Я поспешила успокоить подругу:
- Кристи, перестань. Конечно же, я тебе верю. Так о чём был их разговор?
- Брианна горько плакала. Повторяла снова и снова, что больше не может быть на вторых ролях. Она всегда была единственной любимой дочерью, а сейчас всего лишь падчерица. Рыдая, она твердила, что ненавидит вас, желает вам смерти! А Дафна успокаивала её и просила немного подождать.
Я с головой окунулась в воспоминания, медленно шагая в сторону беседки. С первого дня, когда они поселились в нашем замке, Брианна держалась холодно, отстранённо. Все попытки наладить контакт заканчивались одинаково: моя сводная сестра выкрикивала обидные слова, убегала прочь и закрывалась в своей комнате.
Лишь спустя год Брианна сменила гнев на милость и первой пошла на примирение, сделав вид, что сожалеет о нашей размолвке. Но я постоянно ловила на себе её завистливый взгляд, полный животной злобы и бессилия.
И это при том, что папа старался относиться к нам одинаково. Стремясь наладить контакт с падчерицей, он позволял ей то, чего никогда не позволялось мне, и не ругал Бри за шалости.
Именно Брианне стали покупать самые красивые платья, а мне доставалось то, что подешевле. А в дни рождения он лично возил её в ювелирные салоны и безропотно покупал всё, что она захочет. Я смотрела на это со стороны и молчала, боясь нарушить хрупкое подобие перемирия, и не усугублять напряжённую атмосферу в нашем замке.
- Если бы Киан увёз меня к себе, Брианна заполучила бы всё, что хотела, - вздыхаю, задумчиво рассматривая мелкие камушки под ногами. - Впрочем, так оно и вышло. Только жених поменялся.
- Да нет же, Клиона, ты не поняла! - жарко возражает Кристи. - Сначала я думала, как и ты, но сейчас я вижу целостную картину. Вина за болезнь лорда Фэллона полностью лежит на Дафне. Она тянула его жизненные силы медленно, не торопясь, оттягивая его кончину. Бьюсь об заклад, её план был таков: заставить ослабевшего лорда подписать брачный контракт, чтобы выдать тебя замуж за молодого Скотта. Увеличив свою магическую силу, он быстро бы избавился от вас. Несчастный случай во время свадебного путешествия, чем не вариант?
От слов Кристины становится тошно, хотя я понимаю, что она говорит правду. Но как же противно чувствовать себя беззащитной. Не иметь достаточной власти и возможности постоять за свою жизнь без посторонней помощи.
Надо признать, что Кэйран снова оказывается прав. Даже после того, как мы расстанемся, меня будет охранить его фамилия. Никто в здравом уме не осмелится посягать на законную супругу драконьего лорда.
Не зная того, что творится в моих мыслях, Кристи, как заправский сыщик, продолжает логическую цепочку:
- И вот что мы имеем. Известие о твоей кончине или пропаже добило бы лорда Фэллона. Ни один Кенмарский лекарь не смог бы заподозрить неладное в его скоропостижном уходе. Дафна осталась бы единственной наследницей всего имущества, принадлежащего Фэллонам. А безутешный вдовец Киан Скотт, спустя положенное время, беспрепятственно женился бы на Брианне. И коварные мать с дочерью оказались бы в выигрыше.
До меня в полной мере доходит серьёзность ситуации. Как хорошо, что Кэйран запретил мне покидать его владения. Ещё вчера я проклинала дракона за нелепые правила и множество запретов, а сегодня готова за это же расцеловать!
При мысли о поцелуе с драконом щёки пылают жаром. Нервно кусаю губы, но так, чтобы Кристи не заметила и не стала задавать лишних вопросов.
На моё счастье, она с головой погружена в свои мысли. Разговаривает вполголоса сама с собой, вспоминая мелкие случаи, свидетелем которых она являлась.
Мы обе понимаем, что наших совместных сил не хватит для того, чтобы бороться с Дафной, и приходим к выводу, что обязательно расскажем обо всём лорду Шерру, когда он вернётся.
Время летит незаметно. На обширную территорию сада плавно опускаются сумерки, и мы вынуждены вернуться.
Патриция бродит по коридорам как привидение и что-то записывает в большой кожаный блокнот. Столкнувшись с нами в холле, взгляд строгой дамы слегка теплеет, и она даже интересуется моими предпочтениями на ужин.
Неужели моё примирение с лордом имеет для неё такое большое значение? Впрочем, я уже не знаю, чему удивляться.
- Вот вы где! - из-за угла к нам выбегает взволнованный Райли. Белоснежные волосы всклокочены, а глаза горят как два сапфира. - Я уже собирался на ваши поиски. Кэйран прислал магический весник!
В глазах темнеет, и я обессиленно припадаю к стене, медленно сползая на пол. Лорд Шерр сказал, что пришлёт вестник лишь в том случае, если Артур Фэллон совсем плох, и не станет тратить силы понапрасну.
Значит ли это, что мой отец…
Нет! Я не могу поверить!
- Клиона, осторожнее! - Райли тут же бросается мне на помощь и пытается поднять, аккуратно придерживая за плечи. - Он не упоминал вашего отца, приказал лишь подготовить гостевую спальню.
Глава 45
Я не представляю, как мне реагировать на сообщения от лорда.
Как он вообще может думать о гостях в тот момент, когда жизнь моего отца висит на волоске?
