идём - коротко бросил нашим провожатым.
Не задавая лишних вопросов, оба ученика без опознавательного герба направились в сторону входа.
Мы последовали за ним.
Доминион никогда не будет прежним. В стержне больше не пахло книгами и озоном. Теперь здесь пахло гарью и некромантией. Внутри под стенами несли вечную безмолвную стражу скелеты-истервисы.
Это создание наставника я очень хорошо помнил. Ритуалистика делает кости неуязвимыми к огню и температуре, затем тело заливается расплавленным серебром - металлом, игнорирующем магическое воздействие. И получаем идеального убийцу магов.
Все они были одеты в чёрные плащи и держали в руках серебряные косы. Реши они сейчас напасть на нас все разом - и у них были бы серьёзные шансы нас прикончить.
Мы молча свернули на лестницу и направились вверх, в кабинет Ректора. На самую вершину башни. Выше был только этаж где проводились особые ритуалы, вроде наложения глобальной магии.
- Дальше, думаю, дорогу найдёте, - с лёгой улыбкой сказал старший проводник.
Я кивнул и хотел было постучать, но широкая дверь приоткрылась сама, впуская нас внутрь.
Кабинет Ректора разительно поменялся вместе с владельцем.
Теперь вместо разрозненных непонятных устройств, горы пребывавших в хаосе свитков и непонятных артефактов была идеальная чистота.
Некогда разделённое круглое помещение будто вытянулось и стало просторным. Все стены внутри были снесены, и теперь кабинет Ректора был очень широким и практически пустым пространством.
Только под стенами по всему огромному кабинету шли бесконечные ряды книг - от пола до потолка.
Сверху свисало несколько цепей. На некоторых горели светильники - магические свечи, дававшие холодноватый белый свет.
Неизменным остался только стол Ректора. Бумаг на нём больше не было, но сам он был таким, каким я его запомнил.
Ещё огромная комната слилась с балконом, на котором мы некогда беседовали с Ректором незадолго до его гибели. Сейчас он тоже был соединён с этой комнатой. Туда вёл просвет среди книг, из которого падали красочные отблески кристаллов снаружи.
- Синаэль. - произнёс Танатос. - Остальных я не приглашал. Суть нашей беседы вы вряд ли поймёте.
- А мне казалось, каждый из твоих учеников - проект Ректора.
- Так и есть. Только время остальных ещё не пришло, - ответил он и, наконец, оторвался от бумаги.
Я подошёл ближе и зяглянул на лист. Там были строчки системного кода, а с боку ритуалистическая модель. Назначение определить я не успел, а в программировании и вовсе не разбирался, чтобы предпорложить, что это.