— О, нет! — возразил Митра.— Обычное заблуждение, и ты об этом знаешь. Зло немыслимо без Добра. Оно разрушает, ведет к гибели.
— Не больше, чем Добро — перебил его Сет.
— Больше! Много больше! — возбужденно вскричал Митра, словно надеялся переубедить своего извечного соперника. — Конечно, Зло подстегивает, не позволяет расслабляться, но Добро дарит людям радость и любовь! Враждуя, они дополняют друг друга. Без тебя мир станет ленивым и равнодушным. Без меня его зальют реки крови… Так уже было, и ты это знаешь. Вспомни Валузию,— добавил он мрачно,— вспомни Ахерон…
Он взмахнул рукой, и картина за рядом колонн разительно переменилась. Зверье было перебито и съедено, леса вырублены и сожжены, пастбища вытоптаны ордами варваров, а черная дымящаяся земля завалена горами полуразложившихся трупов. Бурлящий океан яростно выплевывал на обагренное кровью золото пляжа обломки боевых галер и тела утопленников.
— Да. Так было,— согласился его противник,— но вспомни: люди пришли к этому сами! Побеждают сильнейшие! И кто сказал, что это плохо?! Ты и сам придерживаешься этого правила. Но ведь были не только войны. Посмотри сам.
И вновь мир снаружи переменился. Гигантские торговые триеры упрямо бороздили мощные водяные валы, нескончаемые караваны навьюченных товаром двугорбых животных упорно преодолевали испепеляющие зноем пустыни, огромные засаженные фруктовыми деревьями и злаками площади кормили мириады людей, которые заполонили гигантские, возведенные из камня города с роскошными храмами и рвущимися в лазурное небо башнями, с мраморными дворцами, украшенными золочеными статуями богов.
— Это был сильный, полный энергии и жизни мир, но тебе не понравилось, как живут его люди. Ты даже не попытался выяснить, кто прав, кто виноват. Ты просто взял и всех уничтожил,— с горечью молвил Сет, и обычно мрачное лицо его почернело, словно обугленное адским пламенем вселенской катастрофы.— Ты необыкновенно удачно помянул Валузию и Ахерон. Вспомни! Ты ведь проделал это дважды!
Черные глаза Великого Змея полыхнули зловещим огнем. В них отразилось всепожирающее пламя пожаров, уничтожавших леса и посевы, и Митра невольно отпрянул от него и оглянулся, чтобы посмотреть на картину мире, выстроенную Сетом. Мира, который на его глазах падал в разверстую им, Митрой, бездну. Он услышал плач детей, протягивавших руки к матерям, и вопли прижимавших к себе детей женщин, тщетно моливших богов о пощаде, проклятия могучих, но бессильных помочь им мужчин и, содрогнувшись от содеянного, с трудом разлепил ссохшиеся губы…
— Иначе мир было не спасти…— оправдываясь, прохрипел он.
Митра помрачнел. Ему неприятны были воспоминания о том злосчастном времени и грозных событиях, изменивших лицо мира, тем более что он до сих пор не мог успокоить совесть и однозначно ответить на свой же вопрос: прав ли он был, поступив именно так.
— Брось лукавить! Ты, кого созданные тобою люди зовут Подателем Жизни, без колебаний отобрал ее, едва не уничтожив мир, когда что-то пришлось тебе не по вкусу!
— Поверь, я скорблю о них,— грустно ответствовал Митра, который, несмотря на все свои старания, не мог отделаться от мысли, что упрек справедлив,— но Зло слишком разрослось, подчинив себе все! Его нужно было рвать с корнем, и иначе, как почти разрушив, мир было не спасти! Так мне тогда казалось…
— Так тебе тогда казалось! — Сет патетически взмахнул руками, и лицо его обратилось в маску скорби.— Одним махом ты уничтожил всех: и правых, и виноватых,— с горечью молвил он и склонил голову, словно воспоминание о былом причинило ему нестерпимую боль. Митра так и не понял, на самом деле Сет скорбел о погибших или блестяще играл роль.— Поведай о том своим жрецам,— вновь заговорил Великий Змей,— а мне уже ни к чему твои оправдания. Слишком много лет прошло с тех пор. Поговорим лучше о делах нынешних, и мы увидим, что ты не изменился!
— Что хочешь ты сказать этим?
Митра удивленно посмотрел на своего извечного соперника. К сожалению, слишком многое разделяло их. Пожалуй, даже все. Огромное количество людей пользовалось в разное время благосклонностью каждого из них, и всякий раз это выливалось в тайное, а иногда и открытое противоборство, но что имел в виду его противник теперь, он мог лишь догадываться.
— Ты,— Сет едва ли не ткнул пальцем в грудь Светлого Бога, испепеляя его яростным взглядом, — хвастал тем, что не вмешиваешься в дела людей, но ничто не забыто из сотворенного ни мной, ни тобой. Пришло время, и из глубины веков миру вновь явились Талисман Силы и Незримый, нежданно оказавшись в центре внимания, и тебе это пришлось не по нраву! Кто сковал Незримого, волею случая, заметь, получившего свободу?!
— В том нет моей вины.
