— Боже, — бормочет Мирантор.
Проводит ладонью по волосам и делает несколько шагов в сторону. Внимательно слежу за ним, обхватив себя руками за плечи. Несколько секунд тишины. Слышно, как капает вода с верхних скал. Ноздрей опять касается сладковато-затхлый запах крови и сырости.
— С тех пор, как умерла твоя мама, — начинает Мирантор, глядя в стену остановившимся взглядом. — Прошло двадцать три года. За это время у меня была только одна случайная интрижка, и та пару лет назад. Можешь мне не верить, но я любил мою Рэуалию, как никого и никогда, ни до, ни после неё.
— Поэтому всё это время жил с её убийцей? — бросаю ядовито.
— Поясни.
— Крижария похвалялась тем, что она сделала, — сообщаю сухо. — Смеялась, что я умру от того же яда, которым она отравила мою мать.
— Но Рэйалия, — после паузы возражает Мирантор, — умерла в родах в Драконьей Обители. Крижария тут ни при чём. Она была здесь и очень расстраивалась, когда узнала.
— Ха! — выкрикиваю я. — А что она должна была сделать? Сознаться? Да ладно, пап! Как можно быть таким слепым?
— Что ты сказала? — дрогнувшим голосом произносит старый дракон.
— Что только слепой и глухой мог жить с убийцей любимой женщины и ни о чём не догадываться!
— Нет, до этого.
Несколько раз хлопаю ресницами, наконец, понимаю, о чём он.
— Папа? — повторяю шёпотом.
Несколько бесконечно долгих секунд мы смотрим друг на друга. Два самых близких, но таких далёких человека. Но в этой мясорубке чужих судеб и жизней мы до сих пор живы, а значит, ещё не поздно всё наладить. Думает ли Мирантор о том же, о чём и я, или о другом, но он вдруг раскрывает руки:
— Дочка.
Я шмыгаю носом и, пошатываясь, бреду к нему. Его руки крепко сжимают меня. Слышу его тихий прерывающийся шёпот:
— Прости меня, Аурэлия, прости, дочка. Видимо, так себе из меня отец. Раз даже родная дочь не хочет открыть, что у неё на душе. Прости. Если Крижария и вправду виновата, то Драконий Бог покарал её за дело.
— Это не Драконий Бог, а я, — сердито ворчу в ответ.
— Моя смелая девочка, оставим в прошлом всех призраков, начнём с чистого листа, — он проводит ладонью по моим волосам, отстраняется и заглядывает в лицо и понижает голос, бросает быстрый опасливый взгляд мне за спину, туда, где должен стоять Райгон. — Что касается остального. Не стоит бросаться на первого встречного. Если тебе не по нраву наследник Багровых песков, давай подыщем другого. Я слышал, на севере…
— Паап, — смотрю на него упрямо и строго. — Райгон не первый встречный. Он мой истинный. Я бы поняла это раньше, если бы не рабские браслеты, которые пришлось носить из-за твоей двинутой на всю голову жены. Мне нужен только он! А если ты так стремишься заполучить союзников — женись сам!
— Что?
— Ты правильно сказал: пора оставить прошлое в прошлом. Империи нужны союзники, а тебе нужен наследник и милая добрая жена!
— Но как же ты, Аурэлия?
— Я не воспитана для этого, — мотаю головой. — Многого не знаю, и боюсь, уже слишком поздно. Придворная жизнь не для меня. Я хочу обратно в Драконий утёс. И прошу тебя меня отпустить, — оглядываюсь назад, туда, где неподвижно застыл Райгон. — Нас отпустить. На время. Не навсегда, конечно.
Несколько секунд проходят в мучительном ожидании, после чего Мирантор делает шаг в сторону:
— Генерал Роквуд, — он подзывает Райгона. — Прошу.
Райгон подходит и останавливается рядом со мной, плечо к плечу.
— Генерал Райгон Роквуд, — строго произносит Мирантор, глядя на Райгона колючим взглядом, затем его голос смягчается. — Аурэлия Рранрийская, дочка.
Он соединяет наши руки.
— Именем Императора благословляю ваш союз истинных, да будет так.
Сразу после отцовского благословления прижимаюсь к Райгону. Веду ладонью по его спине, чувствую подушечками пальцев липкую кровь, вздрагиваю и шепчу испуганно:
— Ты ранен!
— Пустяки, — бросает отрывисто и смотрит на Мирантора. — Что делать с этим?
Все втроём смотрим на лежащего в углу Крижера.
— Смертельный поединок это не вальс, — задумчиво произносит Мирантор. — Он знал, на что шёл. Но думаю, будет лучше, если вы на время исчезнете. Отправляйтесь в Драконий утёс немедленно. И переждите там, пока всё утрясётся. Что-то мне подсказывает, что военную кампанию против севера придётся отложить.
Мирантор поворачивается к нам, кладёт руку на плечо Райгона. Они стоят друг против друга, глядя в глаза открыто и прямо, как равные.
— Береги её, генерал, — произносит Мирантор. — Она самое дорогое, что у меня есть.
— Так точно, Ваше Императорское Величество, — отвечает Райгон. — У меня тоже.
Обнимаю их двоих одновременно, чувствуя себя самой счастливой в этот момент.
— Всё, идите, — машет рукой отец. — Наверху уже спокойно. Но не задерживайтесь там.
Райгон проходит в центр, оглядывается на меня:
— Со мной?
Качаю головой:
— Нет, я сама. Не знаю, получится ли, но хочу попытаться.
Райгон кивает, улыбается уголками губ. В отличие от меня он не сомневается. Уверен за двоих:
— Тогда догоняй.
