Обычай существовал, но на деле к нему прибегали крайне редко. Не так уж часто в нашей жизни встречаются вопросы жизни и смерти. А все другие можно решить иначе: обратившись с прошением к королю, или через суд. Лишний раз рисковать жизнью никто не станет. Разве что… оно того стоит.
Прикусываю ноготь и усиленно соображаю. Каковы шансы на то, что Крижер пойдёт до конца и вызовет Райгона на поединок? Вспоминаю налитые кровью глаза красного дракона. Страшно представить, в какой ярости он был, когда узнал, что случилось. Он не из тех, кто проглотит унижение и отойдёт в сторону.
Причём, не столько ему нужно вернуть меня, сколько — восстановить потрёпанную гордость. И если ему удастся… Хлёсткий звук пощёчины врывается в мозг. Я нервно сглатываю: нет, одними пощёчинами я уже явно не отделаюсь. Он изобьёт меня до смерти и ещё хуже…
— Эй, — не замечаю, как Райгон подошёл. Он заключает моё лицо в ладони и внимательно смотрит мне в глаза. — Всё будет хорошо. Он тебя не получит. Я не позволю. Клянусь.
— Я пойду с тобой! — выпаливаю в ответ.
Райгон морщится, будто от зубной боли, но я продолжаю настаивать:
— Я не хочу поединков! Покажем наши рисунки истинных, объясним им всем, я потребую встречи с Мирантором, буду валяться у него в ногах, что угодно, только никаких поединков! Я не хочу, чтобы ты пострадал!
— Приятно знать, — хмыкает Райгон, — что жена так в меня верит.
— Дело не в этом, пойми…
— Хватит, — обрывает он голосом, в котором слышится металл. — Ты останешься здесь, будешь сидеть тихо и не высовываться, пока я решаю проблему.
— Я буду поступать так, как считаю нужным! — поджимаю губы и вскидываю подбородок. — Я не стану прятаться, как трусливая человечка! Если я могу помочь, я это сделаю!
В воздухе растёт напряжение. Мы с Райгоном смотрим друг на друга. Каждый готов испепелить другого взглядом, и совсем не готов уступать. Как же знакомо. Его ноздри хищно раздуваются, на скулах играют желваки.
Перевожу взгляд на его губы, отвлекаюсь. Чувствую, как низ живота отзывается, так не вовремя и некстати.
Протяжный звук горна повторяется. Одновременно поворачиваем головы в сторону окна.
Проклятый Крижер, принесло же его с утра пораньше!
Прищуриваюсь. Вдалеке уже видны силуэты. Драконы. Их много. Дюжины три, не меньше.
— То есть, ты отказываешься подчиниться, я правильно понял? — уточняет Райгон, опасно прищуриваясь.
— Я не стану прятаться, пока ты рискуешь жизнью, — мотаю головой. — Моё слово что-то да значит, Мирантор может послушать меня!
— Ясно, — сухо кивает Райгон, после чего властно притягивает меня к себе, без труда проскальзывает рукой под наброшенное на меня одеяло.
Оглаживает бёдра, завладевает моим ртом, углубляет поцелуй, заставляя терять голову и снова хвататься за его сильные плечи.
Отвечаю жадно, страстно, позабыв обо всём. Растворяюсь в нём полностью, доверяюсь.
Тем безжалостней звучат щелчки холодного металла на запястьях. Звук, который я узнаю из тысячи.
Отшатываюсь назад, смотрю на свои руки, на которые надеты ненавистные рабские браслеты. Снова! Смотрю на Райгона растерянно и поражённо. Не верю тому, что вижу, но правда слишком чудовищна: тот, кого я полюбила, кому доверилась, кому отдала себя, меня предал!
— Я сказал, ты останешься здесь, Аурэлия. Ни шагу с этого выступа ты не сделаешь. Войти и выйти отсюда может только дракон. Зная тебя — даже без приличного опыта оборотов ты всё равно попытаешься. Браслеты не дадут этого сделать. Ты опять человечка.
Райгон протягивает руку и проводит по моей щеке. Я отшатываюсь в сторону. Смотрю раздражённо на проклятый металл у себя на запястьях и с прежней ненавистью — на Райгона. Как же я сейчас зла!
В его глазах лишь холодная решимость. Уверен, собран, непоколебим. Не передумает, нечего и просить! Разворачивается круто и выходит из спальни, ни разу не оглянувшись.
18. Смертельный поединок
Аурэлия.
Подзорная труба с громким стуком ударяется о закрывшуюся за Райгоном дверь. Внутри всё кипит от злости, но всё, что мне остаётся — топнуть ногой и проораться в пустой комнате.
Возвращаюсь к постели, поднимаю с пола мятое свадебное платье, кое-как натягиваю его на себя. Перепсиховываюсь ещё больше, пока удаётся криво-косо зашнуроваться самой. Руки затекают и ноют от неудобной позы.
Замираю, заметив на смятой постели небрежно брошенные перчатки. Мои из Драконьего утёса. Райгон захватил их вместе с рабскими браслетами. Какая милая забота! Ну, я ему устрою, когда всё закончится! Всё-всё припомню! Мало не покажется!
Ворчу под нос проклятия, пока натягиваю перчатки, которыми всю жизнь скрывала рабские браслеты. И вот они пригодились опять.
Подбираю с пола у двери подзорную трубу. Возвращаюсь к окну.
По мере того, как солнце поднимается выше и выше, облачность рассеивается, и я вижу, что происходит снаружи.
Каменный выступ на расстоянии полёта стрелы, рядом с крутым обрывом. На его краю две мужские фигуры.
Высокая, некополебимая, прямая — Райгона в чёрном мундире. За его спиной отряд воинов-драконов, судя по форме, часть элитного подразделения или самые приближённые и надёжные.
Напротив Райгона — Крижер, он ниже на голову и квадратней, как коренастый шкаф.
За спиной Крижера три десятка красных драконов, вооружённых до зубов: замечаю у каждого за спиной луки со стрелами с багровыми перьями на концах, на поясе меч и по паре-тройке клинков.
Не похоже, что они ехали на мирную свадьбу. Скорее, на войну.
Крижер что-то кричит, брызгая слюной и активно размахивая руками. Райгон неподвижен и спокоен. От всей его позы веет хладнокровием и собранностью. Смотрит на Крижера хмуро сверху вниз, будто лев на тявкающую собачонку.
Не знаю, что говорит Крижер, но кулак Райгона вдруг молниеносно рассекает воздух и впечатывается в лицо красного дракона. Крижер пошатывается, но стоит на ногах. Держится на разбитый нос, запрокидывает голову, останавливая кровь. Ухмыляется. Делает жест рукой своим прихвостням, как бы говоря «всё в порядке», вмешиваться не нужно.
Райгон резко вскидывает руку, словно что-то небрежно бросает. Крижер открывает кулак, растопыривая пальцы — ловит. Рассматривает что-то маленькое, блестящее, красное. Кольцо!
Райгон швырнул ему обручальное кольцо, которое снял с моего пальца! Крижер скалится и лезет рукой во внутренний карман багрового мундира — прячет.
Вдавливаю глазок подзорной трубы до боли, всматриваюсь, затаив дыхание, как красный и чёрный дракон поворачиваются друг к другу спинами и расходятся. Неужели… всё?
Кусаю губы, напряжённо наблюдая за ними. Вжимаюсь глазом изо всех сил в подзорную трубу. Драконий Бог, а я так боялась! Фух?
— Проклятье, нет! — стону, сжимая до хруста подзорную трубу. Я её сейчас сломаю.
Взгляды всех обращены на небо, куда взмывают два дракона, красный и чёрный. Набирают высоту, разворачиваются, планируют, всматриваясь друг в друга, а потом несутся друг на друга, сходясь в яростной схватке. Смертельный поединок начался.
— Так-так, рыбонька, вот ты где! Прячешься в любовном гнёздышке? — раздаётся у меня за спиной.
По спине бежит холодок, потому что я узнаю этот голос. Отнимаю от лица подзорную трубу. Очень медленно разворачиваюсь.
Дверь в спальню распахнута настежь. В дверном проёме, призывно изогнувшись, застыла Крижария. На ней тёмно-зелёное обтягивающее платье с глубоким вырезом, расходящееся книзу. Её хищные ярко-красные губы растянуты в плотоядной улыбке, цепкий взгляд направлен на меня.
Быстро смотрю в окно. Весь выступ перед замком заставлен стражей. Райгон позаботился об охране, вот только…
— Разве они могли не пустить перепуганную мачеху к её любимой падчерице? Ведь ты мне как дочка, и им так и сказала. И они поверили, представляешь, какие душки?
Я пытаюсь высунуться в окно и позвать на помощь, но Крижария мгновенно оказывается рядом. Хватает меня за руку, грубо отталкивает прочь и захлопывает единственное окно, повернув задвижку.
Я вжимаюсь спиной в стену в углу. Смотрю с тоской на запертую входную дверь. Крижария прослеживает мой взгляд. Качает головой.
— Не надо шуметь, рыбонька, — шипит она. — Я к тебе по делу, но для начала…
Медленно покачивая бёдрами, Крижария плывёт к комоду у стены, на котором со вчерашнего вечера осталась откупоренная бутылка вина и бокалы. Ничуть не смущаясь, жена Мирантора принимается хозяйничать и наполнять бокалы плотной бордовой жидкостью, заслоняя происходящее спиной.
— Для начала, — удерживая в руках два полных бокала, она идёт ко мне, сладко улыбаясь. — Выпьем за твою свадьбу, рыбонька, и забудем все старые обиды. Я предлагаю нам начать всё с чистого листа. И даже замолвлю словечко перед Императором за вас с генералом Роквудом. А ведь Мирантор прислушивается ко мне, ты знаешь это. Ну, и как тебе моё предложение? Идёт?
Она протягивает мне один из бокалов. Я смотрю сначала на бокал, затем на Крижарию. Кручу пальцем у виска:
— Совсем умом тронулась? Думаешь, нашла дуру? Ничего я с тобой пить не буду!
Улыбка медленно сползает с лица Крижарии. Вижу, как вена у неё на лбу наливается синим, и начинает пульсировать. Злится.
— Фи, как грубо, рыбонька, — роняет она. — Жаль, а твоя мать была посговорчивее.
Заставляю себя дышать спокойно и ровно. Не вестись на провокацию, сохранять холодный рассудок. Не сводить глаз с чёрной драконицы, следить за каждым её шагом, каждым движением.
Крижария возвращается к столику, ставит бокалы.
За окном раздаётся короткий звук горна. Небо пронзает столп огненного пламени. Совсем близко. Бросаюсь к окну. Что там стряслось? Что?
Два дракона разлетаются в разные стороны, чтобы взять разгон и снова несутся друг на друга. Сходятся в смертельной схватке. Вздрагиваю, кусаю ногти, когда вижу брызги алой крови, распоровшие лазурное небо.
Чья это кровь? Драконий Бог, пожалуйста, пусть только не Райгона! Пусть он выживет. Пожалуйста, умоляю!