р. Заметив мою нерешительность, он стучит кулаком по столу и кричит, - сядь, я тебе говорю!
И уже более спокойным голосом добавляет:
- Сейчас мы с тобой серьёзно побеседуем.
Напуганная странным отцовским поведением, я осторожно присаживаюсь на самый край кресла, всё ещё хранящего тепло тела драконьего лорда. Ощущение, будто я сижу на иголках и от этого нервничаю ещё больше.
- Так получилось, что мне понадобилось взять в долг немалую сумму, - произносит отец, глядя в одну точку за моим плечом.
- Но зачем? У нас полно денег, - теряюсь я, припоминая немалое количество зданий и предприятий, которыми владеет наша семья.
- Было, - кивает отец, смотрит на трубку и решительно откладывает её в сторону. - Но появились внеплановые траты.
- Дафна? - невесело усмехаюсь я.
Первое время мачеха требовала, чтобы я звала её мамой, а затем бросила эту затею, и я называла её только по имени.
- У Дафны слабое здоровье. Большая часть дохода уходит на лекарства и поддержание её сил, - поджимает губы отец и отводит взгляд.
Это становится последней каплей. Я вскакиваю на ноги, подбегаю к столу и, опершись ладонями на шероховатую поверхность с облупившимся тёмным лаком, восклицаю:
- Больна? Она тратит все наши деньги на свои прихоти! Каждый день в новом платье! На её баночки с притирками и кремами уходят сотни затерианских франков! А на услуги стихийных магов - тысячи и ради чего?
- Клиона, - злобно шипит отец, тут же изменившись в лице. Глаза затягивает тёмная пелена, скулы заостряются, пальцы сжимаются в кулаки - уже привычная мне реакция на выпады в сторону его второй жены. - Дафна заслужила каждый франк, что уходит на её содержание. А вот ты!
- А что я? - слёзы предательски накатываются на глаза, как бы я ни пыталась их остановить. - Ты потратил на неё все свои деньги, залез в долги, а я должна расплачиваться? Ты вот так просто готов отказаться от меня?
Он молчит, лишь желваки ходуном ходят на его скулах. Кажется, в любой момент он готов взорваться, но меня уже не остановить. На кону моё будущее! Моя жизнь!
- Папа, я не верю, что ты готов подложить меня под лорда Шерра, ради того, чтобы выполнить ещё одну хотелку мачехи! Да он способен убить меня неосторожным взмахом руки! Он чудовище! Его все боятся!
У отца дрожат губы, кажется, я смогла до него достучаться. Он морщится, не любит показывать свои слабости, даже болезнь скрывал до последнего.
- Обещаю, - я обхожу стол по периметру, опускаюсь на пол, упираясь коленями в жёсткий, потрёпанный ворс ковра и поднимаю руки в молитвенном жесте. - Обещаю, я выплачу долги! Продам все свои драгоценности, откажусь от своей доли наследства, устроюсь на работу, только не отдавай меня лорду Шерру!
- Клиона, встань.
Я холодею, слыша за спиной голос мачехи. И как только она смогла бесшумно отворить тяжёлую дверь кабинета? Ведьма, не иначе!
- Папа, пожалуйста, - шепчу я зажмурившись. - Пожалуйста, я сделаю всё, что скажешь, но не отдавай меня чудовищу!
- Артур? - холодно спрашивает мачеха, и отец, вздрогнув, цедит сквозь зубы:
- Клиона, немедленно прекрати. Живо встала!
- Но папа…
Он упирается ладонями в подлокотники, с видимым усилием поднимается на ноги и идёт в сторону холодной красавицы-брюнетки в строгом бордовом платье. Встаёт за её спину и требует:
- Поднимайся и марш в свою комнату. Помолвка с лордом Шерром состоится.
Каждое слово, произносимое жёстким голосом, от которого мороз по коже, ранит острым кинжалом. Как же быстро он меняется в присутствии мачехи. Это ли не скрытое колдовство?
Словно подслушав мои мысли, Дафна идёт в мою сторону. Приходится встать с пола и взглянуть в её чёрные глаза, от которых дрожь пробирает по всему телу.
- Милая, не переживай, - её ярко-алые губы кривятся, выдавая подобие улыбки. Она протягивает ладонь и касается моей щеки. Её кожа ледяная, не ведающая тепла, будто неживая, и я невольно подаюсь назад, лишь бы разорвать этот тягостный контакт.
- У меня помолвка с Кианом, - бормочу я, желая оказаться как можно дальше от её странного влияния. - Я не пойду за лорда Шерра. Не пойду. Ни за что!
Срываюсь на крик, но тут же умолкаю. Язык немеет, и я не могу произнести ни одного слова, как бы ни старалась. Очередной колдовской трюк моей мачехи.
- Не переживай, Клиона, я всё решу, - всё так же улыбается Дафна. - Доверься мне, мы сдержим слово. Помолвка семей Скоттов и Фэллонов состоится. Теперь иди и займись приготовлениями.
Глава 4
В чём-то она права.
Понимаю, что нет смысла пытаться переубедить отца, особенно в присутствии Дафны. Я должна побыть одна и придумать, что делать дальше.
Найти выход из этой патовой ситуации!
Медленно киваю родителям и следую на выход. Покинув кабинет, иду по длинному, тёмному коридору, задевая носками домашних туфель видавший виды ковровый ворс.
Мысли упорно разбегаются в разные стороны, словно кто-то залез мне в голову и отчаянно мешает трезво рассуждать. Оборачиваюсь и понимаю, что я права.