Спустя минуту усиленно работаю крыльями, набирая высоту. Когда пропасть остаётся далеко внизу, жадно втягиваю ноздрями свежий воздух, выдыхаю облачка пара. Фыркаю.
Внизу спокойно. Стычка драконов закончилась. Все куда-то разбрелись.
Над головой мелькает чёрная тень. Задираю голову и поднимаюсь ещё. Выше. Ещё выше, продираясь сквозь молочный туман облаков, к самому солнцу.
Вот, значит, как, да? Ворчу на драконицу. Значит, когда вслед за драконом, так тебя не приходится уговаривать? А как просто ради меня — не очень-то и хотелось, да?
Молчит. Обе понимаем почему. Зависаем на месте, расправив крылья и планируя на потоках тёплого западного ветра. Напротив огромного чёрного дракона, чьи янтарные глаза с вертикальным зрачком смотрят прямо на меня.
Подчиняюще. Властно. И с бесконечной любовью.
"Моя!" — читаю в каждом взмахе больших мощных крыльев.
«Мой!» — посылаю мысленный ответ. И знаю, что он понял.
Эпилог
7 лет спустя, Императорский дворец.
Райгон.
Быстрым шагом иду по дорожкам, присыпанным гравием, на звук детского смеха и визги.
— Не брызгайся, ты мне мешаешь! Не мешай! — привычно нудит Эйрик Лингерли, белый дракон-шестилетка, одетый в голубой камзол.
Сын Вайета и Кати, бывшей фрейлины Аурэлии, чёрной драконицы, так и не сумевшей обратиться, стоит по колено в пруду и пытается удить рыбу
Но кто-то упорно ему мешает. А, ну можно было сразу догадаться. Звонкий раскатистый смех, брызги воды.
— Тайгер! — окрикиваю строго.
Сыну хватает одного моего взгляда, чтобы угомониться. Выскакивает из пруда прямо в белой рубашке, облепившей всё тело и закатанных по колено штанах.
— Паап! — несётся ко мне по сочной зелёной траве, на ходу отряхиваясь от стекающей ручьями воды.
— Здравствуй, — треплю его по макушке тёмных волос. — Как дела?
— Всё хорошо! Мы купаемся!
— Я вижу, — киваю, осматривая его мокрую одежду. — Обсыхай, скоро домой.
— Ага! — разворачивается и несётся к раскидистой иве, под ветвями которой расстелен синий с белым клетчатый плед, на котором расположились трое детей: младшая сестрёнка Тайгера, Дариэла и близнецы Мирантора и его молодой жены, принцессы Севера.
Сидят, листают какую-то книгу с картинками, перед ними на траве плетёная корзинка с фруктами. Идиллия, да и только. Которая мигом нарушена Тайгером, вздумавшим отряхиваться, будто мокрая псина, прямо рядом с ними.
Девочки вскакивают и верещат. Тирентар, сын Мирантора, пытается догнать Тайгера и наподдать тому, но куда там!
Замечаю в беседке жену в компании с Виланой, молодой женой Мирантора, тихой блондинкой с огромным животом. Наверное, скоро уже рожать. Секретничают о чём-то.
Останавливаюсь, не хочу им мешать. Убираю руки в карманы. Смотрю пристально в затылок Аурэлии, зная наверняка, что последует за этим. Жена оборачивается, видит меня, её розовые губы расплываются в улыбке.
Касается руки Виланы, что-то быстро ей говорит, и тут же идёт навстречу. Розовое платье колышется при каждом её шаге, волосы, собранные назад небрежным плетением, освещает золотистый ореол — перевалившее зенит солнце. Полная грудь аппетитно вздымается при каждом вдохе.
Семь лет прошло, как она стала моей, а до сих пор как в первый раз. Не наглядеться. Не надышаться. Не насытиться. Вот и сейчас единственное, что хочется — снова стать злым драконом и утащить её в далёкий замок на скале. Чтобы ни с кем не делиться.
— Здравствуй, — застывает в полушаге, улыбается застенчиво и немного смущённо.
Можно было бы потерпеть до дома, но зачем? Делаю шаг, притягиваю её к себе, зарываюсь ладонью в её волосы, удерживая затылок, сминаю её губы, чтобы в стотысячный раз убедиться, что моя.
Аурэлия подаётся вперёд, прижимается, скользит пальчиками вверх по мундиру, обхватывает мою шею.
— Я соскучилась, Райгон! — шепчет в губы в передышке от поцелуя. — Тебя не было три месяца и пятнадцать дней!
— Я был занят, малыш, ты же знаешь.
— А сейчас? — смотрит с тревогой и надеждой.
— Багровые пески пали, у меня отпуск, и мы едем домой.
— Слава Драконьему Богу! Сейчас же соберу вещи, даже не верится, наконец-то! Надо послать феникса, чтобы предупредить Фосию и Жакара, век бы не видеть его кислую мину.
— Не выдумывай, с тех пор как ты вернулась, бедняга дышать боится в твоём присутствии. А уж в детях и вовсе души не чает.
Аурэлия кривится, но не спорит, потому что мы оба знаем, что я прав.
Жена отворачивается, и в её голосе появляются командирские нотки:
— Тайгер, живо ко мне! Идём переодеваться и собирать вещи, поможешь!
— Папочка! — ловлю Дариэлу и подбрасываю её наверх, затем ловлю и подбрасываю снова.
— Ну, здравствуй, принцесса, попалась? — дочка заливисто хохочет, когда щекочу её. Пшеничные локоны, заплетённые голубыми ленточками, забавно подпрыгивают.