й, но и только! А уж о том, что Орв собственного ребенка демонам отдал… В это я вообще не верю. И еще меньше в то, что Лорд хотел корону для себя. Он же Орв, он вассальную клятву давал!
Но нам не поверили. Погибли почти все мужчины Дома, а оставшихся лишили всего, кроме того, чего лишить не могли. Это — рыцарское звание и деревенька, что нашему предку сам Первый Король подарил.
Айни замолчал, а потом совершенно по— детски шмыгнул носом и жалобно спросил:
— Почему никто не верит? Почему даже отец считает, что наш Дом — предатели?
— Он так не думает, Айни. Иначе бы ты тоже вырос с этим убеждением. А теперь послушай старую-старую сказку.
Много-много лет назад, когда Ассалии еще не было, а будущий Первый Король вел войну с колдунами и демонами, населявшими эти края, его армия терпела поражение за поражением. Слишком силен оказался враг, и маги Первого Короля не могли ничего поделать. А людям, чтобы справиться с демонами, надо быть героями.
Настал день, когда армия, созванная Первым Королем, рассеялась по равнине, а сам государь скрылся в горах. И так получилось, что в те дни рядом с ним остался друг детства, рыцарь Орв. И не был он тогда ни Лордом Дома, ни владетелем земель. А имел только жену да двух сыновей. И его дети тенями следовали за отцом и своим королем, которому принесли вассальную клятву.
В тот день дождь лил непрерывным потоком, вода смешивалась с землей и эта скользкая грязь, покрыв склоны гор, грозила вызвать камнепады. Первый Король и три его спутника укрылись в ближайшей пещере. Но пещера эта оказалась не обычной.
Для начала — цвет. Скала, в которой зияло отверстие, была ослепительно-белой. И не потемнела даже от воды, что потоками стекала по её склонам.
Во-вторых, внутри оказалось необычайно уютно. Дождь как будто натыкался на невидимую преграду, и ни одна капля не могла перелететь порог.
И стены. Они были теплыми, словно где-то внутри пылало пламя, согревая камень. А пол устилал сухой папоротник.
Сначала Король решил, что там кто-то живет. И приготовился к схватке, если хозяин окажется врагом. Но, осмотревшись, понял — она пуста уже давно.
Поскольку в пещере было тепло, огонь разводить не стали. А одежда, разложенная на прогретых камнях, высохла очень быстро. Поужинав тем, что нашлось в заплечных мешках, мужчины сгребли папоротник в кучу и улеглись спать. Первая стража досталась королю.
Ночной мрак только слегка рассеивал свет полной луны, которая заглядывала в пещеру. В глубине полководец, лишившийся армии, слышал дыхание спящих. И не скоро понял, что дышат не трое, а четверо!
Сказать, что он испугался — значит ничего не сказать. Король был уверен — мимо него никто не проходил. В глубине пещеры, белела сплошная стена. И не было огня, чтобы осветить убежище, потому что свет могли увидеть враги. Но тот, кто дышал в глубине, почуял смятение человека.
— Не бойся, — тихий голос доносился отовсюду, словно и не было говорящего вовсе. — Я не причиню вреда.
— Кто ты? — Король вскочил на ноги и обнажил меч. Но сколько не вглядывался в темноту, мог различить только очертания спящих спутников.
— Зачем тебе это знать? Я ведь уже обещал, что вы уйдете отсюда живыми. И невредимыми. Поэтому, успокойся.
— Как-то странно разговаривать со стенами, — Король сел обратно на камень, но меч не убрал.
— Ничего, любой опыт может пригодиться. Скажи, кто вы, нашедшие убежище в моих владениях? От кого прячетесь? И куда пойдете дальше?
— Не слишком ли много вопросов для того, кто и имени своего назвать не желает?
— Нет, — Голос остался спокойным. — Так ты ответишь?
Король подумал. Он и его спутники казались беспомощными перед неведомой опасностью. Возможно, правда поможет им спастись.
— Я Король.
— Король? Один из тех, что носят алмазные венцы и восседают на золотых тронах?
— Да. Но у меня нет ни того, ни другого…
— Я вижу, — в Голосе не слышалось ни гнева, ни волнения. — Человеческий правитель вынужден ютиться в пещере. Один, практически без свиты. Спать на сене, как простолюдин… Скажи, где твое королевство? Не эти ли земли ты считаешь своими?
Королю промолчал. Правитель без земель, полководец без армии. Что он мог ответить? Сюзерен, у которого остался всего лишь трое вассалов.
А Голос продолжал, и от его спокойствия холод пробирал до костей:
— Я могу помочь.
Помощь от колдуна? В том, что с ним разговаривает кто-то из этой братии, Король не сомневался. Первым порывом было отказать. Но в его войске тоже служили маги, и они помогли выиграть немало сражений. Да и в любом случае не стоило злить того, в чьей ты сейчас власти.
— Почему?
— Ну, вы же хотите вернуться домой живыми? А я могу еще и помочь одержать победу.
— Просто так? — опыт Короля подсказывал, что ничем хорошим разговор не кончится. Не бывает колдунов, которые помогаю по доброте душевной.
