К злости прибавляется пламенное негодование. Здесь я уже не могу сдержаться.
- Простите, лорд Шерр, вам невеста нужна или ещё одна служанка? - спрашиваю я, решительно вскинув подбородок и сжав кулаки так, что ногти впиваются в ладони, оставляя на бледной коже красные следы.
- Клиона, - надменно улыбается дракон, - а это зависит только от тебя. В чём тебе комфортнее - в роскошных нарядах, ласкающих кожу нежнейшей тканью? А может, в грубом платье и стоптанных башмаках? Предпочитаешь проводить ночи на шёлковых простынях или голом матрасе?
Стыдно ответить, особенно зная, что за спиной стоит верная Кристи. Опускаю голову, позволив волосам упасть на лицо, и пытаюсь хотя бы так закрыться от проницательного лорда Шерра.
- Помолвки сегодня не будет, Клиона Фэллон, - Кэйран неторопливо стучит подушечками пальцев по подлокотнику.
Тук-тук-тук.
Словно секундная стрелка, отсчитывающая время до приговора, который определит мою дальнейшую судьбу.
Затаив дыхание, молчу, не представляя, что за этим последует.
- У тебя есть два месяца, чтобы доказать, станешь ли ты для меня достойной невестой или же мне придётся нарушить своё слово. Вернуть тебя домой, как бракованный товар, и потребовать у твоего отца долг с внушительными процентами. Ясно?
Бракованный товар?
От его презрительного тона злость вскипает с новой силой. Делаю шаг вперёд, игнорируя взволнованный шёпот Кристи. Не без удовольствия отмечаю, как загораются интересом глаза Райли, молча смотрящего на разворачивающуюся перед ним картину, и громко спрашиваю лорда:
- Скажите правду, лорд Кэйран Шерр, зачем вам нужна именно я в роли невесты? Только не говоритесь, что влюбились в меня с первого взгляда в отцовском кабинете. Никогда в это не поверю!
Лорд несколько секунд с любопытством смотрит на меня, перестав отсчитывать пальцами ритм, а затем оглушительно смеётся.
Глава 11
- Влюблённость? - отсмеявшись, он смахивает невидимые слезинки ребром ладони. - Драконьи Боги, что за бред?
Несмотря на то что его слова подтверждают мои догадки, столь презрительная реакция мне нисколько не приятна. Едва заметно морщусь и прикусываю губу изнутри, чтобы ничего такого не ляпнуть.
Не стоит злить Кэйрана, пока я не продумала верную линию поведения.
- Так уж и быть, - снисходительно обращается ко мне дракон. - Объясню, чтобы ты не питала глупых, ложных надежд.
Райли за его спиной лишь разводит руками в сторону, и весь его вид говорит о том, что он и рад бы мне помочь, но нечем.
- По статусу мне уже давно положены красавица-жена и минимум один наследник. Большинство родовитых семей с подходящими дочерьми готовы выдать за меня любую, стоит мне только указать на одну из них пальцем. Но что потом?
Кэйран замолкает и выжидательно смотрит на меня. Будто бы сам хочет услышать мой ответ.
Поджав губы, молчу. Надо будет - расскажет.
- Они готовы предложить всех разом, лишь бы на правах родственников получить доступ к моему богатству. А какой дракон добровольно поделится своим сокровищами?
- Только полный идиот, - не выдержав, фыркает Райли, но тут же поправляет себя. - Простите, лорд Шерр, я имел в виду никакой. То есть ни один.
Покраснев до корней волос, он еле слышно шепчет:
- Извините, больше не помешаю.
Предательская улыбка мимолётно скользит по губам лорда. Сцедив её в кулак, он откашливается и сухо продолжает:
- Ты, Клиона Фэллон, всего лишь удобный вариант. Слабая, неравноценная замена. Твой папаша знает, что ты не стоишь и десятой части долга, поэтому лишний раз меня не побеспокоит. Твоя семейка десять раз подумает, прежде чем явиться под мои окна с протянутой рукой.
- Знаете, что? - вырывается у меня против воли. - Я более чем уверена, что дело обстоит совсем не так.
Кристи за моей спиной шикает и наступает ногой на пятку, закованную в твёрдый, неказистый башмак. Райли хлопает ладонью по лбу, а в глазах Кэйрана зажигаются крохотные огоньки.
- Ну-ка, удиви?
Мечтаю о том, чтобы отмотать время назад и не произносить того, чего я не должна, но поздно. Приходится держать ответ перед самодовольным лордом.
- Ваша репутация, - голос предательски срывается на писк, и я умолкаю, надеюсь, что этого объяснения будет вполне достаточно.
Дракон заинтересованно подаётся вперёд, глядя на меня как змея на крохотного птенца. Одно неверное слово, одно неправильное движение, и ловкий хищник меня сожрёт так быстро, что даже перьев не останется.
- Продолжай, - кивает мне лорд Шерр.
Что ж, раз выбора у меня нет…
- Вашим именем детей пугают. Вы не владеете хорошими манерами, у вас нет чувства такта, вы наглый, самоуверенный, нахальный ящер!
Выпалив тираду на одном дыхании, я мигом вжимаю голову в плечи, закрываю глаза и молюсь всем известным мне богам, чтобы моя смерть была быстрой и лёгкой.
Надеюсь, это чудовище не решит надо мной поиздеваться.
