Таргет то ли споткнулся, то ли сам упал. Схватил меня за подол, вынуждая остановиться.
— Ну?
— Помилуйте! — бурлак смотрел снизу вверх, в глазах блестели слезы.
— А если бы я просила о милости — бросился отбивать? Вставай и пошли. Что с тобой делать, потом решу. От тебя зависеть будет. Но придумаешь пакость какую — сам виноват!
До утра я спешила уйти как можно дальше. Ноги заплетались, хотелось упасть на землю, забиться под сплетения корней и заснуть. Я заставляла себя идти вперед. Таргету приходилось еще хуже — он боялся. Но меньше всего меня занимали его чувства.
Я остановилась, когда клочки неба, видимые сквозь переплетения веток, посветлели.
— Тут передохнем. До вечера выспимся, и — в путь. И чтобы мне без фокусов! Попробуешь удрать — найду. Не я — так твой ночной друг. Кстати, если со мной что случится, некому тебя от него защищать будет. Ты понял?
— Да, госпожа. Я не посмею…
— Конечно, не посмеешь, — я нашла уютное углубление между еловых корней и, завернувшись в плащ, удобно устроилась на мягкой хвое. — Спи давай.
Разбудило мня солнце. Найдя просвет в древесной кроне, оно светило прямо в лицо. Тело болело после ночного перехода и не желало двигаться. Как и Таргет. Парень свернулся клубочком неподалеку, и боялся пошевелиться.
— Ты не спал?
— Спал, госпожа.
— Врешь! Успокойся, во сне не трону, мне от этого удовольствия никакого. А тебе отдыхать надо. Как думаешь, что я сделаю, если ты идти не сможешь?
— Я смогу! — Таргет подскочил вспугнутым зайцем.
— Посмотрим. Есть хочешь?
Разумеется, он был голодным. Только молчал. Видел, что без припасов. Но я нашла трухлявый выворотень и с помощью кинжала быстро наковыряла белых личинок. Таргет смотрел на них с отвращением. Ничего, съешь, куда денешься!
— Костер разведи. Маленький, нам только еду поджарить! И вон, камешек с краю положи. Да, этот, с плоским верхом!
Личинки шипели и раздувались. А на вкус походили на лесной орех.
— Ешь!
Только боязнь разгневать меня заставила Таргета положить угощение в рот. Но он быстро распробовал, что к чему, и скоро уплетал за обе щеки.
Наевшись, я опять завернулась в плащ и устроилась под деревом:
— Костер загаси. И отдыхай. Силы нам понадобятся.
Таргет не посмел ослушаться. Засыпая, я видела, как он старательно закидал огонь землей и улегся поблизости.
Разбудил меня то ли вскрик, то ли всхлип. Я вскочила. Луна проглядывала сквозь кроны деревьев, и её лучи алым отблеском сверкали в глазах сидевшего напротив меня существа.
Вампир! Вот попала! Я должна была подумать о том, что он где-то рядом! Видела же упыря! Эти твари сами по себе не появляются.
Тихий голос прошелестел осенним ветром:
— Успокойтесь. Я не причиню вреда, — темная в призрачном свете луны фигура склонилась в изящном поклоне.
— Тогда зачем пришел? — вежливость вампира мне совсем не нравилась.
— Разумеется, чтобы пригласить к себе. Где это видано, что благородная Леди ночует на голой земле и питается… этим? — остатки нашего ужина разлетелись от презрительного пинка.
— Меня вполне устраивает, — приглашение не манило совершенно.
— Но я настаиваю. Вы же понимаете — я не могу отпустить Хозяйку Замка-на-Скале. Простой жест вежливости, моя Леди.
Он меня раскусил. Придется подчиниться. Я приняла галантно протянутую руку и, проходя мимо, толкнула ногой сжавшегося в комок Таргета:
— Хватит выть. Поднимайся, — и повернулась к вампиру. — Не трогайте его, пожалуйста.
— Как я могу отказать в столь малой просьбе? Ваш слуга вне опасности. И позвольте представиться: Арди Риар эльт Наран.
Смерть, Целующая В Темноте. В сочетании с родовым именем — Кровавая.
— Красивое у Вас имя, господин… эльт Наран.
— Матушка поэзией увлекалась. Знали бы Вы, как моих сестер звали! Осторожно, тут корень, — вампир поддержал под локоть, не давая упасть. — И ветка, пригнитесь.
Так, заботясь и развлекая светской беседой, эльт Наран довел нас до своего дома.
— Пришли.
Деревья. Сосны. Им не меньше двухсот лет! И кладбища нет. А вампир тянул меня к груде валежника:
— Прошу! — отвел мешающую ветку и прикрикнул на приотставшего Таргета. — Эй, парень, не задерживайся! Давай вперед!
Нырять в затхлую пустоту не хотелось. Но вампир настаивал. Согнувшись, чтобы уберечь голову от удара о свод норы, я шагнула вперед. И тут же уткнулась в земляную стену.
— А дальше куда? Копать?
— Что Вы, Леди! Как можно! Прошу!
Движение рукой — и преграда ушла вниз. Передо мной раскинулась бездна.
— Обычно я обхожусь без света, но для Вашего удобства, Леди…
Показывая бесконечный коридор, на стенах вспыхнули факелы. Значит, эльт Наран не все обо мне знает. Повинуясь приглашающему жесту, я пошла вперед. Таргету вампир помог тычком в спину, так что бедный парень едва удержался на ногах. А стена с тихим шорохом отрезала нас от внешнего мира.
— О, тут нет никакой магии! Механика! Если Вам будет интересно, мы сможем скрасить долгие вечера, проникая в её секреты.
Вот теперь я попалась! Чтобы уйти из подземелья, мне нужен Дар, а вернуть его я смогу, только добравшись до дома. Замкнутый круг. Одно хорошо — меня оставят в живых. Кто же рубит лозу, дающую сладкий виноград?
— Потерпите, коридор скоро закончится, и вы расположитесь с комфортом. Не трогай, олух! — Таргет отскочил от стены, словно демона увидел. — Прошу прощения, Леди. Тут ловушки наставлены, а без слуги вам будет тоскливо.
— Ничего. Вы только что спасли ему жизнь. Ты, поблагодари господина эльт Нарана и держись ближе к середине.
— И не отставай, — голос вампира, когда он обратился к Таргету, был сух. — Сюда!
Ответвления от главного хода были едва заметны. Вправо, влево… Эльт Наран окружил свое гнездо лабиринтом, и нашпиговал ловушками. Разумное, поведение, если хочешь жить.
— Кто это строил?
— Мало ли найдется желающих помочь одинокому вампиру? — улыбка показала, что много. — Да и не за один день возвели.
— Но и годом не обошлось…
— Совершенно верно, моя Леди. Мы пришли! Добро пожаловать в мое скромное обиталище.
Он лукавил. Зал скромным был разве что по сравнению с Высшим Храмом в Арримо. А вот королевский замок рядом с этой пещерой — лачуга.
Вместо тростника или соломы пол покрывали ворсистые ковры. Такие на стены вешают, а не под ноги кладут! Резная мебель поражала тонкостью работы, а кованая — изяществом. Кресла и диваны завалены шелковыми вышитыми подушками. Такие же, но большие, разбросаны по полу.
— Люблю удобство. Ну, как вам?
— Очаровательно! Особенно гобелены!
Я не лукавила. Каждая из тканых картин на стене стоила небольшое состояние. Впрочем, посуда в хрустальных ларцах — тоже.
— Какой ювелир это делал?
— Боюсь, его имя ничего Вам не скажет, — вампир забрал у меня серебряную чашу, усеянную лунными опалами. — Но об искусстве мы может поговорить позже. Тут много чудес, и в нашем распоряжении — почти вечность. А сейчас, Леди, не желаете ли отдохнуть? Я покажу ваши покои.
Комнаты оказались роскошными! Мне предназначались три: гостиная, спальня, и кабинет. А если посчитать и туалетную, то четыре. Полы, как и везде, застелены коврами. Стены закрыты гобеленами. На диванах и креслах могла с удобством устроиться армия гостей.
— Мне придется давать приемы?
— Возможно, вам понравится кто-то из моих друзей. Я предпочитаю уединение, но иногда хочется развеяться.
— Ну, возможно. Вижу, что камины в каждой комнате — не роскошь?
— Увы. Тут даже летом прохладно. Топите, сколько угодно — дров хватает. А теперь я вас оставлю. Да, и ненадолго заберу вашего слугу. Как его зовут?
— Таргет. И еще раз прошу — верните моего человека невредимым.
— Разумеется! Пойдем, парень, покажу тебе, что тут к чему.
Единственным отличием комнат от королевских покоев оказалась тяжелая дверь с замком. Эльт Наран захлопнул её за собой, и я услышала, как повернулся ключ. Что отсюда не просто сбежать, я уже знала. Значит, стоит пока расположиться со всеми удобствами. И ждать.
Для начала решила принять ванну. Жаль, кипятка нет.
Мраморная горгулья в стене выплевывала в высокую купель звонкий ручеек. Из неё вода вытекала двумя тонкими струйками, огибая пустую сейчас ванну, и по каменным желобам устремлялась к резному ящику. Я откинула крышку. Деревянные стенки скрывали мраморный стульчак, а вода омывала его, убегая куда-то под землю.
Рядом с купелью стоял еще один комод. В нем — стопкой сложенные полотенца. Льняные, и из тонкого хлопка. Простые, и украшенные по краям кружевом. В отдельной корзинке теснились хрустальные флаконы. Я откупорила один и осторожно понюхала. Розовое масло. Значит, без косметики не останусь. А тут что? Мыло! Настоящее, с семенами кунжута!
Я не могла больше ждать, и, скинув одежду, залезла в воду. Кожа тут же покрылась пупырышками, да еще из погасшего камина сквозило. Но желание хорошенько вымыться оказалось сильнее холода. Стуча зубами, я раз за разом намыливала тело и терла кожу жесткой мочалкой. А потом долго полоскала волосы под струей воды, смывая душистую пену. И только почувствовав, что достаточно чистая, вылезла из купели.
Казалось, больше замерзнуть не возможно, но холод, идущий от пола, сковал ступни. Я долго растирала ноги грубой тканью, прежде чем согрелась.
Надевать грязную, пропахшую пылью и потом одежду не хотелось. Я завернулась в полотенце, больше напоминающее простыню, другим укутала голову, чтобы волосы просохли, и вышла в спальню. Там хозяйничал Таргет.
Парень потупился, мой вид его смутил. Куда же смущение в лесу делось?
— Господин сказал, что мне придется вам прислуживать, горничную найти нелегко. Только…
— Ты никогда не служил в Замке. Так?
— Да.
— Тогда просто слушайся, а там видно будет. Уже осмотрелся?
— Немного. Тут для вас платья есть, — осмелев, он открыл низкую дверь. — Вот.