От предложения избавить их от напасти люди сперва отказались. Сказали, что уже пытались. Брали деньги и испарялись в неизвестном направлении. Но когда узнали, что платой будет всего лишь ночлег, да еще и не в доме, согласились. Они же ничего не теряли!
Оказалось, вредничал дворовой. Чем ему досадили хозяева, выяснять я не стала. Просто высосала, не обращая внимания на крики и отчаянные брыкания. Ну, прибавилось синяков, да некоторое время дышать было тяжело. Спокойная ночь и слегка утоленный Голод примирили с неприятными ощущениями.
Хозяева не поверили, что теперь во дворе у них будет порядок, но мне было все равно. Через несколько дней сами убедятся.
Как оказалось, поверили раньше. И рассказали друзьям. В то, что слухи распространяются так быстро, я и не подозревала! Поэтому, когда в очередной деревне меня уже ждали, заподозрила неладное.
Но оказалось, людям всего-то пакостили распоясавшиеся домовые да овинник. Еще в одном селении не давала спокойно жить приваженная обиженным знахарем кикимора. А однажды пришлось устроить охоту на росомаху. Повадилась детишек таскать! И ведь рожь еще не налилась! И чем умудрялась заманивать?
Вскоре мое занятие кроме бесплатного ночлега стало приносить еще и ужин, и даже немного денег. К сожалению, ко всему этому прилагалась слава. Пришлось снова прятаться в лесу, далеко обходя деревни. Но это не спасло от встречи с желающими испытать мои способности.
Видимо, этот рыцарь потратил немало времени на то, чтобы узнать, как я выгляжу и выследить на переплетении дорог.
Окружив со всех сторон, всадники вежливо, но настойчиво пригласили меня в гости к их господину. На одежде не было гербов, так что определить, к какому Дому принадлежал гостеприимный хозяин, мне удалось только, когда кавалькада проезжала через замковые ворота. Чистое зеленое поле пересекала черная перевязь. Так что же потревожило покой бастарда главы Дома Парак?
Оказалось — призрак.
Молодой рыцарь, разодетый в парчу и бархат, ждал в кабинете. Слуги впустили меня внутрь и торопливо захлопнули тяжелую деревянную дверь. В комнате остались мы вдвоем.
Скорее всего, рыцарь хотел смутить гостью, заставить чувствовать себя жалкой и ничтожной. Иначе почему принимал именно здесь?
Книжные шкафы подпирали потолок, а широкий ковер, в ворсе которого ноги утопали по щиколотку, красной дорожкой вел к массивному столу. На нем в беспорядке разбросаны бумаги. И рыцарь делал вид, что усердно трудится. Но в воздухе витал запах гари, а в жаровне недалеко от стола догорала свернутая из неё фигурка. Значит, эта забава не обошла Ассалию стороной. И здесь люди превращали драгоценные листы в корабли, птиц и зверей, сгибая особым образом.
Рыцарь дал мне возможность оглядеться и понять свою ничтожность. Сам же все это время шелестел документами, перекладывая их с места на место. А сам незаметно изучал меня.
Я не была столь деликатна.
Молодой, очень молодой, почти мальчик. И, однако — уже рыцарь и владелец собственного замка. Видно, отец сильно его любит. Даже пренебрег мнением света.
Высокий. Но Параки всегда отличались ростом. Плечам пока не достает той ширины, что отличает полностью сформировавшихся мужчин. Но парень изо всех сил старается казаться взрослым, даже бородку отрастил. И пусть она жидкая, и не скрывает острый подбородок, зато ухожена и аккуратно подстрижена.
Долго моего взгляда юный рыцарь не выдержал. Отложил документы, закрыл книгу и сделал вид, что только сейчас меня увидел. Плохой пока из него актер. Но светская жизнь очень быстро научит притворяться убедительно.
А вот высокомерие — не наигранное. Парень и вправду считает меня букашкой, случайно заползшей в его дом. Но букашкой полезной, а значит, меня пока не надо давить. Оглядеть, изучить со всех сторон и использовать на благо, свое и Дома. Да, рыцарь далеко пойдет. Лет через пять прослывет первым интриганом королевского двора. Но шептать об этом будут, прячась по углам, опасаясь быть услышанными.
Интересно, его и вправду Лорд-отец так любит? Или парень просто сумел втереться в доверие? Потом разберусь. Возможно, он будет мне полезен.
Но пока не стоит злить человека, от которого зависит моя жизнь. В случае неудачи я могу застрять в этом замке надолго, возможно, до того самого момента, как его стены рухнут и станут прахом. Мне ли не знать, какими глубокими бывают темницы в древних рыцарских вотчинах!
Но и козявкой быть надоело! В конце-концов я — потомок такого же древнего Дома. Буду держаться с достоинством. Гордости и у простолюдинов хватает, только вот не все благородные отпрыски о том знают. И иногда урок обходится им очень дорого.
Кричи же, кричи! Пусть от вопля твоя гортань навсегда разучится издавать звуки! Тогда я найду другую пытку. И ты пожалеешь, что больше не можешь кричать.
