Мои пальцы сжались на рукоятях клинков. Что ж, я окажусь достойной ученицей. Конте будет мной гордиться. Обязательно.
Тем более что мне было для чего жить. Проклятый Церон был прав: маски Триумвирата оказались трусливыми и самодовольными садистами и бездельниками. Эреб был жалок, мерзок и отвратителен. И мы не могли позволить ему безнаказанно пытать и убивать и дальше.
Триумвират всё же держал демонов в узде. Торжественные жертвоприношения были редки, да и одобренных масками жертвоприношений было куда меньше, чем могло бы быть: бунтов среди людей маски не хотели. Но, раз уж Эреб так легко обходил закон, нетрудно было представить, что десятки демонов делали то же самое за закрытыми дверями. Даже окровавленные маски Триумвирата блёкли рядом с демонессами Рин Дредена, которые мечтали о вечной юности.
Приверженцы, чтоб их, традиций. Какого дьявола мы живём в таком мире, а?
Я всё сильнее убеждалась, что Конте был прав. Мы не можем просто гоняться за демонами — это капля в море по сравнению с тем, что мы могли бы сделать. Мы должны нацелиться на Триумвират. И попытаться победить.
Интересно, смогла бы я перетащить Тень на свою сторону? Я невесело усмехнулась. Вряд ли, особенно если эти слухи о проклятии — правда. Но ведь Тень наверняка презирал Эреба не меньше меня. Может быть, у меня всё-таки была надежда обрести союзника?
Я вздохнула. Конте бы высмеял меня за детскую наивность. И был бы прав.
Я добралась до тайника без приключений. Всего лишь тщательно замаскированная ниша, которую можно было открыть, лишь нажав на незаметный рычаг. Внутри была полость размером в пару-тройку кирпичей, не больше, но здесь всегда хранился запас боевых зелий, пара хороших ножей, серебро…
…И вербена.
Я сняла с пояса фляжку с водой и быстро засыпала туда толчёных листьев. Взболтала. Вербену обычно не имело смысл принимать внутрь — но Конте знал, что советовать. К тому же у меня не осталось другого выхода.
Я закрыла глаза и отхлебнула. Поморщилась, сжала зубы, глубоко вдохнула — и выпила не меньше трети фляжки.
Всё. Теперь у меня есть защита от навязанных снов.
Я тщательно закрыла тайник, отряхнула руки и зевнула. Ночка выпала та ещё, а я в придачу ещё и здорово хотела есть. Жаль, что Янтарный квартал навестить не удастся: кормили там хорошо, а у девчонок-хейко всегда было припасено для меня что-нибудь вкусное. Кажется, они втайне жалели меня не меньше, чем я жалела их.
«Женщине нужен мужчина, Дара. А ты остаёшься девочкой».
«Знаешь, Лиса, демонам как-то всё равно, девочка я или мальчик».
«И в этом твоя жизнь? Убивать демонов?»
«Пока — да».
Я вздохнула, вспоминая давний разговор.
Хотела бы я жить по-другому? Быть хозяйкой красивого дома, воспитывать сына, пропадать вечерами в библиотеке и валяться в саду с книгой? Смотреть по ночам на звёзды?
…На звёзды…
…Я лежала на скале, обнажённая, и смотрела в каменное небо.
Как? Когда?
Я закусила губу до крови. Я не помнила, и это было хуже всего.
Раздались тяжёлые шаги, и я быстро спряталась за угол. Стража.
— …Восемь человек, — донеслось до меня. — Зачернённая сталь, представь себе. Ну уж нет, я не стал спрашивать: «Кто идёт?», — благодарю покорно. Я не для того принимал присягу, чтобы ночные разбойники утыкали меня стрелами, как ежа.
— Так, может, это и вовсе не разбойники были?
— Угу, и крались по крышам в капюшонах и с зачернённой сталью? Какого чёрта таиться, если их послали маски?
— И куда они отправились?
— Почём я знаю. Но помяни моё слово, кому-то сегодня не повезёт.
Я хмыкнула. Восемь вооружённых людей отправлялись куда-то. Для грабежа — слишком много, для убийства — тем более. Интересно, кто их послал и куда?
Крались по крышам, значит…
Впрочем, это не моё дело. У меня и без того было полно забот. Теперь, после рейда на дом Эреба, за мной будет охотиться каждый мало-мальски готовый рискнуть наёмник. Похоже, нам с Конте придётся затаиться надолго.
Сердце сжалось, как сжималось каждый раз при мысли о Конте. Я надеялась, что Тень дал ему выбраться. Потому что, если бы Тень не сдержал своего слова, всё потеряло бы смысл.
«Всё и так потеряло смысл, Дара», — напомнила я себе. Конте и Тень сойдутся в поединке, и Конте убьёт его или умрёт сам. Я видела его глаза. Это были глаза человека, у которого была лишь одна цель — отомстить. И его не отговорить и не переубедить.
Впрочем, хотела ли я его переубеждать? Я определённо не испытывала к Тени нежных чувств. Каждый раз при встрече с ним моя жизнь висела на волоске. Более того, Тень всё ещё искал наше убежище, чтобы уничтожить нас раз и навсегда.
Так почему же тихий маленький голос внутри меня мечтает, чтобы было иначе?
Я вздохнула. Без бутылки хорошего вина тут не разобраться.
Луна осветила улочку, сияя холодно и ярко. Я задумчиво посмотрела вверх Что ж, раз этой ночью модно бегать по крышам, присоединюсь-ка я к этой традиции.
Я подтянулась, гибкая и лёгкая, без труда залезла на крышу первого этажа, снова подтянулась, забралась ещё выше — и вскоре ночной город уже расстилался у меня под ногами. Я бежала, пригибаясь, застывая за трубами, осторожно просматривая путь вперёд, — и наслаждалась.
Свобода. Пусть это было иллюзией, обманом, — но я чувствовала себя свободной, и город в эту минуту принадлежал мне.
Неужели Тень чувствует себя так всё время? Ведь за ним, в отличие от меня, не охотятся, и он может ходить где пожелает. Его боятся, ему завидуют, им восхищаются. Должно быть, он поистине ощущает себя владыкой Рин Дредена.
Пока поводок, на котором держит его Триумвират, не натягивается вновь.
Далеко слева я вдруг увидела тёмные фигуры. Луна скрылась за тучами, и я ничего не могла разглядеть, но меня внезапно будто толкнуло какое-то странное чувство. Словно то, что происходило там, было связано со мной.
А потом я ощутила в груди знакомый жар.
Я чувствовала этот жар только дважды, и оба раза Тень вдруг оказывался рядом. Ошибиться я не могла. Или это всё-таки лишь дурацкое совпадение?
Был лишь один способ это проверить.
Опрометчиво, безрассудно, глупо — но иначе поступить я не могла. Я глубоко вздохнула — и бросилась бежать навстречу тёмным фигурам.
И увидела его почти сразу же.
Высокая фигура в развевающемся на ветру плаще с призрачными крыльями, раскинутыми за спиной, быстрая и опасная. И такая знакомая.
Тень.
Тень в окружении вооружённых убийц. И расклад сил явно был не в его пользу. Он… чёрт, он мог пропустить удар в спину в любой момент!
Моё сердце забилось быстрее, и, уже не отдавая отчёта в том, что делаю, я кинулась вперёд, доставая из ножен клинки.
Тень явно дрался насмерть, двигаясь неимоверно быстро. Он владел катаной так, как я владела своими короткими клинками: она была его рукой, его продолжением. Острое лезвие, на котором поблёскивал лунный свет, рассекало воздух, словно шёлк, и я с дрожью заметила, что оно уже было в крови. Короткий бросок, и один из наёмников отпрянул, схватившись за сгиб локтя.
Но тёмных фигур вокруг Тени было семеро: мёртвым лежал лишь один. А семеро могли победить любого одиночку. Даже Тень.
Но не двоих.
Меня ещё не заметили, и в этом была моя удача. И, возможно, наше общее спасение.
Я сжала губы и перекатилась по крыше, приземляясь в полуприседе. Пусть кто-нибудь ещё дерётся честно. Я буду драться, чтобы победить.
Мой удар локтем в живот заставил наёмника в чёрном согнуться пополам. Я умелым выпадом подрезала его сухожилия — и поймала знакомую холодную усмешку.
Тень меня увидел — и узнал этот удар.
В следующую секунду на меня ринулись сразу трое. Ох, чёрт, чёрт, чёрт…
— Спиной к спине, — услышала я негромкую команду.
Время остановилось. Один-единственный миг я и Тень глядели друг на друга. В моих глазах, я знала, были изумление и неверие: он доверяет мне свою спину? Он — будет биться со мной бок о бок?
А в его глазах…
Я не увидела там благодарности или признательности — лишь ту же вечную холодную уверенность. Но там, за ней, я вдруг увидела нечто другое. Напряжённое ожидание. Словно он ждал от меня каких-то эмоций… узнавания. Хотел, чтобы я вспомнила что-то?
Неважно. Потом.
Я взлетела в прыжке, раскидывая руки, отбивая сразу полдесятка выпадов, — и мы встали спиной к спине, Тень и я.
— Любишь ты проводить время весело, — успела бросить я.
— Тебя сюда не звали, — спокойно заметил он. — И ты всё ещё можешь уйти. Это не твой бой.
— Ха. Думаешь, эти меня выпустят?
Я обвела взглядом безликие капюшоны. Надо же, стражники не врали: острая сталь коротких мечей и впрямь была зачернена. Мерзавцы хорошо подготовились.
— Пожалуй, нет, — проронил Тень. — Что ж, начнём.
Глава 18
Убийцы медленно кружили вокруг нас, готовясь напасть. Словно хищники, чующие кровь…
А потом я случайно коснулась бока Тени локтем — и замерла: он был мокрым от крови.
— Ты ранен, — едва слышно прошептала я. — И серьёзно.
— Молчи.
Семеро на одного раненого. Без меня у Тени не было бы шансов. Он погиб бы на этой крыше.
…И всё ещё может погибнуть. Мы оба можем остаться здесь навсегда.
— Довольно миндальничать, — произнёс властный голос под одним из капюшонов. — Принесите мне его голову.
— Кстати, — произнесла я. — По какому поводу вечеринка? И где закуски и девочки?
— Ещё спроси, кто их нанял, — холодно бросил Тень.
— А ты забыл спросить?
— Какая разница?
Я усмехнулась. И впрямь. Главное, что сейчас здесь будут трупы.
Я легко отбила первый выпад, и сталь зазвенела, когда я парировала вторую атаку. А потом я перестала думать. Семеро, их всё ещё было семеро — и мы должны были выстоять, не рассуждая. Не было времени думать о доверии или ненависти — мы вышли против семерых и должны были защищать свои жизни.