Слышу угрожающее рычание, затем меня тянут за платье. Я упрямо не отнимаю рук от лица, до тех пор, пока не раздаётся треск рвущейся ткани.
Испуганно моргаю — Райгон тянет меня за юбку зубами, подтаскивая к своей спине. Я понимаю, чего он хочет: чтобы взобралась на него верхом.
— Нет! — кричу, что есть силы и пытаюсь вырвать юбку из драконьих зубов, но куда там!
В ответ получаю разъярённый рёв и огненное дыхание в лицо.
Пытаюсь встать, но тут же падаю, теряя равновесие — меня снова тащат за юбку, подталкивая к драконьему хребту.
И вдруг приходит апатия.
Сопротивление бесполезно. Всё было бессмысленно. Он больше, сильнее, опаснее. Он победил, а я проиграла. Снова.
Глотая слёзы, с трудом взбираюсь на спину дракона, пытаюсь пристроиться между шипов, идущих от головы до кончика хвоста, через весь его хребет. Матовая чешуя наощупь тёплая и твёрдая, как золотые ракны.
Чувствую внутренней поверхностью бедра, как приходят в движение и перекатываются под чешуёй стальные мышцы дракона, готовящегося подняться в воздух.
Когда мы резко взмываем ввысь, сердце падает в желудок и перехватывает дыхание. Ветер шумит в ушах. Огромный чёрный дракон движется легко, без малейших усилий. Мощные крылья надёжно держат нас в воздухе и слишком быстро несут обратно.
Сплошная чернота внизу поступенно сменяется огоньками деревенек. Домики словно игрушечные. Как же мы высоко!
Прижимаюсь к тёплой стальной чешуе животом и грудью, практически ложусь на спину дракона. Мне страшно. Я до ужаса боюсь высоты. Вот только непонятно, что пугает больше — сам полёт или его окончание, которое неумолимо приближается.
10. Его пленница
Аурэлия.
Очень скоро вдалеке показывается чёрный силуэт замка со светящимися окнами. Верхушки смотровых башен пронзают низкие серые облака. Мы стремительно приближаемся к главной башне в виде плоской круглой площадки с зубчатыми ограждениями по краям.
От резкого снижения закладывает уши. Сглатываю и сильнее сжимаю бёдрами спину дракона, цепляюсь пальцами за его твёрдую чешую. Намозоленные за день работы в конюшне руки страшно саднят, но я стараюсь об этом не думать.
Нашу посадку мягкой не назвать, и что-то мне подсказывает, что Райгон нарочно так резко пикирует вниз.
Сказать по правде, я надеялась, что, пока мы летим, дракон немного успокоится, но похоже, надежды не оправдались. Сжимаю зубы, чтобы не издать ни звука и ничем не выдать, что мне неприятна жёсткая посадка, при которой всё тело ударяется о твёрдый драконий хребет, а воспалённые ладони пронзает острой болью. Ещё и спину сильно жжёт, похоже, когти гаргулий оставили на ней следы.
Едва под лапами дракона оказывается каменный пол, я перебрасываю ногу налево и сползаю животом вниз с его спины. Все конечности затекли, поэтому я шатаюсь, как пьяная, пока снова не начинаю чувствовать ноги, и вот тогда, встретившись с расплавленным янтарём драконьих глаз, пячусь к двери, ведущей вниз, потому что взгляд Райгона не предвещает ничего хорошего.
Самое правильное и безопасное, что я могу сейчас сделать — это как можно скорее убраться с его глаз, запереться в своей каморке и тихонько оценить масштабы ущерба спины, рук и вообще.
Да, определённо, это самый лучший выход! Скорее, пока Райгон не обратился.
Подхватываю юбку платья, которое после всех сегодняшних испытаний похоже на грязную и рваную половую тряпку, разворачиваюсь, и из последних сил припускаю к двери, ведущей из башни вниз по лестнице в жилые комнаты замка.
В ночи отчётливо слышен стук моих каблучков по каменному полу.
Резко торможу перед массивной дверью из чёрного дерева, хватаюсь двумя руками за металлическое кольцо, что есть сил, тяну его на себя. Один раз, второй, третий — без толку!
Мозоли на ладонях уже не получается игнорировать, кажется, там надулись пузыри. Дышу часто и шумно от волнения и усилий. С тихим стоном тяну ручку ещё раз. Проклятье, да что же за день-то сегодня!
За спиной раздаются глухие тяжёлые шаги. Они приближаются, медленно и неотвратимо. Я не успела убежать и спрятаться в своей комнатке. А Райгон успел обернуться и прямо сейчас надвигается.
Не нужно быть очень проницательной, чтобы понять его эмоции: ярость, ненависть и раздражение. Они прожигают мне спину. Я чувствую их каждой клеточкой тела.
Ярость за то, что посмела сбежать. Ненависть за очередную непокорность. Раздражение за то, что хотела оставить его в дураках. Думала, самая умная. Думала, что у человечки получится переиграть дракона. Не получилось.
И прямо сейчас настал час расплаты. Мне страшно! Страшнее, чем там в лесу с гаргульями, когда он орал на меня. Может, это абсурдно и странно, но его драконий облик пугает меня куда меньше, чем человеческий.
Чем он ближе, тем отчаяннее я тяну на себя дверь, рискуя вырвать с мясом металлическое кольцо. Стону с отчаянием:
— Давай же, ну!
Вдруг мои руки, сжимающие кольцо, накрывает горячая мужская ладонь. Пахнет нагретым солнцем кедром и костром, и от этого аромата у меня мурашки страха бегут по спине.