Злость внутри меня граничит с разочарованием. Может быть, я зря поверила в его добрые намерения? Хотя, следовало ожидать чего-то подобного, ведь на первом плане сделка, по которой я передам ему свой дар, а не ворох моих личных проблем.
- Когда лорд Шерр планирует вернуться в замок? - спрашиваю у Райли, тщательно контролируя свой голос, но ледяной дракон лишь неопределённо пожимает плечами.
- Вестник об этом умолчал. Патрисия, подготовь, пожалуйста, лучшую гостевую спальню на первом этаже.
Строгая дама, что стоит неподалёку у одной из картин и задумчиво протирает раму кончиком белоснежного платка, тут же прекращает своё занятие:
- Да-да, конечно. Раз лорд Шерр велел, то обязательно! Непременно! - с необыкновенной для пожилой женщины прытью, она мчится прочь, оставив нас втроём.
- Что-то ты совсем нос повесила, Клиона, - Райли смотрит на меня с искренним беспокойством в глазах.
А я даже не знаю, что ему ответить. Могу ли я поделиться с ним своей печалью? Могу ли доверять ему также, как доверилась лорду Шерру? Я ведь совсем его не знаю!
Ситуацию спасает Кристи.
- Леди Фэллон сейчас занята, - недобро поглядывая на ледяного дракона, она берёт меня под локоть и ведёт в сторону лестницы. - Раз замок посетит важный гость, всем нам стоит приодеться к ужину. Мы же хотим выглядеть достойно, да белобрысый? Тебя, кстати, тоже касается.
- Ты как ёжик. - Райли беззлобно корчит рожу, а на щеках моей подруги вспыхивает румянец. - Маленькая, с колючками и невероятно прожорливая.
- А ты! Ты! Ты ящерица бледная! Вот кто!
Несмотря на перепалку этих двоих, которая выглядит скорее как флирт, настроение падает с каждой минутой. Вернувшись в спальню, хватаю первое попавшееся платье цвета незрелого помидора, но меня тут же останавливает Кристина.
- Прошу прощения, но я запрещаю тебе к нему прикасаться, - она выхватывает платье, идёт к окну, распахивает форточку и швыряет его на улицу. - Не знаю, откуда оно могло тут взяться, но в нём ты будешь похожа на лягушку. У вас с лордом только-только начали налаживаться отношения, а ты сразу хочешь всё испортить.
- Какая разница? - холодно отвечаю я. - Отношения у нас деловые, и в них нет места другим чувствам. Свадьба в любом случае состоится, поэтому не вижу смысла наряжаться.
Настроение, как назло, становится хуже. Если утром я была полна радостного предвкушения и надежды на безоблачное будущее, то сейчас от блеска в моих глазах ни капли не осталось.
Я не готова к незнакомцу в замке лорда Шерра, не хочу поддерживать светскую беседу и развлекать свалившегося как снег на голову гостя. Поэтому, спускаясь в столовую, я выгляжу мрачнее тучи. Чем снова привлекаю внимание Райли:
- Так, Клиона, это непорядок. От твоего вида капуста на грядках киснет. Выкладывай давай. Я смогу тебе помочь, уверяю! Ты ещё не знаешь, на что я способен!
- А я точно знаю, на что ты неспособен, седовласый, - ворчит поникшая Кристина. Кажется, ей передалось моё плохое настроение. - Например, вовремя помолчать и не лезть с глупыми разговорами.
Ужин проходит в гробовой тишине, прерываемой лишь шелестом столовых приборов. Обидевшийся на нас Райли угрюмо ковыряется в своей тарелке, гоняя вилкой маленький ломтик мяса. Мы пьём третью по счёту кружку чая и заедаем бисквитными пирожными.
Нет, так не пойдёт! Не должно моё настроение целиком и полностью зависеть от прихотей Кэйрана.
Не хватало мне ещё в него влюбиться!
- Райли, можно задать вопрос? - мягким голосом обращаюсь к молодому дракону.
Удивлённый моим вниманием к его персоне, он поспешно кивает.
- Тебе можно всё, Клиона. Только не убегай из владений лорда Шерра.
- Не убегу, - заверяю его. - Расскажи, пожалуйста, как вы познакомились с Кэйраном? Кажется, он упоминал про твоего отца, но…
Я не успеваю договорить. Кристи шикает и прикладывает палец к губам. Райли слегка хмурится, а затем оба срываются с места и спешат к окну, толкая друг друга локтями.
- Клиона! - голос подруги дрожит от радости. - Скорее сюда! Вы глазам своим не поверите!
- Что там? - я вглядываюсь в темноту и вижу два силуэта, неспешно идущие по дороге в замок. В одном без труда узнаю Кэйрана, а второй, тот, что прихрамывает и опирается на плечо лорда… - Не может быть! Это же папа!
Глава 46
- Ничего себе! - в один голос выдыхают Райли с Кристиной.
- Ущипните меня! - ошарашенно шепчу я.
Вглядываюсь в окно и быстро моргаю, в надежде, что мне не показалось. К счастью, картина остаётся прежней.
- Папа! Не может быть! Папа! - последнее слово я уже кричу в голос и лечу прочь из столовой.
Бросаюсь вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, как счастливый ребёнок. Выбегаю в холл под вопрошающим взглядом Патриции, с лёгкостью открываю тяжёлые входные двери и стрелой вылетаю на парадное крыльцо.