Взгляд Митры был кроток и спокоен. Много чего было создано богами либо по воле богов в разное время, и среди них Незримый — древний демон, который жил, чтобы убивать, и убивал, чтобы жить и набираться сил. Со временем он стал слишком силен, и по повелению Митры его пленили, что вызвало ярость Сета, но на открытое столкновение Темный Бог тогда не пошел. И вот теперь благодаря невероятному стечению обстоятельств демон оказался на свободе, но в ту же ночь был скован неким варваром-киммерийцем, всерьез заинтересовавшим Митру своей необыкновенной силой, волей к жизни и неукротимостью в борьбе.
— Уж не хочешь ли ты сказать…— с вызовом воскликнул Владыка Тьмы, но так и не закончил фразы: он уже понял, какой последует ответ.
— Да. Смертный победил его,— просто ответил Податель Жизни.
— Ты лжешь, Солнцеликий, и это печально.— Сет покачал головой, изображая горестное сожаление.— Ты делаешь одно, а говоришь иное. Мне надоело твое лицемерие! Зачем ты позвал меня?
Митра невесело вздохнул: их и без того нечастые встречи неизменно превращались в постыдные перебранки, словно были они не богами, самыми могущественными в этом мире, а простыми смертными.
Сет не верил в чистоту его помыслов, такова уж была его суть, но и сам Митра, положа руку на сердце, не мог сказать, что ему не в чем упрекнуть себя. Теперь, отдаленный от грозных событий пролетевшими веками, он сознавал, что многое можно было сделать не просто иначе, но лучше, а это означало, что противник его имел право на недоверие…
— Хорошо. Оставим прежние споры,— примирительно согласился Податель Жизни и тут же вздохнул, понимая: после того, что он собирается молвить, мирной беседы уже не получится.— Я так тебе скажу: мне не нравятся твои попытки овладеть Талисманом Силы. В опасной ситуации он должен был послужить Добру либо остаться неиспользованным. Лишь поэтому я давным-давно подсказал некоей жрице, имени которой не упомню теперь, идею Талисмана, собирающего чистую силу жизни, и позволил создать его. Именно за непонимание этой простой истины создательница его заплатила жизнью.— Он помолчал, то ли обдумывая сказанное, то ли давая возможность своему гостю сделать это, прежде чем закончить говорить.— И мне не нравится твое желание вернуть из небытия Незримого.
Митра в упор посмотрел в глаза Темного Бога.
— Вот как?! — Сет недобро усмехнулся и взгляда не отвел.— Тебе не нравится мое желание использовать твое творение, и тебе не нравится мое желание использовать мое творение. Так что же тебе по нраву, хитрейший из богов? Не слишком ли многого ты хочешь? Заметь, мне тоже не нравятся твои попытки овладеть Талисманом и не дать мне освободить моего слугу, но я не упрекаю тебя за твои желания! Каждый из нас волен в своих действиях!
— Я не пытался использовать Талисман,— устало повторил Митра.
Сет недоверчиво покачал головой:
— Не лукавь! Не с твоего ли согласия камень копил силу так много лет? Впрочем, ты сам только что признался в этом.
— Да, это так,— согласился Светлейший,— но сила его не добра и не зла. Она просто сила, и все зависит от того, в чьих руках она окажется. Тебе это известно не хуже моего. Никто из моих слуг не пытался применить Талисман. Он просто лежал и ждал своего часа, а если б надобность в нем не настала, остался бы лежать на месте. Впрочем, об этом я уже говорил.
— Ты лжешь, Солнцеликий! — Лицо Сета пошло багровыми пятнами.— Ведь с твоего ведома смертная пришла в дом за Талисманом!
— Она не пришла бы, если б не твой посланец. Ведь это ты прислал стигийца с той же целью и сделал это раньше!
— Ха-ха-xa! — расхохотался Великий Змей.— Кто из нас Сет?! Я устал от твоих загадок! Ты изворотлив, словно змей! Да! Я велел моим жрецам завладеть Талисманом и не скрываю этого. Мне надоела та протухшая идиллия, что так по нраву тебе! Ты видишь — я откровенен. Ответь и ты мне тем же!
— Ты желаешь прямого ответа?
— Да.
Они стояли друг против друга и смотрели один другому в глаза. Оба могущественные и прекрасные, хотя каждый на свой лад, и стремления их разнились так же, как и внешность.
— Ну что ж, изволь,— заговорил, наконец, Митра.— У каждого из нас свои цели. Со времени гибели Ахерона ни один из нас не мог получить решающего перевеса. Так?
— Так,— нехотя согласился Темный Бог.
— Меня это устраивало,— закончил свою мысль Податель Жизни.— Не вполне, конечно, ведь мир еще далек от гармонии, но он, по крайней мере, обрел устойчивость.
— А меня нет! — Глаза Великого Змея зло сверкнули под грозно сведенными бровями.— Я не против гармонии мира, но на более высоком уровне! Мне по душе бури и кипение страстей, а ты устроил тихое болото и доволен, что оно не увеличивается и не пересыхает, снабжая каждого порцией затхлой водицы, именуемой жизнью!
Некоторое время оба буравили друг друга взглядами.
— Можно назвать спокойствие мира и болотом. Тут многое зависит от точки зрения, как ты недавно верно заметил,— заговорил Светлый Бог.— Нам с тобой бессмысленно бороться, мы это выяснили давно. Другое дело люди! Я понимаю так, что тебе создавшийся порядок вещей не по нраву, и ты решил, что время настало: либо Незримый, либо Талисман позволят твоим приверженцам склонить чашу весов в свою сторону, а если повезет и получится и то, и другое, их преимущество станет неоспоримым!