Жду расплаты, но она не происходит: ни испепеляющего жара пламени, ни острых как бритва когтей на моём горле. Опасливо приоткрываю один глаз и испуганно кричу, увидев лорда, стоящего прямо передо мной.
И когда только с кресла встать успел?
- Клиона, - Кэйран небрежным жестом поднимает мой подбородок вверх, придерживая его указательным пальцем. - Я воин, прошедший через кровопролитные сражения, а не придворный танцор. И я не лицемер. Говорю и буду говорить как есть. Не нравится? Твои проблемы. Моя невеста, а впоследствии жена обязана беспрекословно слушаться меня и быть покорной. Делай всё, чтобы я был доволен и удовлетворён твоими стараниями. Ясно?
“Чтоб ты под землю провалился,” - думаю я про себя.
- Ясно, лорд Шерр, - с открытой неприязнью отвечаю вслух.
- Не беспокойся за свою честь, - продолжает Кэйран. - Ближайшие два месяца я тебя точно не трону. Да и ты меня не возбуждаешь, если честно. Вид у тебя слабый, болезненный, бледная как смерть. Тебе не по силам выдержать ночь в постели с драконом.
Спешно отворачиваюсь, чувствуя, как вся кровь в моём теле прилила к щекам. Райли заходится в приступе кашля, а Кристи храбро встаёт на мою защиту:
- Да как вам не стыдно, Ваша Светлость, говорить такие непотребства при невинной леди?
Одного взгляда Кэйрана на служанку достаточно для того, чтобы она, ойкнув, снова спряталась за мою спину.
Лорд Шерр неторопливо возвращается в кресло, с видом победителя глядя на на нас с Кристиной:
- Свободны. Обе. Хотя нет.
Уже готовая сбежать куда угодно, лишь бы подальше от Кэйрана Шерра, я неохотно сбавляю шаг.
- Сегодня вечером у меня важный гость. Будешь играть роль хозяйки и лезть из кожи вон, чтобы он остался доволен. Патриция покажет твою комнату и наряд, которой ты должна будешь надеть на вечер. Имей в виду: захочешь избавиться от него - отправлю встречать гостя в одном исподнем.
Глава 12
Моё негодование не имеет границ, и лорд, предчувствуя неладное, раздражённо машет рукой, указывая на дверь.
Стискиваю зубы так, что они вот-вот заскрипят, поворачиваюсь к Кристи и вижу на её личике воинственное выражение. Кажется, нам и в самом деле пора.
Верная служанка пропускает меня вперёд и следует за мной, как обычно, на расстоянии пары шагов.
Наш уход выглядит как полная и безоговорочная капитуляция, но в моей голове навязчиво крутится мысль: лорд Шерр выиграл сражение, но не войну.
- Увидимся вечером, леди Фэллон, - в спины нам летит звонкий голос Райли. - До встречи, Карина!
- Кристина, - шипит моя служанка, - вот же болван.
Её реплику слышит Патриция, терпеливо ожидающая нас в коридоре. Недовольно морщась, она резко втягивает ноздрями воздух и кривит надменное лицо:
- В замке лорда Шерра не приняты подобные выражения.
- Что ж, - не остаётся в долгу Кристи, - с почином.
Патриция ускоряет шаг, стуча каблуками так, что едва не высекает искры, а я стараюсь не отставать и одновременно рассматриваю убранство замка.
Светлые тона в интерьере совершенно не сочетаются с тёмной личностью драконьего лорда. Высокие потолки, минимум мебели, сплошь и рядом дорогие ткани, благородная древесина, затейливые узоры и никаких изысков, принятых в высшем обществе, вроде дорогущих статуэток, ценных картин и древних гобеленов.
Лорд Шерр любит свет и пространство, ценит комфорт и удобство. А ещё в замке окна от пола до потолка, и помещения, мимо которых мы проходим, залиты красками предзакатного солнца!
Ловлю себя на мысли, что если бы не Кэйран, это был бы дом моей мечты! Тепло, светло и дышится легко!
Поднявшись по мраморной лестнице на второй этаж, Патриция ведёт нас по широкому коридору, устланному жемчужно-серой ковровой дорожкой, и останавливается у последней по счёту двери.
- Ваша спальня, леди, - холодно произносит дама и нехотя добавляет. - Платье и аксессуары будут доставлены за полчаса до прибытия гостя. Комната вашей, хм, прислуги, является смежной, но без отдельной двери. Так положено.
- Никаких претензий, - елейным голоском тянет Кристина, улыбаясь так, что скулы сводит. - Спасибо за помощь, всего хорошего. Дальше сами разберёмся.
Сердито пожевав губами, Патриция уходит, а я с опаской касаюсь прохладного металла ручки, проворачиваю и с колотящимся сердцем открываю дверь.
- Ох ты ж, матушка! - ошарашенно выдыхает Кристина, заглядывая в просторную комнату, размером с бальный зал нашего замка. - Да здесь можно потеряться!
Те же пастельные тона: слоновая кость, жемчуг, благородное золото, светлый беж. Элегантно и со вкусом. Ничего лишнего: огромная кровать, способная вместить десятерых, туалетный столик, шкаф, рояль, камин, а у противоположной стены длинная, расписная ширма.
- Хоть ножом режьте, - лепечет Кристина, подбежав к двери, ведущей на небольшой балкончик, - никогда не поверю, что таинственный и опасный лорд Шерр лично занимался этим интер… интире… ин-терь-е-ром.
Выговорив сложное для неё слово, девчушка переводит дух, но сразу же продолжает: