Придирчиво осматриваю себя в зеркало, пока Санна заканчивает с причёской.
Пышное платье малинового оттенка со смелым декольте, волосы слегка присобраны сзади и красиво распадаются локонами по плечам. Натягиваю шёлковые кремовые перчатки, надёжно скрывающие рабские браслеты.
Старый лорд частенько позволял мне вовсе снимать их на время прибытия гостей и приёмов. Но от Райгона подобной щедрости не дождёшься. При одном только воспоминании о чёрном драконе меня передёргивает. Кошмарный вечер… был бы, если бы не Вайет.
Ловлю в зеркале свой влажный мечтательный взгляд. Когда мы с Вайетом виделись в последний раз, старый лорд был ещё жив…
Мотаю головой, отгоняя грустные мысли. Эта боль навсегда останется со мной, и я обязательно к ней вернусь. Как обычно, вдоволь наплачусь в подушку глубокой ночью. А сейчас нельзя об этом думать. Никак нельзя. Иначе нос станет красным, и глаза.
Несколько раз обмахиваю лицо ладонями. Фух, всё, успокоилась.
Надеваю изящное ожерелье, подарок старого лорда. Отмечаю мерцающий блеск на плечах, груди и нежный цветочный аромат — спасибо крему с пыльцой фэйри, который я щедро нанесла после наспех принятой ванны.
Я готова. Мне не терпится спуститься вниз. Не терпится увидеть ЕГО.
— Госпожа Аурэлия, вы сказка, как хороши! — смуглая черноглазая улыбчивая Санна умилительно вздыхает, сложив ладони на груди. — Увидев вас, господин генерал обязательно смилуется.
Морщусь от упоминания Райгона, но тут же возвращаю улыбку на лицо, представляя другой образ.
Второй раз за вечер прохожу по знакомому коридору. На этот раз у меня нет сомнений, куда идти. Голоса гостей раздаются из зелёной комнаты. Видимо, мужчины решили дождаться меня за игрой в карты.
По мере приближения к нужной двери сердечко начинает колотиться быстрее. Становится жарко. Ох, нет, ещё не хватало раскраснеться и тормозить от избытка чувств. Соберись! Приказываю себе мысленно.
Замираю на миг за пару шагов до поворота, затем решительно толкаю приоткрытую дверь и переступаю порог.
Мужчины расположились за дальним игральным столом. Райгон и лорд Лингерли сидят, вальяжно развалившись в креслах. У каждого в зубах по сигаре.
В воздухе лёгкий аромат табака и шоколада. Смотрят каждый в свои карты, которые держат веером.
Лорд Лингерли — дракон с длинными серыми волосами и лицом, покрытым сеточкой морщин. Несмотря на свой преклонный возраст, он сохранил стройную фигуру и королевскую осанку, которые прекрасно подчёркивает белоснежный камзол, сшитый по последней моде.
Такой же, как… сердце пропускает удар, когда вижу молодого Лингерли.
Вайет стоит чуть в стороне, спиной ко входу. Его длинные гладкие платиновые волосы сродни луне в прозрачно-холодную зимнюю ночь. И белоснежный камзол, как у отца. Белые драконы предпочитают свой природный оттенок во всём, начиная от одежды и заканчивая обстановкой дома.
Я всё-таки краснею, когда Вайет резко оборачивается. Взгляды всех мужчин сходятся на мне, а я вижу только одного.
— Малышка Аурэлия, — Вайет идёт ко мне через весь зал, распахнув руки словно для объятий.
Его улыбка открыта и бесхитростна, светло-голубые, почти прозрачные глаза, ласкают теплом и нежностью. Любуюсь его острыми скулами, длинным прямым носом. В нём прекрасно абсолютно всё.
— Ну, как ты тут, маленькая? — Вайет останавливается в шаге от меня, приподнимает мой подбородок, заставляя взглянуть на себя.
Смущаюсь, краснею и мигом забываю все слова. Злюсь на себя за глупое молчание, затем и вовсе выдаю хрипло:
— Я не маленькая. Давно уже выросла.
Кивает, соглашаясь со вздохом:
— И стала прекрасной молодой девушкой, но для меня навсегда останешься моей маленькой Аурэлией.
Я готова растечься лужицей под его ласкающим взглядом. Драконий бог, разве можно быть таким красивым? Преступно красивым. Ох. Пусть говорит что угодно, только позволяет стоять вот так с ним рядом.
В момент, когда его прохладные ладони ложатся мне на плечи, где-то в глубине зала раздаётся громкий треск.
Мы удивлённо оборачиваемся.
Райгон раздражённо отбрасывает от себя подальше осколки бокала, который, видимо, треснул у него в руке. Стекло с тихим звоном падает на каменный пол у стены.
Раздражённо морщусь, решая, что стоит сразу позвать прислугу, чтобы здесь убрали. Не хватало ещё, чтобы кто-то поранился.
Лорд Лингерли поднимается с кресла и тоже идёт мне навстречу. Обнимает тепло и по-отечески, затем отстраняется и смотрит на меня с грустной улыбкой:
— Аурэлия, Аурэлия, — подмигивает мне, — с каждой нашей встречей ты всё прекрасней, жаль что…
Он обрывает фразу, но мы все понимаем, что должно было прозвучать.
Жаль, что старина Роквуд больше не с нами и не видит этого. Сглатываю подступивший к горлу ком.
— Благодарю, лорд Лингерли, — я, наконец-то, обретаю способность внятно облекать мысли в слова. — Я очень рада видеть вас с Вайетом. Спасибо, что приехали. Ваша поддержка очень важна.
— Жаль, что мы не успели проводить лорда Роквуда в последний путь, — тихо проговаривает Вайет, глядя на меня с искренним сочувствием. — Но дела в Рркарии не позволяли оставить их раньше.
— О, я всё понимаю, — шепчу, не в силах отвести от него взгляд.
— Аурэлия, — Вайет делает шаг ко мне.
Я завороженно смотрю на него. Тону в его умных светло-голубых глазах с вертикальным зрачком. Спокойных, словно безмятежное горное озеро в ясный полдень.
Но всё вдруг прерывается. От неожиданности шарахаюсь назад, когда между нами внезапно вырастает чёрная преграда.
Упираюсь взглядом в серые пуговицы на чёрном генеральском мундире, растерянно задираю голову. Райгон, чтоб его!
— Идёмте за стол, господа, — цедит сквозь зубы, глядя поверх моей головы непроницаемым взглядом.
Сжимает до боли моё запястье, кладёт мою руку на свой локоть и, не дожидаясь ответов, выходит прочь, выволакивая и меня из зелёного зала.
Растерянно оглядываюсь на Лингерли. Те, очевидно, не нашли ничего странного в случившемся. О чём-то тихо переговариваются друг с другом, неспешно следуя за нами по коридору.
Я же едва поспеваю за Райгоном и не понимаю, какая муха его укусила и откуда у меня стойкое дурное предчувствие насчёт предстоящего вечера?
В обеденном зале пусто и мрачно, несмотря на множество зажжённых канделябров. Не представляю себе этот зал без старого лорда. При виде его кресла во главе стола, которое навсегда опустело, сердце сжимается.
Ах, да. Не опустело. Райгон займёт его.
Нас всего четверо, поэтому приборы стоят близко друг к другу с одного края стола: одно место во главе стола, одно по правую руку и два по левую.
Когда был жив старый лорд, я сидела с ним рядом по правую руку. Мы с ним любили засиживаться здесь за чашечкой чая, обсуждая события дня. Но оказаться так близко к Райгону… бррр
Пытаюсь высвободить руку и пройти к самому дальнему стулу, на левой стороне через одного человека, щедро уступая гостям общество хозяина замка.
Но Райгон не даёт и шагу ступить. Удерживая меня за плечо, подводит к моему обычному месту и отодвигает стул справа от себя.
Оглядываюсь, замечая, что гости замешкались в дверях. Старший Лингерли о чём-то переговаривается с Жакаром. Открываю было рот, чтобы возразить Райгону, пытаюсь отойти от него.
Но дракон будто мысли мои читает:
— Села, — цедит тихо, но отчётливо, пригвождая меня тяжёлым взглядом янтарных глаз, вертикальные зрачки которых сейчас опасно сужены.
Между нами вот-вот вспыхнет очередная ссора. Ничего нового, казалось бы. И всё-таки именно сейчас всё иначе. Всматриваюсь в него, но не могу понять, что именно изменилось. Я растеряна и впервые не знаю, как поступить.
Лорд Лингерли и Вайет всё ближе, и устраивать разборки при гостях я не решаюсь.
Проглатываю своё возмущение и сажусь, куда велено, чувствуя щекой тяжёлый взгляд янтарных глаз. Впрочем, после того, как начинается ужин, Райгон перестаёт обращать на меня внимание.
Разговор неспешно течёт вокруг его последней военной кампании в дальних пустошах, граничащих с империей землях, кишащих гаргульями.
— Зачистили полностью, — кивает Райгон, разрезая ножом сочный стейк. — Теперь жители Тракена могут спать спокойно.
Я делаю глоток терпкого бордового напитка и не решаюсь поднять взгляд на Вайета, сидящего напротив, опасаясь, что покрасневшие щёки выдадут меня с головой.
— Скольких уничтожили, генерал? — словно невзначай интересуется старший Лингерли, накладывая в тарелку щедрую порцию запечённого картофеля.
— Под три сотни тварей, — с ненавистью выплёвывает Райгон. — С дюжину крупных стай.
— Чудовищная жестокость, — качает головой Вайет.
Я, наконец-то, решаюсь взглянуть на него. Быстро глазками из-под ресниц вверх-вниз, снова в тарелку.
Из-за его близкого присутствия кусок в горло не лезет, хотя я должна быть голодной. Но мысли сейчас не о еде.
— Нет, я всё понимаю, — продолжает Вайет, откидываясь на спинку стула и вновь притягивая к себе мой взгляд. — Мы должны защищаться, но неужели нет более гуманных методов? В наше время подобная жестокость совершенно недопустима, ведь мы прогрессивное общество! А проблемы с соседями решаем как дикари, огнём и кровью.
Смотрю на него с немым восхищением. А ведь он прав! Зачем эта война? Зачем жестокость, если можно обойтись без неё?
— По-твоему, есть варианты? — в отличие от меня Райгон не разделяет восторгов, скептически поднимает бровь, затем отправляет в рот кусок мяса.
Облизываю губы и продолжаю ковырять дольку картофеля, любуясь Вайетом.
— Поговорить! — восклицает с жаром прекрасный мужчина напротив. — Нет такой проблемы, которую нельзя было бы решить переговорами! Гаргульи наши соседи, они повсюду вокруг, так почему мы должны враждовать, а не жить в мире?
— Дай-ка подумать, — усмехается Райгон. — Может, потому что у этих хищных тварей мозгов как у улитки, а их аппетиты на человечинку только растут, м?