Со стороны жест Райгона мог бы показаться заботливо-нежным, если бы прямо сейчас его рука не сжимала до боли мои пальцы, по-прежнему удерживающие металлическое кольцо.
— Ну, что, принцесса, — произносит над ухом звенящий от злости низкий голос, от которого всё внутри сжимается. — Набегалась? Знаешь, что бывает с беглыми рабынями, м? Молчишь? Не знаешь? Сейчас узнаешь.
Медленно и с опаской поворачиваю голову вправо. Первое, что с облегчением замечаю — Райгон одет. Чёрный генеральский мундир, застёгнутый на все тёмно-синие пуговицы, чёрные брюки, обтягивающие мощные поджарые ноги и сапоги. А ты что ожидала — тут же злюсь на себя мысленно.
Любой уважающий себя дракон первым делом тратится на амулет трансформации одежды, благодаря которому вещи остаются целыми при переходе в истинную ипостась и обратно. Амулет изготавливается на заказ и стоит как среднего размера дом, но иначе никак!
Если этого не сделать — одежда будет рваться всякий раз, и никаких тряпок не напасёшься! А при переходе из истинной ипостаси в человеческий облик дракон предстанет перед всеми в неглиже, и может возникнуть неловкая ситуация. Вот как сейчас, к примеру, если бы рядом была девушка, как я, а Райгон бы не купил амулет, и тогда бы она увидела…
Драконий бог, о чём я сейчас думаю? Ну, вот о чём? Я нормальная, вообще? Или мне от жёсткой посадки все мозги пораскидало? При чём тут одежда Райгона, Боже!
Какое счастье, что он не может читать мои мысли! Иначе можно со стыда сгореть. Щёки всё равно предательски вспыхивают, я не контролирую это.
К счастью, Райгон больше не обращает на меня внимания.
Одной рукой он по-прежнему удерживает мои ладони, сжимающие кольцо на двери, а второй толкает это самую дверь… от себя! И та легко поддаётся!
Гаргулья срань! Всего-то и надо было — что толкнуть дверь от себя, а не на себя! И я бы уже была в безопасности в своей каморке на нижнем этаже! Ну, не бестолочь ли?
По инерции вываливаюсь внутрь замка, прямо на тёмную лестницу, ведущую вниз. Едва не теряю равновесие, но оно тут же восстановлено железным захватом Райгона на моём плече.
Дракон грубо дёргает меня назад, и именно это помогает мне не свалиться вниз с лестницы.
Происходящее дальше похоже на дежа вю. Снова Райгон тащит меня вниз по ступеням. Снова я вынуждена успевать за ним, чтобы не свалиться и не сломать себе шею.
Я настроилась на самое худшее. Ясное дело — опять проклятая темница в подземелье, что же ещё? Самое изощрённое и жестокое наказание для меня. Разве может что-то быть хуже этого?
Как я узнаю совсем скоро — может.
А пока что я удивлённо хлопаю глазами, когда мы выходим на этаж с жилыми комнатами. Моя бывшая комната тоже здесь. Что… происходит?
Райгон идёт вперёд, не оглядываясь и нисколько не беспокоясь о том, настолько мне удобно поспевать за ним. Дыхание сбилось, болит израненная спина, в боку начинает колоть, но разве волнуют моего тюремщика такие мелочи?
Коридор скудно освещён тусклым светом редких факелов.
Длинные тёмные волосы Райгона развеваются от быстрого шага. Его широкие плечи и стальной капкан руки не оставляют сомнений: любое сопротивление бесполезно. И я просто молча терплю, молясь про себя, чтобы эта дорога поскорее закончилась.
Изредка попадающиеся на пути слуги, завидев хозяина, испуганно жмутся к стенам и склоняют головы.
Мы останавливаемся перед дверью в мою бывшую комнату, и я окончательно перестаю что-либо понимать.
Райгон распахивает её без труда, заталкивает меня внутрь, входит сам, а затем я слышу звук поворачиваемого в двери ключа: он запирает дверь. Зачем?
Плечо, наконец, свободно. Досадливо морщась, тру его в месте захвата этого дикаря. Чуть руку мне не оторвал! Тупой гаргул! Разумеется, всё это — лишь сердитые мысли, сказать такое вслух — подписать себе приговор.
Удерживая взглядом мощную фигуру Райгона, занявшую полкомнаты, медленно отступаю назад, как можно дальше от него, к окну, увеличивая расстояние между нами. Эээ, может, кресло взять в качестве преграды? Спасёт? Нет? А то мало ли, что опять взбредёт в голову проклятому ящеру?
Бросаю быстрый взгляд на кресло у туалетного столика и кусаю нижнюю губу, решаясь. Райгон, тем временем, оборачивается.
Прищуривается, внимательно за мной наблюдая:
— Не поможет, — выдаёт с кривой усмешкой.
— Что? — строю из себя наивную простоту и хлопаю глазами.
— То, — передразнивает он, небрежно кивая в сторону кресла. — Стой, где стоишь.
Поджимаю губы: подумаешь! Больно надо.
Смотрю на дракона сердито и исподлобья. Я напряжена, словно струна арфы. Я готова защищаться любыми способами.
Райгон, наоборот, расслаблен. Наслаждается происходящим — вижу это по его довольной драконьей роже и кривой ухмылке. Без неё был бы намного красивее, хотя какое мне дело!
— Ну, и, — начинает дракон. — Что скажешь в своё оправдание? Я даже готов послушать твою версию, представляешь, какая неслыханная щедрость для беглой рабыни.