Почему ты молчишь? Замок голоден, я должна накормить его. А что слаще страха, который испытывает пойманный предатель? И ужаса, когда он понимает, что наказание неотвратимо…
Почему ты молчишь? Твои руки вырваны из суставов и безвольно висят вдоль тела. Любое движение должно причинять нестерпимую боль, а ты лишь улыбаешься, и вместо воплей с твоих губ срывается смех? Он поднимается к потолку, рассыпается на сотни кусков и отправляется гулять по бесконечным коридорам Замка-на-Скале.
Ты умираешь, так и не отдав мне эмоций, кроме одной — слепой, яростной ненависти. И она настолько страшна, что даже я содрогаюсь, когда она проходит сквозь меня, чтобы насытить Замок.
Почему? Почему ты не боялся? И откуда эта безрассудная храбрость, с которой ты ворвался в мой дом и, распахивая двери, бежал, выкрикивая мое имя? Звал в надежде, что я услышу и выйду навстречу. А потом постарался убить.
Когда понял, что нож, воткнутый в живот, не причинил мне вреда, ты должен был испугаться. А когда неведомая сила подняла в воздух и швырнула на пол — прийти в отчаяние.
Но ты лишь смеялся и ненавидел. Простолюдин, уверенный в своей правоте. И гордый, как сам Король!
Ты умер, так и не отдав мне ничего. Я даже не узнала, почему ты решился на убийство. Причинила ли я вред кому из твоих родных, или просто хотел избавить мир от чудовища?
Я даже имени твоего не узнала.
Но за урок — благодарю. У смердов тоже есть гордость, и родись ты в благородной семье, песни о твоей храбрости стали бы украшением пиров.
Но ты — смерд, испустивший дух в подвале Замка-на-Скале. Твоя плоть достанется стервятникам, а кости упадут в глубокое ущелье, где ими будут играть солнце, дождь и ветер, пока они не развеются белой пылью.
— Опусти глаза, когда находишься перед Лордом!
Он на самом деле не понимает, что даже простолюдинам известно, чем отличается Лорд от бастарда, пусть и признанного? Но хочет называть себя Лордом — пожалуйста! Только смотри, как бы потом твой отец не узнал!
— Простите, господин. Я никак не предполагала, что меня призовут к самому Лорду. Судя по гербу, этот замок принадлежит его сыну. Но если я ошибаюсь, прошу простить.
— Так ты в геральдике разбираешься?
Смутился. Пусть и сразу себя в руки взял, а паузу скрыть не сумел. И об искусстве чтения гербов заговорил, чтобы с мыслями собраться.
— Я хожу по миру, изгоняю злых духов, бывала и в замках. Вот и запомнила, у кого какой щит. А уж не узнать зеленое поле благородного Дома Парак может только слабоумный!
Так же, как и не заметить перевязь.
— Ладно, я тебя не для обсуждений гербов пригласил, на то у меня герольд есть. До меня дошли слухи, ты с шальными духами хорошо справляешься. Это так?
— Я не знаю, господин, что там люди толкуют. Было дело, прогоняла нечисть. Да разве то геройство? Оно даже внимания вашей светлости не стоит!
— Это мне решать. Скажи, как часто ты с призраками дело имела?
Ой, часто, бастард, часто. И заканчивалось все для них весьма плачевно. Ну не любит Замок, чтобы по нему всякие умертвия летали! А их туда, как мух на мед тянет!
— Было дело. А что, у господина в доме привидение завелось? Вот горе-то! Ну, в таком случае, вспомнить надо, кому дорогу перешли, да так, что он и после смерти злобствует. Или, может, кого из предков оскорбили. Али деву какую обидели?
Перечислять причины появления призрака в доме можно долго. Мне лично известны восемьсот семьдесят две. И не уверена, что это все.
Но слушать мои догадки у рыцаря желания не возникло.
— Хватит. Раз знаешь, как они появляются, значит, и прогнать сможешь!
— Э, нет, господин. Чтобы прогнать, надо точно знать, почему именно этот призрак пришел, и именно в это место. А потом исполнить, чего он требует. Иначе все бесполезно!
Похоже, юнец знает причину. Вон как побледнел. Но молодец, сделал вид, что злится:
— Ты мне зубы не заговаривай! Тебя призрака прогнать позвали, а не лясы точить. Справишься — одарю по-королевски! Нет — пеняй на себя, вынесут вперед ногами.
Почему-то во второе поверилось легче. Проверить, что ли, как он меня запугивать будет? До какой поры его фантазия дойдет? Может, чего нового узнаю, всяк пригодиться.
А паренек забавный. Надо потом попробовать на свою сторону переманить. Такой союзник очень полезен при дворе будет. Правда, глаз с него спускать нельзя, обязательно попытается перетянуть одеяло на свою сторону.
Но это все потом. Сперва — дела насущные. Выбираться отсюда надо.
— Ну, коли ничего вы мне о том призраке сказать не хотите, попробую вслепую его прогнать. Тем более, что другого выхода нет, — тяжело вздохнуть, спрятав глаза, у меня получилось. Кажется, юнец поверил в мое отчаяние. — Только вы уж тогда распорядитесь, чтобы меня хорошенько накормили, и место для сна отвели. Да, и для изгнания мне кое-что понадобиться. Вещи дорогие, у бедной странницы таких отродясь не было, а вот у вас наверняка есть!
— Что за вещи? — ребенок-ребенком! Вон как глазки загорелись!
— Ну, блюдо с кубками серебряными, бутылка вина старого. Да чтоб не кислое было! Призраки сладенько