— Ну, призывать пожалеть хозяина замка не буду. А вот помощи — попрошу. Я не выйду отсюда, пока ты не уйдешь. Да и деньги, мне нужны.
— А почему я должен идти тебе навстречу? Уж не из чувства ли товарищества, поскольку мы оба не относимся больше к людям?
Мог бы и подыграть. Ладно, попробуем по-другому.
— А почему нет?
Беседа становилась забавной. Я встретила достойного противника, обыграть которого стало делом чести.
— К тому же ты, кажется, знаешь обо мне больше, чем я сама.
— Вот как? — призрак явно удивился.
— Ну, например, я совершенно не представляю какая сила перенесла меня через несколько границ и оставила умирать в лесу. И что с Замком?
— Мне тоже известны только слухи.
— И о чем же они говорят?
Я выбрала кусочек поаппетитнее и удобно устроилась на сене. Сыр прекрасно оттенил терпкий вкус вина. А рассказ призрака обещал развеять хоть часть завесы моего прошлого.
— Слухи говорят, что Дом Орвов возгордился настолько, что посмел диктовать условия королю. И правитель испугался. Главные Дома его поддержали — кому хочется, чтобы власть захватила семья, в которой рождаются чудовища? Так что собрали колдунов, магов, шаманов — всех, кто мог помочь, и в строжайшей тайне провели подготовку. А потом одним ударом покончили с Хозяйкой Замка. Но, судя по тому, что я вижу, у них плохо получилось, — хриплый смех призрака умчался по коридору, подхваченный эхом. — И не хотел бы я оказаться на месте короля, когда Вы мстить начнете!
Семья, в которой рождаются чудовища? А из-за кого они рождаются? Кто в этом виноват? Уж точно не Орвы. И если король на самом деле предал, я вспомню и собственную боль, и боль своих прародителей. Страх детей, отнятых от родителей и отправленных Замок-на-Скале, о котором старались не упоминать даже при свете дня. Отчаяние матерей и горе отцов. Дань, что платили Орвы во имя своего короля!
— Леди? — прервал старик мои размышления. — Вы поразительны!
— Простите? — призрак перешел на "вы", пришлось тут же менять манеры.
— Вам сообщают, что вас поставили вне закона, что ваш род практически уничтожен, а вы и бровью не повели! Продолжаете спокойно пить вино.
— Вино старое, сыр — выдержанный. Глупо игнорировать такой дуэт! — я отправила в рот очередной кусок. Действительно, когда еще поесть удастся.
А призрак тем временем, снова наполнив кубок, отлетел от меня подальше.
— Что с вами, сэр Обри?
— Тот ножичек, которым вы сыр режете, разве не из серебра?
— Значит, серебра вы все же боитесь, — я повертела кинжал в руках и отправила обратно на поднос. Клинок жалобно зазвенел, и эхо в который раз отправилось гулять по темнице.
— Ну, как вам сказать… — призрак замялся. — Не то, чтобы меня любой мог уничтожить с его помощью, но вам точно известно — как.
— А прежде вас ничего не смущало?
— До этого вы не знали, что с Орвами случилось. А теперь хотите отомстить. Будете отрицать?
— Не буду.
— Простите?
— Отпираться не буду. Я действительно жажду мести. Если ваш рассказ — правда.
— О, это только слухи. Но ведь вам захочется их проверить, верно? А для этого нужно покинуть темницу. Сделать же вы это можете, лишь уничтожив меня. А я… я совсем не желаю еще раз умереть. Видите ли, Леди Орв, это довольно неприятно.
— Знаю. Но вы действительно думаете, что я могу убить вас только с помощью серебряного кинжала? В моем Замке рассталось с жизнью немало людей. И поверьте, смерть их была не из легких. Но за столетия там не родилось ни одного призрака. Как вы думаете, сэр Обри, почему?
— О, вы страшная женщина! — старик продолжал улыбаться, но на всякий случай отлетел еще дальше, готовый в любой момент исчезнуть.
— Я — дитя Замка-на-Скале, и только. И, как вы сами сказали, я хочу отомстить. Как и вы. Почему бы нам не объединить усилия?
— И как мы это сделаем? — призрак заинтересовался, но ближе не подлетел. Опасается.
Правильно делает, я не буду колебаться. Хотя жалко вот так просто развеивать нежить, полную жажды мести.
— Выбраться отсюда я могу, только избавив от вас замок. Конечно, можно договориться — вы затаитесь на некоторое время, пока я не покину этот гостеприимный дом. Но у меня есть гордость — я не зарабатываю деньги обманом. Значит, вам все-таки придется умереть, сэр Обри.
— Ну вот, а я уж понадеялся, что это действительно будет сотрудничество. А вы…
— Вы же остались тут ради мести! Отдайте этот долг мне.
— С какой стати? — призрак стал истончаться, и только рука с кубком и лицо еще не потеряли очертаний.
— Считаете, что завывая тут, сильно портите своему убийце жизнь? Ну, появитесь в покоях, если выйти отсюда сумеете, побуяните слегка. Но ведь рано или поздно он все-таки найдет мага, который развеет вас по ветру. В то время как я…
— Что — вы? — сэр Обри снова уплотнился.
— Как думаете, чья месть страшнее — ваша, или моя?
— В данный момент… Уж простите, Леди, но я сейчас хоть так могу мстить. Вы же…
— Когда я доберусь до Замка, силы вернуться. И я придумаю что-то получше ночных завываний и раскидывания мебели.