Мачеха застыла у дверей кабинета и провожает меня пристальным взглядом.
Что ж… Пусть думает, что одержала верх. Но это ещё не конец!
Вернувшись к себе, чувствую, что туман исчезает как по волшебству. Пропадает медлительность, заторможенность, спутанность мыслей. Дафна редко применяет свой дар на домашних, опасаясь вероятных последствий.
Кристина, моя верная служанка, уже вовсю хлопочет вокруг платья. Оно надето на манекен, установленный посреди комнаты, и молоденькая девчушка шестнадцати лет суетливо разглаживает складки, проверяет, нет ли изъянов в кружеве и на месте ли все драгоценные камни.
- Что с вами, Клиона? - при виде меня она тут же бросает своё занятие и беспокойно оглядывается по сторонам. - Вам плохо? Воды? Голова кружится? Может, желаете чем-нибудь перекусить?
Кристи единственная, кто искренне любит меня и заботится обо мне. Несмотря на наше разное социальное положение, она для меня словно сестра, в отличие от той, что навязана мне вторым браком отца. Только “выкать” до сих пор не перестала.
- Всё хорошо, - пытаюсь держать лицо, но нервы сдают, и я рассказываю ей о том, что случилось в отцовском кабинете.
- Представляешь? - с надрывом в голосе всхлипываю я. - Именно сегодня! Когда до помолвки остаются считаные часы! Мой Киан, он не такой! Он нежный, заботливый, мягкий... Да меня оторопь берёт при виде монстра Шерра!
- Тем не менее это не помешало вам ему дерзить, - зацокала языком Кристина. - Боюсь нарваться на гнев, молодая леди, но вы тоже виноваты! Немного, совсем чуть-чуть.
Я? Как я могу быть виновата в том, что отец отдал меня дракону в счёт уплаты долга?
- В чём? - голос срывается на хрип, и я обессиленно падаю на мягкий диванчик у стены. - Открой, пожалуйста, окно, здесь очень душно.
Кристи тут же распахивает створки, позволив мне жадно вдохнуть свежий, промозглый воздух.
- Минуту, не более, - шутливо грозит мне пальцем. - Ещё не хватало вам явиться на помолвку простуженной.
А это идея! Может быть, увидев меня кашляющую, с красным, шмыгающим носом, лорд Шерр побрезгует такой невестой?
Тянусь к окну и делаю глубокий вдох ртом, чувствуя, как лёгкие наполняет сырой студёный воздух. Постоянные облака дают о себе знать, и в наших землях почти ежедневно накрапывает дождь, а по ночам туман такой густой, что видимость практически нулевая.
- Леди Фэллон! Перестаньте! - Кристина с выражением отчаянной решимости на молодом личике с наивными, детскими чертами, хлопает створкой прямо перед моим носом. - Всё, вы надышались. Давайте думать, что делать дальше.
- Заболею, - мрачно цежу я сквозь зубы. - Пойду, приму ледяную ванну. Лучше слягу с высокой температурой, но на помолвку не приду.
- Назло маме отморожу уши, - закатывает глаза служанка, упёршись ладонями в стройные бока. - Вы ещё ногу сломайте… Нет! Даже не думайте! Я пошутила!
Я заверила её в том, что ничего ломать себе не буду. Должен быть другой способ избежать участи стать пленницей в замке Кэйрана Шерра.
- А он тоже хорош! - пышет возмущением Кристи и на удивление точно передразнивает его холодный, надменный тон. - Тощая! Кожа да кости! Он себе невесту ищет или хочет сварить бульон? Кто их, этих драконов, разберёт!
В комнате царит нервозность. Поддавшись возмущению служанки, я поднимаюсь на ноги и начинаю мерить шагами пространство - от окна до платяного шкафа во всю стену и обратно.
- Одно я знаю точно… - задумчиво бормочет Кристина, но её прерывает громкий, настойчивый стук в дверь.
Девушка спешит открыть неизвестному визитёру и испуганно ойкает, увидев на пороге моего отца с большой коробкой, которую он с трудом удерживает в руках.
- Ваше Сиятельство, - сгибается в низком поклоне и едва успевает отпрыгнуть в сторону, когда папа с видимым облегчением ставит коробку на пол.
- Подарок от лорда Кэйрана Шерра на помолвку.
- Когда он успел? - хмурюсь, прикидывая, что с момента нашей злополучной встречи в кабинете прошло чуть больше часа.
- Магический посыльный, - с благоговением отвечает папа и бросает на прощание, перед тем, как закрыть дверь. - Лорд Шерр безгранично щедр, а ты капризничаешь. Делай выводы!
Магические посыльные славились тем, что в считаные мгновения могли доставить что угодно в любую точку королевства. Точные, исполнительные, они никогда не путали заказы, но их услуги стоили баснословно дорого. Даже наша семья могла позволить себе магического посыльного лишь однажды - когда перевозили вещи Дафны и моей сводной сестры Брианны.
- Посмотрим, что там? - сгорая от любопытства спрашивает Кристина.
- Лучше отправим в камин, не открывая, - качаю головой, чувствуя горький вкус предательства родного отца.
- Тогда точно надо открыть! Целиком не поместится! - Кристи хватает ножницы с туалетного столика и спешит разрезать широкие алые ленты.
Её любопытство отчасти передаётся и мне, поэтому я осторожно посматриваю в сторону махины из плотного белого картона, а когда крышка падает на пол, слышу восторженное: