- Кэйран силён, но не всесилен, - чуть хрипло говорит она, даже не пытаясь освободиться. - Он борется с хворью, но вскоре силы его оставят. Ты можешь спасти лишь одного, Клиона Фэллон, у тебя есть три часа, не больше. Либо ты отдашься своему лорду в укромном уголке во время церемонии, не дожидаясь свадьбы. Ты усилишь его магический резерв так, что он переборет чёрную хворь, но твой отец в этом случае умрёт. Либо Артур останется жив, а Кэйран, спустя три часа, умрёт в твоих объятиях.
- И в чём же заключается подарок? - горько вопрошаю Дафну, разжав пальцы.
Разум отказывается верить в то, что происходит. Неужели через три часа я лишусь кого-то очень близкого?
- Помнишь, в день, когда лорд Шерр пришёл к нам, я сказала тебе о том, что помолвка Фэллонов и Скоттов состоится? - Дафна протягивает руку, чтобы погладить меня по голове, но я раздражённо уворачиваюсь. - Это твой шанс освободиться от навязанного жениха и сыграть свадьбу с Кианом. Я провела с ним беседу и того недоразумения, что случилось с вами, больше не повторится. Он будет по струнке ходить перед тобой, исполнять все желания и не посмеет тебя обидеть. Будет обожать и носить на руках. Всё, как ты и мечтала. А теперь прости, мне надо спешить. Но помни, я буду рядом. Не могу же я пропустить такое зрелище?
Издевательски помахав мне рукой, Дафна выскальзывает за дверь, а я тут же бросаюсь к Кристине.
Подруга со стоном открывает глаза и дрожащей рукой ощупывает затылок.
- Вроде не разбила, - морщится она, пытаясь принять сидячее положение. - Клиона, я всё слышала. Что будем делать?
- Не знаю, - всхлипываю я, но тут же бью себя по щеке.
Не время расклеиваться! Надо действовать и побыстрее.
- Неужели она способна на такое? - хлюпает носом Кристина, потирая ушибленный затылок. - Она не чудовище, она ещё хуже! Тварь неблагодарная! Лорд Фэллон принял её с Брианной, обеспечил им безбедное будущее, а она…
Я обнимаю Кристину и утыкаюсь носом ей в плечо. Не хочу думать о том, что Кэйрану с папой осталось лишь три часа. Я не смогу выбрать одного из них, принять столь ответственное решение!
- Если я спасу папу - Кэйран умрёт, и я останусь беззащитной перед Дафной, - хрипло объясняю Кристине. - Она только что прямо сказала мне, что выдаст меня замуж за Киана, если помолвка с лордом Шерром не состоится. Но выбрав Кэйрана, я позволю умереть родному папе. Вот как тут выбрать?
- Это ещё если Кэйран согласится вас хм… - она красноречиво замолчала. - Сама подумай, придёшь ты к нему с задранной юбкой, уж прости за фамильярность, он же не дурак, задаст вопросы. И что ты ему ответишь?
- Скажу правду, - вздыхаю я, даже не осознавая того, что сижу на истоптанном полу, запачкав платье. - И он из принципа не захочет играть по правилам Дафны.
В комнате воцаряется молчание. Заставляю себя подумать о словах мачехи и принять решение, но всё внутри меня противится этому.
Кто я такая, чтобы судить, кому жить, а кому умирать? Зачем она так со мной поступает?
- Есть! - Кристина издаёт радостный вопль и, поднявшись с пола, изображает нечто, похожее на победный танец. - Клиона, слушай меня внимательно. Если эта хворь наведённая, значит, есть способ её снять! Несколько месяцев назад я убиралась в спальне леди Фэллон, она тогда спала отдельно от лорда, когда он выздоравливал от болезни и…
- Быстрее! - я сгораю от нетерпения и едва ли не мечусь из угла в угол.
- В общем, у неё есть книга, которую она хранит под матрасом. Я как-то перестилала и увидела… Ладно, опущу ненужные подробности! Я более чем уверена, что она связана с колдовскими способностями Дафны, так как там на обложке магический символ и кровавый отпечаток пальца. Когда убирала в последний раз перед тем, как покинуть замок, книги там уже не было, но не думаю, что леди Фэллон далеко её унесла.
Мысли кружат в моей голове словно рой разозлённых пчёл. С одной стороны, вот она - надежда. С другой - а если мы ошибёмся, у нас всего лишь три часа?
- У нас нет выбора, Клиона, - уверяет меня Кристи, взяв за руки. - Дафна сказала, что будет здесь поблизости до тех пор, пока один из лордов не умрёт. Значит, у нас есть чуть меньше трёх часов. Верно?
- В-верно, - сбивчиво отвечаю я, чувствуя, как маленький огонёк надежды теплится в груди.
- До замка лорда Фэллона минут сорок быстрой езды, ещё обратно плюс время на поиски книги и заклинания… Нет, у меня есть идея получше! Не задавайте лишних вопросов, но постарайтесь ближайшие три часа не покидать пределы мэрии. И чур, белобрысого не искать.
Глава 55
Кристина
Заверив Клиону, что я справлюсь, выбегаю из комнатки для отдыха и нападаю на первого же сотрудника мэрии в форменном костюме:
- Где лорд Шерр находится прямо сейчас? Вопрос жизни и смерти!
Парнишка, испугавшись моего напора, и не думает сопротивляться. Молча указывает пальцем на дверь напротив и пятится к залу для проведения церемоний.
Первая мысль - постучать и спросить Райли, но на кону счастье и безоблачное будущее моей дорогой Клионы, поэтому отбрасываю в сторону приличия и врываюсь к мужчинам без стука с криком:
- Белобрысый!
В руке лорда вздрагивает бокал с вином, но он быстро берёт себя в руки и смотрит на меня с тревогой:
- Кристина? Что-то случилось с леди Фэллон?
Ладно, пусть поругает меня и накажет, но потом. Сейчас не до пиетета. Вбегаю в комнату, захлопнув за собой дверь, и выдаю на выдохе:
- Лорд Шерр, молю именами всех известных вам богов. Отдайте Райли в моё распоряжение и не задавайте мне вопросов. Позже вам на всё ответит Клиона. Повторяю, позже, не сейчас. Прошу вас, поверьте!
Видимо, мой взъерошенный вид отбивает у него охоту задавать мне вопросы. А Райли, будь он неладен, быстро смекает, в чём может быть дело, и нетерпеливо переминается с ноги на ногу, ожидая решения от господина.
- С Клионой всё хорошо? - с нажимом спрашивает меня без пяти минут жених.
- Пока да, - уверенно отвечаю, смело встретившись с ним взглядом.
- Райли, слушайся Кристину, - даёт разрешение лорд Шерр, и белобрысый, едва не приплясывая, мчится за мной следом.
Вдвоём выбегаем из мэрии. Я осматриваю площадь перед крыльцом, заполненную каретами и уверенно командую:
- На задний двор.
- Люблю уверенных в себе женщин, - мурчит Райли, послушно следуя за мной.
Мы останавливаемся за зданием мэрии. Придирчиво рассматриваю пустырь с парой неухоженных клумб, вспоминая размеры ледяного дракона. Киваю, принимая решение:
- Обращайся.
- К кому? - вопрошает белобрысый.
Он тугой или паясничает?
Тут жизнь двух лордов в опасности, а он тупит!
- Райли, - едва не взрываюсь. - Обращайся в свою животную сущность или как ты её там называешь! Сажай меня себе на шею и мчи что есть мочи к границам земель Фэллонов! Нам нужна личная вещь Дафны.
- Понял, - ледяной тут же перестаёт ёрничать. - Глаза закрой.
Послушно смыкаю веки, и меня едва не сдувает порывом ледяного ветра. Дождавшись команды, открываю глаза и виду перед собой огромную серо-голубую тушу, чьи лапы и бока покрыты инеем.
“Замёрзну и заболею,” - обречённо думаю я, но не отказывась от своей затеи. Здоровье можно поправить, а вот загубленная жизнь моей дорогой подруги - не подлежит восстановлению.
Карабкаюсь по скользкому боку дракона, хватаюсь за промёрзший шип в основании его шеи и едва не кричу от страха: мы взлетаем.
К моему удивлению, кровь дракона, струящаяся по венам, согревает плотную шкуру, и мне становится даже жарко. Прижимаюсь всем телом, зажмурив глаза, и медленно считаю до ста, в ожидании окончания полёта.
В другое время я бы насладилась волшебным аттрационом: всё же не каждый день полетаешь на спине настоящего дракона.
В Затерии после войны двуликие стали редкостью. Но сейчас все мысли только о Клионе.
Я не имею права подвести подругу после всего, что она для меня, простой служанки, сделала.
- Снижаемся, - слышу утробный рык звериной сущности, и ещё сильнее вжимаюсь в твёрдую чешуйчатую шкуру.
Вскоре Райли замирает, прижимаясь к твёрдой почве. Спрыгиваю на землю и, пошатываясь из стороны в сторону, бегу к воротам поместья Фэллонов.
- Открывайте! - приказываю старому привратнику Хэнли, упершись руками в бока. - Леди Фэллон приказала срочно доставить леди Фэллон фамильную тиару.
Болтаю невесть что, рассчитывая заговорить зубы старику, и это срабатывает.
- Раз леди Фэллон приказала, - узнав меня, он безропотно пропускает нас с Райли. - Передайте от меня поздравления леди Фэллон.
- За мной! - машу рукой Райли, но пепельный блондин и без того следует по пятам, не отставая.
Мы успешно добираемся до замка, огибаем его по правой стороне и ныряем через чёрный ход для прислуги.
- Ни звука, - прикладываю палец к губам и с удовлетворением отмечаю, что Райли повторяет мой жест.
Мы крадёмся по тёмному, узкому коридору, поднимаемся по лестнице и оказываемся на этаже, где живут хозяева.
Крадучись, веду белобрысого в сторону ведьминской спальни. Проходя мимо комнаты Клионы, сердце пропускает удар, но я себя успокаиваю тем, что она сюда ещё вернётся.
Но уже на правах хозяйки.
На наше счастье, остальная прислуга использует отсутствие хозяев в своих личных целях, и никто не торопится исполнять прямые обязанности. Толкаю тяжёлую дверь из цельного дуба и проникаю в обитель истинного зла, как я её прозвала.
В спальне Дафны темно. Задёрнуты чёрные шторы, свечи в тяжёлых подсвечниках погасли. Едва сдерживаю кашель от пряного аромата благовоний и шёпотом спрашиваю у Райли:
- Можешь зажечь свет, не привлекая лишнего внимания?
- Только для тебя, - хмыкает молодой дракон и щёлкает пальцами.
Подушечки освечает слабый лиловый огонь, но его хватает, чтобы начать поиск книги заклинаний.
Первым делом суюсь под матрас: пусто.
Ожидаемо.
Закрываю глаза, пытаясь по памяти воссоздать интерьер в спальне, которую частенько приходилось убирать.