И Голос не стал этого отрицать:
— Конечно, нет. Видишь ли, я не могу уйти отсюда. Меня это не то, чтобы беспокоит, но люди забредают сюда очень редко. А одному мне не выжить. Скажи, как сильно ты хочешь остаться Королем? И насколько любишь своих детей?
Король промолчал. За сыновей он готов был на самые страшные пытки, но долг правителя — не упустить государство и сделать все для его процветания.
— Отдай одного из своих детей мне, и слава о короле, могучем и справедливом, прокатится по миру. Хотя, если ты не захочешь быть справедливым, мне это без разницы. Я дам тебе силу, против которой мало кто устоит. Ну, что скажешь?
Заключать подобные сделки — опасно. Человек всегда проиграет. Это Король знал очень хорошо. Но и упустить шанс, пусть и призрачный, не имел права. А Голос продолжал:
— Отдай мне сына. О, он останется жив. Ему просто надо будет стать моим жрецом.
— Ты — Бог?
Король лихорадочно вспоминал все о богах этого края. Но то немногое, что он помнил, от волнения вылетело из головы.
— Когда-то, давным-давно, меня так называли. А потом нарекли по новому, и забыли. С тех пор я тут один, совсем один. Ну, жалко сына — приведи дочь!
Король задумался, молчание затянулось. Голос первым прервал его:
— Понимаю, ты беспокоишься о ребенке. Но поверь, он ни в чем не будет нуждаться. Я могу дать ему все: лучшую еду, хорошее вино. Красивых женщин, ну, или мужчин, и поклонение. Что скажете, Ваше Величество?
— Нет! Государь, не делайте этого! — Орв слышавший весь разговор, в ужасе старался отговорить короля от опрометчивого шага. Но безуспешно. И тогда, в отчаянии, Орв предложил:
— Ваше Величество, умоляю, отдайте в уплату одного из моих сыновей! Пусть Урм останется тут.
— Не все так просто, — перебил его Голос. — Могущество получит лишь заключивший Договор. Думаю, короля твое предложение не заинтересует.
Но тот, кому предстояло стать Первым Королем, удивленно смотрел на друга:
— Ты готов отдать сына?
— Да, государь. Заключать сделки с демонами опасно, не навлекайте на себя несчастья. А чтобы вам было спокойнее, я принесу клятву, которую замешаю на колдовстве. Эй, Хозяин пещеры, ты ведь сможешь это сделать?
— Скрепить сделку магией? Да смогу.
— Тогда я, Берти Орв клянусь, что какую бы силу ни получил мой потомок, мы никогда не применим его против своего короля, а вечно будем преданными вассалами, готовыми отдать и свое имущество, и свою жизнь по первому слову! Эй, ты, там. Скрепи договор!
— Нет. Это не сделка, а просто клятва. Твой господин тоже должен что-то пообещать, и всю жизнь придерживаться Договора.
— Тогда я клянусь: пока существует мой род, доверять сэру Орву и его потомкам, как самому себе. Не оскорблять их ложными подозрениями и всегда помнить о той жертве, что они принесли.
— Господин, зачем? — Орв в ужасе воздел руки, но Голос, перестав быть беззвучным, возвестил:
— Договор заключен и тот, кто нарушит его, будет проклят еще при жизни!
— Зачем, зачем… — Орв сидел на земле, закрыв ладонями лицо.
Король склонился над ним:
— Это правильно. Потому что твоя жертва чрезмерна. Ты должен быть уверен, что не напрасно приносишь её.
— Пусть будет так. Урм, дело за тобой!
Урм, проснувшийся от крика отца, ничего не понимая, все же кивнул:
— Я готов! Что мне делать?
— Для начала, покиньте пещеру, и не пытайтесь войти, пока я не разрешу. Ступайте.
Урм простился с отцом и братом так, словно видел их в последний раз. И остался в темноте. Потому что как только они покинули пещеру, вход стал закрываться. Края провала сомкнулись, словно пасть хищной рыбы, и вскоре из-за каменной стены послышался крик.
Орв кинулся к тому месту, где совсем недавно зиял вход. Колотил руками по белесому камню, срывал ногти в попытке прорваться туда, внутрь… тщетно. От скалы не отломилась даже песчинка, а Урм продолжал кричать.
Это длилось остаток ночи, день и всю следующую ночь. Люди не решались отойти, надеясь, что вход откроется снова и боялись услышать тишину.
И она наступила. Обессиливший, почти поседевший от горя и отчаяния Орв вскочил кинулся в прорезавшую скалу щель. Входить не пришлось — сын встретил у входа.
Похудевший, осунувшийся, уставший. Но куда больше испугали Орва его глаза. Они равнодушно глядели на отца, на короля, на рассвет, который в тот день был прекрасен, как никогда. А еще Урма совершенно не беспокоило, что его одежду пропитала кровь, и раны еще не закрылись. Словно не чувствуя боли, подошел к королю и опустился на колено:
— Ваше Величество, отдайте приказ. Враги будут повержены, а эти земли признают в вас государя.