— Я — уже мертв, Леди. Но даже мертвому мне страшно подумать о том, что вы можете сотворить. Правда, есть одно «но». До Замка вам еще добраться надо.
— С вашей помощью это будет легче.
— Чем поможет призрак, который даже за пределы подземелья выйти не может? — мне показалось, в глазах привидения мелькнул страх. Он начал понимать, чего я хочу.
Я не стала его обманывать. И щадить — тоже.
— Отдайте мне себя, сэр Обри. И клянусь, скоро ваш враг с тоской будет вспоминать то время, когда вы всего лишь шумели в темнице. Хотите, чтобы он всю оставшуюся жизнь провел в кандалах? Или умирал от ужаса каждую ночь? Наложил на себя руки? Я сделаю все.
Призрак отставил бокал и задумался. Настолько крепко, что ненадолго почти обрел человеческий облик. Ударь я его кинжалом сейчас — не заметит. Но так жаль упускать возможность!
— Предложение заманчивое, — в золотых глазах плескалось сожаление. — Знаю, моей фантазии в области пыток не сравниться с выдумками Хозяйки Проклятого Замка. Но люди часто нарушают клятвы. Я это знаю, как ни кто другой — у меня были превосходные учителя.
— Да, вы правы. Однако вы упускаете одну деталь. Я — не человек!
Сэр Обри вздохнул. Потом нерешительно двинулся ко мне:
— Обещаете? Обещаете, что Дом Парак пожалеет?
— Даю слово!
Он был безвкусным, как несоленый рыбный бульон, и водянистым. Но горячим — жажда мести оказалась куда больше щуплого тельца. Я выпила все до капли, до последнего белесого глотка, и только потом заметила блеск глаз в узком дверном окошке.
Тюремщик! Как он подкрался? Неужели…не человек? Но чутье говорило — все в порядке, это не нежить, не маг, не шаман. Его не стоит опасаться. Но…
— Открой.
Дверь бесшумно повернулась на смазанных петлях.
— Я выполнила приказ. Отведи меня обратно.
Почему он молчит? Опустил голову, пряча лихорадочный блеск темных глаз, и пошел вперед, показывая дорогу. И спиной не боится поворачиваться? Воистину, люди этого замка скрывают много тайн. Чем грозят эти секреты мне? Нельзя расслабляться. Пусть я не боюсь серебра, рану нож нанесет вполне реальную. И очень болезненную.
Но тюремщик просто проводил меня до выхода и передал с рук на руки лакею.
— Она уничтожила призрака.
Юный владелец тоже сдержал слово. Тяжелый кошелек приятно оттянул пояс. Заплатил по-королевски, как и обещал.
Только покинув город, я поверила, что опасность миновала. Пожалуй, с охотой стоит заканчивать. Кто знает, кого подсунет мне судьба? Надеяться на везение глупо, оно не бесконечное.
Но что теперь делать? Придется снова черпать запасы. Сэр Обри хоть их и пополнил, но совсем чуть-чуть.
Как всегда, от людей меня спрятал лес. Надо придумать новый облик.
Можно ссутулиться. Я стану ниже ростом, да и горб будет выглядеть правдоподобно. Прихрамывать? Так ходить тяжело, а путь дальний. Если горб, значит — старуха? Можно не умываться, тогда пыль подчеркнет морщинки, сделает их заметными, а кожу — дряблой. Может, еще и сыпь вылезет. От грязи. Неприятно, но куда лучше, чем новую кожу отращивать, взамен сгоревшей.
Что с волосами делать? Ни одного седого локона … Решаю коротко постричь, и костер жадно пожрал срезанные ножом пряди. Оставшееся на голове прячет платок.
Одежда уже успела поистрепаться, да и не стиралась давно. Должно получиться — легче всего отвести глаза, усилив то, что человек видит, а не морок наводить. Только клюку осталось найти.
В буреломе нашла подходящую палку. Ровная, с ветками, похожими на оленьи рога наверху. Время лишило её коры и высушило до каменной крепости. Ударила находкой о ствол ближайшего дерева — звенит!
На тракт вышла горбатой старухой. Побрела по обочине, тяжело опираясь на клюку, и униженно благодаря добрых людей, которые из жалости подсаживали меня в повозки.
Идти в таком виде оказалось куда проще. Что взять с нищенки? Даже на лохмотья желающих не найти — вшей в них больше, чем прорех. А прорех — больше, чем целых нитей. От чего защитит дырявый плащ? И как держится в ветхой суме нехитрый скарб?
Но на улице теперь приходилось ночевать куда чаще. Привечать нищих у деревенских жителей охотников оказалось мало. Зато, словно извиняясь, они не скупились на еду. В котомке всегда водились хлеб и сыр, а иногда — и кусочек колбасы.
В городах жители были жестче. Правда, за мелкую монету пускали в ночлежку, а вот кормить не торопились. Зато удавалось утолить другой голод. Вечером достаточно посидеть на обочине улицы, прося милостыню, и всегда находился желающий даже на те несколько мелких монет, что удавалось выклянчить у прохожих.
Отпора от старухи грабители, как правило, не ждали. Да и сами выглядели едва ли лучше меня. Тощие, грязные, почти обезумевшие от голода. Или наоборот — сильные, уверенные в себе мужики. Армия местных гильдий, недовольных тем, что я промышляю на их территории.